Malaysia behöver desperat ny ekonomisk historia

Det är svårt att inte känna sig trött när "CSI: Malaysia" växlar upp från ännu en säsong som skildrar de skärande och kaotiska politiska handlingslinjerna som dominerar en av Asiens mest lovande ekonomier.

Nej, varken Kuala Lumpur eller Putrajaya är platsen för någon av dessa populära brottsprocesser. Men inbördes politik har länge haft en tendens att placera denna resursrika nation med 32 miljoner människor i rampljuset av alla fel skäl.

Den mest spektakulära kriminalhistorien under de senaste 13 åren var Najib Razaks uppgång, fall och försök att återvända. Den vilda berättelsen om hans premiärskap 2009-2018 har fortfarande en jämn-Hollywood-manusförfattare-kunde-inte-har-drömt-det här-upp-kvalitet.

Shakespeare verkade vara en viktig inspiration när sonen till 1970-talets premiärminister som skapade Malaysia Inc. lovade att demontera sin fars skapelse – bara för att göra saken värre. De förvånade över att långt ifrån att "dränera träsket" tillade USA:s president Donald Trump att större och dåligare varelser kommer att förstå poängen.

Den statliga fonden Najib som lanserades 2009, 1Malaysia Development Berhad, tog sig faktiskt till Hollywood. En del av de miljarder dollar som försvann hjälpte finansiering Martin Scorseses storsäljare från 2013 "The Wolf of Wall Street" med Leonardo DiCaprio i huvudrollen.

Fast Najib var det dömd för korruption i 1MDB-fiaskot, en av historiens största penningtvättsskandaler, fortsätter mannen att antyda en uppföljare. Tack och lov verkar väljare i Malaysia inte vara sugna på ett "Najib 2"-projekt (Najibs folk säger fortfarande till håll dig stämd).

Ange den nya premiärministern Anwar Ibrahim, vars berättelsebåge verkar mycket fantasifull i sin egen rätt. Hans berättelse sändes i den ursprungliga säsongen av "CSI: Malaysia", i slutet av 1990-talet.

Vid den tiden var den asiatiska finanskrisen uppåtgående grannarna Indonesien, Sydkorea och Thailand. Spekulanter svängde sedan till Malaysia, som de såg som moget för en valutadevalvering. En av ledarna – hedgefondförvaltaren George Soros – gjorde livet till ett helvete för dåvarande finansminister Anwar och hans chef, premiärminister Mahathir Mohamad.

Saker slutade inte bra för Anwar då. Vid den tiden var Anwar en stark förespråkare för de marknadsvänliga reformerna som drivs av det amerikanska finansdepartementet och Internationella valutafonden. Mahathir, i mycket skarp kontrast, införde kapitalkontroller och införde en fast växelkurs.

Anwar fick abrupt sparken innan han greps på vaga anklagelser om korruption och sodomi. Mahathir nöjde sig inte bara med att hölja Kuala Lumpur i kriminalband. Han gick också in antisemitiska tirader, och anklagar en kabal av judar – inklusive Soros – för att undergräva Malaysias ekonomi.

Efter år i och ut ur fängelset har Anwar äntligen tagit premiärposten. Frågan är om Anwar kan svänga till en bättre, mer produktiv berättelse för en nation med så mycket ekonomisk potential.

Anwar att äntligen få toppjobbet skapar inte magiskt en trovärdig tidsplan för Malaysia att ansluta sig till Asiens mest konkurrenskraftiga ekonomier. Risken är att det politiska bråk som Anwars regering behöver göra för att behålla makten kommer att lämna lite lagstiftande syre för att höja Malaysias ekonomiska spel.

Malaysia är en varnande berättelse om vad ekonomer kallar "möjlighetskostnad." Sedan Mahathir-Anwar-avsnittet i slutet av 1990-talet har varje malaysisk ledare ägnat så mycket tid åt att avvärja politiska rivaler de har inte haft något att öka konkurrenskraften, innovationen, produktiviteten eller minska byråkratin. När du kämpar för att behålla ditt jobb dygnet runt, finns det ingen tid att göra det do ditt jobb.

Ekonomer vet vad som behöver göras: att avveckla 1970-talets politik för positiv särbehandling som gynnar etniska malajer framför kinesiska och indiska malajer. De lämnar ekonomin fast i tid, i viss mån, eftersom Kina försämrar Asiens spelplan och Indonesien, Vietnam och andra tar fram nya tekniska "unicorn"-startups.

När störningar sveper över regionen förblir Malaysia Inc. alltför beskyddande av ett status quo som kväver meritokratisk dynamik. Tyvärr förblir det en fråga om tredje spår och kan knappt diskuteras, än mindre skrotas.

Det frustrerande är att Malaysias enorma naturresurser, ansenliga befolkning och avundsvärda lokalitet i den mest dynamiska ekonomiska regionen för länge sedan borde ha gjort det till stjärnan i Sydostasien. Istället skapar röriga politiska subplotter den typ av motprogrammering som ofta stänger av globala investerare och multinationella VD:ar.

Låt oss hoppas att Anwar verkligen kan vända ett ekonomiskt manus som har blivit gammalt. Jag, för en, tar fram popcornen.