Manchins tillåtande sidoaffär belyser energiövergångens centrala gåta

John Holdren, en forskningsprofessor vid Harvard Universitys Kennedy School, berättade Wall Street Journal in en ny historia att ”Det är väldigt svårt att bygga infrastruktur av något slag i USA. Det finns genuina spänningar mellan önskan hos en grupp människor att bygga saker och allmänhetens önskan att ha en röst.” Herr Holdren tjänstgjorde också som direktör för Vita husets kontor för vetenskap och teknologipolitik för president Barack Obama, där han skulle ha sett sammanstötningen mellan dessa spänningar från första hand.

I dessa två meningar fångar Holdren perfekt den centrala gåtan med den pågående energiomvandlingen som är ett stort ambitiöst mål främst för västerländska regeringar: För att möta de aggressiva målen för denna övergång kommer dessa regeringar ständigt att ställas inför valet att medge miljöpartivänsterns önskemål, eller tillåta ofta smutsiga företag inom gruvdrift, borrning och installation av kritisk infrastruktur att fortskrida i en allt snabbare takt.

Det är verkligen sant att det har blivit allt svårare att bygga något stort i USA, och det beror främst på att allt stort oundvikligen kommer att resultera i effekter på luft, vatten, mark, utsiktsplatser och migrerande, hotade eller hotade arter. Detta är lika sant för alla stora projekt för förnybar energi som för alla fossila bränslen eller gruvprojekt, för det enkla faktum att förnybar energi – tillsammans med dess andra hyressökande elfordonsindustri – möjliggörs av färdiga leveranser av en mängd kritiska energimineraler.

Förvärvet av dessa mineraler åstadkoms med nödvändighet huvudsakligen genom brytning av hårda berg, ofta den fruktade brytningen av remsor, som kan och ofta lämnar enorma ärr över stora delar av marken. Gruvdriften involverar också användningen av enorma mängder fossilbränsleenergi, som driver gruvutrustningen och skapar ett betydande koldioxidavtryck.

Som jag har krönikat utförligt under de senaste 18 månaderna, kommer tillväxten av förnybara energikällor och elbilar också att kräva en massiv expansion inom gruvbrytning av hårdberg för mineraler som litium, kobolt, antimon, volfram, koppar, silver, aluminium och andra. Detta är verkligt; det är en sak, och det kan inte undvikas.

Det är här det sidoavtal som enligt uppgift slöts av senatens majoritetsledare Chuck Schumer och parlamentets talman Nancy Pelosi för att säkra West Virginia senator Joe Manchins röst för den nyligen antagna lagen om inflationsreduktion. Det sidoavtalet innebär att en fortfarande opublicerad proposition som skulle innebära åtgärder för att påskynda tillstånden av energirelaterade projekt i USA. Manchins krav är att alla bestämmelser i lagförslaget måste vara tillämpliga på alla former av energi, inte bara på vind, sol och elbilar, som har blivit det demokratiska partiets utsedda gynnade industrier.

Den oundvikliga gåtan i en sådan ansträngning är denna: De stora fördröjningarna när det gäller att få tillstånd för energiprojekt i Amerika relaterar i stort sett alla till olika former av miljöskydd. De relaterar till stora federala lagar som National Energy Policy Act, Clean Water and Safe Drinking Water Acts, Clean Air Act och Endangered Species Act, för att nämna några.

Således kommer det centrala inslaget i varje lagförslag som utformats för att påskynda federala tillstånd för energiprojekt komma ner till ett förslag om att minska miljöskyddet för att ... rädda miljön? Är det verkligen något som Schumer, Pelosi och resten av det demokratiska partiets senat- och kammarkollegium är beredda att göra?

I skrev nyligen om ett bra exempel på denna gåta, det om en föreslagen litiumgruva vars federala licens att fortsätta har hållits tillbaka i flera år på grund av en plan för att skydda 10 tunnland bovete enligt bestämmelserna i lagen om utrotningshotade arter. Å ena sidan har du gruvbolaget som vill utnyttja en enorm ny resurs av en av de mest kritiska mineralerna som krävs av förnybar energi och elbilar; å andra sidan har du miljöorganisationer som tillhandahåller stora summor dollar för att finansiera politiska kampanjer främst av demokratiska kandidater. Om du inte tror att en faktor påverkar den andra, förstår du inte riktigt hur USA:s politiska system fungerar.

Den stora ironin här är att många av de miljöpartister som arbetar för att motsätta sig gruvtillstånden å ena sidan också hävdar å andra sidan att de är brinnande för att energiomställningen ska ske. Förekomsten av denna gåta relaterad till energiövergången förklarar varför senator Manchin inte tilläts inkludera sitt föredragna tillåtande språk i själva Inflation Reduction Act. Schumer och Pelosi visste att de sannolikt inte skulle kunna hålla sina valmöten tillsammans för att få det större lagförslaget antaget med det språket i det.

Det betyder naturligtvis att senator Manchin måste få stöd från ett stort antal republikaner i både kammaren och senaten för att få sitt fristående lagförslag om tillstånd godkänd. Om han kan göra det eller inte återstår att se.

Minskar vi miljöskyddet för att rädda miljön? Oavsett om de gillar det eller inte, är det en gåta som alla regeringar som driver denna övergång till slut kommer att behöva lösa.