Manchester United kan behöva vänta med att värva rätt nummer nio

Bara några dagar efter slutet av VM 2022 spred sig ett leende över Erik ten Hags ansikte när han fick frågan om kvaliteten på Cody Gakpo. 23-åringen hade varit en av stjärnorna i turneringen för Nederländerna och var vid den tiden starkt kopplad till en flytt till Manchester United. Ten Hags uttryck togs som en bekräftelse på intresset.

Men till slut slutförde Gakpo istället en övergång till Liverpool, vilket gjorde United missnöjda i jakten på den holländska anfallaren. Cristiano Ronaldos avhopp över VM-uppehållet har lämnat ett hål i tio Hags anfallsled och förhoppningen var att Gakpo skulle hjälpa till att fylla det. Nu finns det obesvarade frågor.

I första hand återstår det att se om Manchester United kommer in på transfermarknaden för ett alternativt mål. Ten Hags kommentarer efter 3-0-vinsten över Nottingham Forest antydde att han fortfarande är angelägen om att hitta en ny anfallare, även om alternativen i januaris transferfönster nästan säkert kommer att vara begränsade.

"Vi är alltid på marknaden men den måste matcha de sportsliga kriterierna men också de finansiella kriterierna och vi kommer att göra vad vi kan för att få in den spelaren som vi behöver," sa han innan han tog upp Liverpools tillfångatagande av Gakpo. "Jag tittar inte på andra lag, jag tittar på vårt lag. Jag är övertygad om att spelarna vi har, individuellt och som lag, att vi kan konkurrera med de andra lagen.”

Manchester United har alternativ i anfallet. Marcus Rashford är för närvarande i exceptionell form efter att ha gjort 10 mål i alla tävlingar den här säsongen medan Anthony Martial har visat sin lämplighet för Ten Hags inställning som centerforward som också kan spela på vänsterkanten.

Antony har ännu inte hittat toppform sedan han kom till United från Ajax i sommarens transferfönster, men den brasilianske yttern har gett ten Hag den bredd han krävde på höger sida av sitt anfall. Sedan är det Alejandro Garnacho, den argentinske tonåringen som har fått sitt första lags genombrott den här säsongen, och Jadon Sancho, som fortfarande hittar den kondition som behövs för att spela under tio Hag.

Ten Hag har dock inte den elitnivå nummer nio som så många av hans rivaler stoltserar med. Om Manchester United ska spendera stort på transfermarknaden inom en inte så avlägsen framtid kommer det säkert att vara på en anfallare i världsklass som kan leda linjen och hitta nätmaskorna. Det är där Uniteds största brist är.

Victor Osimhen skulle markera många rutor, men den nigerianske anfallaren skulle bli dyr. Dessutom är det osannolikt att Napoli är villiga att låta en av sina bästa spelare lämna när de är mitt uppe i en serie A-titelutmaning. Att hitta rätt nummer nio i januari kommer att bli svårt. Manchester United kanske inte har något annat val än att vänta.