Manchester United börjar visa tecken på defensiv styrka

Efter sin seger borta mot Brentford under veckan stärkte Manchester United sin topp fyra-position genom att slå nära rivalerna West Ham United på Old Trafford.

Matchen var frustrerande för Ralf Rangnicks spelare som kämpade i 93 minuter innan de slutligen kom fram till det matchvinnande målet tack vare ett fantastiskt kombinationsspel mellan Edinson Cavani och Marcus Rashford.

West Ham, under David Moyes, visade sin defensiva motståndskraft hela tiden och höll Manchester United på avstånd. Det var en svår match att införa sista tredje spelmönster och det måste sägas att de röda djävlarna var slösaktiga ibland.

Rangnick behövde dessa tre poäng idag och det borde förhoppningsvis fungera som en vändpunkt för säsongen för laget, som fortfarande är kvar i jakten på tre olika tävlingar.

Det som kanske var mest imponerande var att den defensiva enheten förblev kompakt och sammanhållen under de 90 minuterna. Harry Maguire kom tillbaka in i laget till partnern Raphael Varane, som båda såg väldigt bekväma ut och vann sina individuella dueller.

Maguire har varit under kritik de senaste månaderna angående hans en-mot-en defensiva förmågor och intuition, men dagens prestation visade en annan sida av honom. En sida som de fansen inte sett sedan innan EM i somras med England.

Det var två ögonblick i den första halvleken där Jarrod Bowen och Michail Antonio hade Maguire på isolerade positioner, men den engelska mitthalvan valde sin tid för att ingripa klokt och resulterade i att vända bollinnehavet rent.

Maguire måste sätta ett riktmärke för prestanda baserat på denna prestanda och behålla dessa standarder. Med Varane på högerkanten såg fransmannen mycket bekvämare ut än till vänster och kunde relativt enkelt omintetgöra West Hams attacker.

Medan Diogo Dalots skott från 40 yards var ovälkomna, var hans arbetstakt och defensiva skicklighet en höjdpunkt som höll Hammers tysta. Aaron Wan-Bissaka kan komma att uteslutas på grund av sjukdom, men det kommer att krävas lite att göra för att få tillbaka sin tröja på det sätt som Dalot har kommit rakt in i laget.

Det är klart att Manchester United behöver en defensiv mittfältare förr snarare än senare, men Scott McTominay och Fred kompletterar varandra bra på mittfältet och ser mer progressiva ut än för några månader sedan.

Declan Rice, som var helt enastående på Old Trafford, borde vara huvudmålet, även om övergångssumman sannolikt kommer att nå 100 miljoner pund. Den engelske landslagsmannen täckte alla grässtrån och var en tagg i ögonen på Manchester United när han hela tiden stoppade och bröt upp spelet.

Manchester United måste helt enkelt bygga vidare på detta momentum nu och komma med fler vinster för att befästa sin topp fyra-position. Härnäst är FA-cupen där de förväntas besegra Championship-laget Middlesbrough.