Manchester City Malaise gör det till Arsenals titel att förlora

När hans Manchester City-lag sjönk till en dyster 0-2-förlust mot Southampton i Carabao Cup var manager Pep Guardiola rakt på sak.

"Idag var inte ens i närheten av vad vi är," sa han till reportrar, "vi var inte beredda att spela i den här tävlingen för att komma till semifinal. Vi var inte redo.

"Det bättre laget vann. Vi spelade inte bra, vi spelade inte bra i början. Det finns många matcher du kan starta dåliga och övervinna och vi gjorde det inte."

Katalanen utökade sidans bristande beredskap för tävlingen: ”När du inte är beredd att spela den här matchen kommer du en tum för sent och gör inget mål. När du är förberedd gör du målet."

Problemet för Manchester City mot Southampton var inte en fråga om tum, laget kämpade för att generera någon typ av möjlighet att hota motståndarens mål.

Som Daily Telegraph påpekade, Citizens hade fler fula kast än skott på mål och Saints-målvakten Gavin Bazunu var åskådare under större delen av matchen.

Denna brist på styrka kom trots att Guardiola kallade på stjärnor som Erling Haaland och Kevin De Bruyne från bänken.

Tränaren var snabb med att lyfta fram det faktum att varje upprepning av denna typ av uppvisning skulle vara katastrofal i Manchester Derbyt i helgen mot Manchester United.

"Om vi ​​presterar på det här sättet kommer vi inte att ha en chans", sa han.

Den positiva snurran på förlusten erbjöds av klubbkaptenen Ilkay Gundogan som föreslog att det var "något som liknar en väckarklocka vid rätt tidpunkt."

Men regelbundna tittare av Manchester Citys matcher den här säsongen kunde förlåtas för att de undrade varför de fortfarande sov.

Borde inte förlusten hemma mot Brentford innan VM-uppehållet ha varit en chock för systemet? Eller den ödmjuka 1-1-matchen mot kämpande Everton i förra hemmamatchen?

Även 0-1-vinsten mot Chelsea i klubbens senaste tidigare möte kom i en prestation som var allt annat än fantastisk.

Den bredare trenden tyder på att Manchester City lider av en sjukdom som är vanlig bland lag som har varit på topp ett tag; en sjukdomskänsla.

Fördel Arsenal?

När han tittade runt i det runda Etihad-omklädningsrummet efter ännu en ligatitelvinst i slutet av förra säsongen, såg Guardiola ett rum med spelare med flera medaljer som bevisade att de kunde vinna, frågan var om de hade hungern att fortsätta?

Efter att ha säkrat fyra av de tidigare fem Premier League-titlarna beslutade Guardiola att nej, han behövde skaka om sitt lag.

Serievinnarna Gabriel Jesus, Raheem Sterling och Oleksander Zinchenko skeppades ut för stora pengar till Premier League-rivalerna Arsenal och Chelsea.

Han erkänner att denna utvandring inte var synkroniserad med klubbens vanliga metoder.

"Marknaden var konstig för oss. Normalt sett är vi ett lag som köper och inte sålt mycket. I sommar av olika anledningar så säljer vi några spelare”, förklarade han.

"Ibland vill man göra det men kan inte. I somras gick det så snabbt. inte bara a-lagsspelare – akademi- och lånespelare. Nya spelare har kommit och vi fortsätter med dem.”

Guardiola är en man som är besatt av farorna med självbelåtenhet flera gånger per säsong och han varnar för att han kommer att försöka utrota alla sådana bevis på denna attityd.

"Så mycket som vi vinner och får resultat, måste vi kräva och vara över spelarna och säga att vi kan göra bättre", sa han under titelomgången förra säsongen.

"I det ögonblick när jag känner att alla tror att jobbet är klart, eller hur bra det är, kommer den här killen inte att spela."

Det var talande därför under de senaste veckorna har Guardiola tagit upp frågan om kroppsspråk vid flera tillfällen.

"Du kan inte spela bra när kroppsspråket inte är korrekt. Ibland väljer jag dem för kroppsspråket, för hur glada de ser ut och hur de är där. Det här är ett av mina huvudbeslut när jag väljer laguppställning”, förklarade han efter det nedslående resultatet mot Everton.

"Med kompetensen vet jag hur bra de är, och de vet vad vi vill göra. Men kroppsspråket beror på dem och ibland är de inte bra.”

Det var det närmaste man skulle komma Manchester City-tränaren som erkände ett problem med attityd i sitt läger och måste ha varit musik i öronen av klubbens titelrivaler Arsenal.

På Emirates är atmosfären väldigt annorlunda, när det kommer till kroppsspråk skulle du kämpa för att hitta något negativt.

Ingen hemkomfort

Citys kamp den här säsongen har tydligen inte varit mot de starkaste lagen i ligan, de flesta av dess nedslående resultat har kommit i matcher som laget skulle förväntas vinna bekvämt. Tappade poäng mot Aston Villa, Everton och Brentford är bevis på det.

Även i matcher där laget har kommit iväg med poängen har det skett förluster som en annan dag kunde ha kostat dem. De gav Crystal Palace en fördel med 0-2 innan de återhämtade sig för att få ett 4-2-resultat och det krävdes en stopptid för att övervinna Fulham.

Båda dessa matcher var på Etihad-stadion, liksom besvikelserna mot Everton och Brentford. Som City kommer att veta bättre än de flesta, ger en ojämn hemmaform ingen titel.

Förmodligen borde de marginella vinster som hemmafördelen ger resultera i att de bästa lagen, som City, sällan vacklar på sin egen gräsmatta.

Det faktum att City redan har tappat så många poäng på sin arena och presterat under par vid andra tillfällen är en indikation på att något är fel psykologiskt.

Till skillnad från andra lag i divisionen, som Liverpool, har det inte funnits några större skadebekymmer att peka på. I de flesta matcher på Etihad har Guardiola haft en fullständig spellista att välja mellan.

Naturligtvis bör allt detta dämpas av det faktum att många av de fyra triumferna under de senaste fem åren har ställts frågor till Guardiolas lag och när tiden är inne har de ofta inlett imponerande segerlopp.

De kommer att behöva en till för att utmana om årets Premier League-krona.