Manchin släpper tillåtande plan, men kommer demokrater och republikaner att gå med?

På onsdagskvällen kom senatens energi- och naturresursutskott frigörs efterlängtade text för att tillåta reformlagstiftning. Lagförslaget, sponsrat av senator Joe Manchin (DW.V.), representerar det potentiella slutspelet för en affär han tränade med det demokratiska partiets ledning redan i juli. Den affären låste Manchins stöd för Inflation Reduction Act – som var avgörande för att den antogs – men nu har kontrollen kommit och passerandet av Manchins prioriteringar är fortfarande långt ifrån garanterade.

Den nya lagstiftningen, med titeln "Energy Independence and Security Act of 2022", gör ett antal betydande förändringar. För det första sätter den tidsgränser för miljögranskningar för stora energi- och naturresursprojekt enligt den nationella miljöpolitiska lagen (NEPA). Detta inkluderar ett tvåårstak för projekt som kräver fullständiga miljökonsekvensbeskrivningar och ett ettårstak för mer begränsade miljöbedömningar. I båda fallen beskrivs tidslinjer som "mål", så byråer kan fortfarande ha viss flexibilitet kring gränserna.

För det andra ger lagförslaget befogenhet till energiministern att förklara transmissionsledningsprojekt som "i nationellt intresse", vilket påskyndar vissa tillståndsprocesser. Mycket av det befintliga elnätet i USA är decennier gammalt och alltmer föråldrad. Dessutom har det varit svårt att koppla nyare energikällor, såsom sol- och vindkraftverk, till det befintliga nätet. Potentiellt hundratals miljoner ton minskade koldioxidutsläpp kan stå på spel om dessa växer utmaningar tas inte upp.

För det tredje kräver lagförslaget att federala myndigheter godkänner tillstånd för naturgasledningen Mountain Valley – en stor prioritet för Manchins med tanke på dess ekonomiska inverkan på hans hemstat – och ger ett uppsving för mellanstatliga vätgasledningar genom att klargöra att FERC har jurisdiktion i detta område.

Slutligen anger lagförslaget en striktare preskriptionsregler för att väcka juridiska utmaningar mot projekt, och det skapar en ny Vita husets prioriteringslista över energiprojekt som utsetts till att vara av nationell betydelse.

Än så länge är miljöpartister till stor del motståndare till lagstiftningen. Vissa går så långt som att kalla avtalet som gjordes mellan Manchin och partiledningen under sommaren för ett "smutsig affär.” Denna opposition är dock lite förvirrande. Först, enligt till R Street Institute är 65 % av energiprojekten med federala tillstånd på gång relaterade till förnybar energi. Endast 19 % är fossilbränsleprojekt och 16 % är elöverföringsprojekt (som, som nämnts, kan fördel förnybara energikällor). På liknande sätt kan Mountain Valley-rörledningen, trots att den är ett fossilbränsleprojekt, sluta med att minska koldioxidutsläppen i balans, eftersom naturgas är renare än kol.

Senatens majoritetsledare Chuck Schumer och parlamentets talman Nancy Pelosi måste härnäst bestämma sig för om de ska infoga det tillåtande språket i en fortsatt resolution för att behålla regeringens finansiering. Den lagstiftningen måste antas i slutet av månaden, annars kommer statliga myndigheter att få slut på kontanter. Schumer fortsätter att lova han kommer att tvinga fram en omröstning om den kombinerade lagstiftningen. Däremot har Pelosi varit det mer ambivalent, och motståndet bland progressiva verkar få fart.

Redan har mer än 70 ledamöter i kammaren undertecknade ett brev begär att de två lagarna ska separeras. På t minst fem senatorer har undertecknat ett liknande brev, och demokraten Tim Kaine sa nyligen att han kan inte stödja bestämmelserna för att godkänna Mountain Valley-ledningen, förutsatt att han inte var det rådfrågas och rörledningen går genom hans delstat Virginia.

När det gäller dem som vill tillåta reformer åtskilda från den fortsatta resolutionen, har Manchin anges "De kommer inte att få det." Det betyder dock att republikanskt stöd nästan säkert kommer att bli nödvändigt, och för närvarande är det också uppe i luften.

Vissa republikaner har uttryckt förbittring mot Manchin för att ha kompromissat med inflationsreduktionslagen, och nu ser de ingen anledning att backa upp honom även om det är för politiken de i stort stöder. Hans motsvarighet i West Virginia, den republikanska senatorn Shelly Capito, har frigörs hennes egen version av att tillåta reformlagstiftning, och några i hennes parti ställer sig bakom det.

Andra kritiserar lagstiftningen för att den inte går tillräckligt långt. Till exempel juridikprofessor James Coleman från Southern Methodist University har hävdat att det inte finns tillräckligt i propositionen för att motverka oseriösa stämningar, som är ett av de främsta hindren för utvecklingen av förnybar energi. Perverst kan skottklockorna för miljögranskningar till och med förvärra förseningar i rättstvister genom att leda till förhastade analyser som är svårare att försvara i domstol. Strängare gränser för rättstvister kan behövas om Manchins lagförslag ska få effekt.

En ytterligare fara för demokraterna är att om tillåtandet av reformer misslyckas, kommer detta att avskräcka framtida avtal med Manchin om demokratiska prioriteringar. Manchin var en viktig vägspärr med president Bidens Build Back Better-lagstiftning. Om de avstår från Inflation Reduction Act-affären kan potentialen för framtida affärer lätt nystas upp.

Det finns mycket att tycka om med den nya lagstiftningen om tillståndsreform, inklusive reformerna av transmissionsledningen och vätgasledningarna. Huruvida lagförslaget går tillräckligt långt för att tygla överdrivna rättstvister är oklart. Vad som än händer, skulle denna lagstiftning bara representera ett litet steg mot att ta itu med det mycket större problemet med USA:s ökande kultur av motstånd mot infrastruktur, utveckling och byggnad.

Som Alec Stapp från Institute for Progress nyligen anges på Twitter, "Min oro är att beslutsfattare kommer att säga att det här lagförslaget "fast tillåter", och sedan får vi inga fler reformer på flera år."