Marijuana svarta marknaden underskrider laglig verksamhet

Blomstrande, oreglerade marijuanaföretag över hela USA underskrider lagliga marknader i väntan på bank- och skattereformer.

Även om det är ett problem i stater som Colorado, Michigan och Washington, är det ett mycket större problem i New York. Olicensierade företag "tar en ganska rejäl procent av den potentiella marknadsandelen", enligt Amanda Reiman, en forskare vid cannabisintelligensföretaget New Frontier Data. Ingen av de 36 nyligen licensierade apoteken i New York har ens börjat fungera ännu.

Licensprogrammet i New York ligger flera år efter statens sofistikerade svarta marknad. New York delade ut sin första uppsättning dispensarylicenser förra månaden, men fritidsmarijuana har varit lagligt i staten i nästan två år.

"Dessa butiker utger sig för att vara säkra, juridiska personer", säger Trivette Knowles, en pressansvarig vid New York State Office of Cannabis Management, "men det pågår för närvarande ingen licensierad försäljning i delstaten New York." 

Problemet är särskilt besvärligt i New York City, sa Knowles. Weed kan köpas från fysiska skyltfönster, lastbilar, popup-butiker, bodegor och till och med budtjänster som levererar direkt till konsumenterna. Hans kontor har skickat ut upphörande-brev till några av de olicensierade operatörerna i staten, men vissa branschgrupper säga att det sannolikt finns tiotusentals illegala företag bara i staden.  

"Det är nästan som Whac-a-Mole," sa Reiman, på New Frontier Data. "Om en går ner, dyker en annan bara upp."

Reiman sa att hennes företag inte spårar data om de många olagliga företagen som har slagit rot över hela landet, men hon uppskattar att den nationella marknaden är värd cirka 60 miljarder dollar. Den lagreglerade branschen är bara hälften av det, sa hon.

"När du har dispenser och distributionssystem som i stort sett efterliknar reglerade marknader, kan det vara riktigt svårt att få folk att flytta över," sa Reiman.

Oreglerade marknader, sa hon, utgör också allvarliga hälsorisker för konsumenterna. En november studera på uppdrag av New York Medical Cannabis Industry Association fann att efter att ha granskat cannabisprodukter från 20 olagliga butiker i New York City, innehöll cirka 40 % skadliga föroreningar som E.coli, bly och salmonella.

Förutom att upphöra och avstå från brev har New York City också börjat slå ner på andra sätt.

I december tillkännagav borgmästare Eric Adams beslagtagandet av produkter till ett värde av över 4 miljoner dollar som säljs illegalt. Hans kontor utfärdade också över 500 civilrättsliga och straffrättsliga kallelser som en del av ett två veckor långt pilotprogram med olika brottsbekämpande myndigheter.

"Vi kommer inte att låta de ekonomiska möjligheterna som laglig cannabis erbjuder tas för en tur av olicensierade anläggningar", sa borgmästaren vid en presskonferens.

För tredje gången i år slog Secure and Fair Enforcement Banking Act, även känd som SAFE, mot en vägg i kongressen efter att lagstiftare uteslöt den från en statlig finansieringsräkning på 1.7 biljoner dollar. Åtgärden skulle ha stärkt den lagliga cannabisindustrin genom att tillåta licensierade företag att få tillgång till traditionella banktjänster.

Enligt federal lag står banker och kreditföreningar inför federala åtal och straff om de tillhandahåller tjänster till legala cannabisföretag eftersom det fortfarande är ett schema I-ämne, tillsammans med heroin och LSD. Schema I-ämnen, enligt den federala Drug Enforcement Administration, definieras som droger utan för närvarande accepterad medicinsk användning och hög risk för missbruk. 

Utan tillgång till traditionella banker tvingas legala marijuanaföretag att arbeta i en modell med endast kontanter, och de kan inte få tillgång till lån, kapital eller ens använda grundläggande bankkonton.

"Det här är, tyvärr, en vinst för den illegala marknaden, som inte betalar några skatter och inte har några regler eller testsäkerheter på plats", säger Boris Jordan, Curaleafs grundare och verkställande ordförande.

Jordan sa att "hela industrin kommer att lida som ett resultat."

SAFE-lagen, som har fått visst bipartistöd, kommer att behöva återinföras under nästa års kongressmöte, när republikanerna tar kontroll över huset.

Chefer som Brady Cobb, VD för Sunburn Cannabis, sa att vägen framåt är "något grumlig med tanke på den nya politiska sammansättningen av kamrarna."

Konsumenter vänder sig ofta till den svarta marknaden för ogräs eftersom de får en bättre affär där, sa cannabisskatteadvokaten Jason Klimek. Han har varit rådgivare till olika cannabisföretag och fungerar för närvarande som ordförande för skattekommittén i New York State Bar Associations Cannabis Law Section.

Klimek skrev en studera på New Yorks cannabisskatter som förutspår laglig cannabis i staten kommer sannolikt att fördubbla priserna på grund av höga statliga och federala skatter.

Han sa att den höga prislappen för lagligt ogräs i New York kommer att "göra att laglig användning av cannabis för vuxna blir så mycket dyrare än den olagliga marknaden" och lämnar kunderna med "klistermärkeshock". Han sa att du inte behöver leta längre än till exempel till Kalifornien, där höga skatter och konkurrens från olicensierade företag fortfarande är ett problem för dess juridiska industri sex år efter lanseringen.

"Kalifornien håller på att decimeras av deras olagliga marknad som blomstrar eftersom lagliga produkter är dyrare, mer reglerade och har fler skatter," sa han. "De kunde helt enkelt inte konkurrera."

En viss lättnad kom i juli när guvernör Gavin Newsom sänkte statens odlingsskatt, vilket erbjöd en livlina till små odlare. Men höga skatter plågar fortfarande antagandet av den reglerade marknaden. Marijuana som säljs hos återförsäljare i Kalifornien inkluderar en punktskatt på 15 %, en statlig försäljningsskatt på 7.25 % och lokala skatter på upp till 15 %.

"Medan att generera skatter från den juridiska sidan är en avgörande komponent i den nuvarande juridiska modellen, måste vi också balansera det med vettiga regleringar och realistiska skattestrukturer", säger Lindsay Robinson, verkställande direktör för California Cannabis Industry Association.

År 2021 genererade Kalifornien mer än 1.2 miljarder dollar i intäkter från marijuanaskatter, enligt Motley Fool. Sextio procent av dessa intäkter går till antidrogprogram riktade mot barn, 20 % till miljöprogram och 20 % till allmän säkerhet.

Robinson fruktar att med Kaliforniens nuvarande skattestruktur kommer lagliga företag att "beskattas ur existens".

I New York kommer laglig marijuana att inkludera en detaljhandelsskatt på 13 % och en skatt baserad på styrka av tetrahydrocannabinol, eller THC, marijuanas psykoaktiva komponent.  

Klimek sa att om New York vill etablera den lukrativa, rättvisa legala marknaden den avsåg, kan denna skattestruktur behöva omarbetas så att klistermärkespriser i butiker inte avvisar kunder.  

Han sa också att staten borde ta steget att integrera illegala operatörer i sitt nya rättssystem, något som New Yorks Office of Cannabis Management håller med om.

"Vi inser att de som har sålt i det förflutna med största sannolikhet har stor entreprenöriell kompetens som kan användas på vår marknad", säger Knowles, OCM:s pressansvarige. "Vi har alltid förespråkat att de som var tvungna att sälja olagligt tidigare har en möjlighet att göra det i framtiden."