Markelle Fultz är tillbaka och ser ut som om han aldrig hade varit borta

Det är slående hur många spelare som har haft kontrakt med Orlando Magic den här säsongen som aldrig har spelat en minut för dem.

Tills de avstods vid deadline för handeln var reservvakterna E'Twaun Moore och Michael Carter-Williams två av dem, båda skadade innan säsongens öppningskväll. PJ Dozier kom och gick utan att dyka upp i en match, Bol Bol är under kontrakt men är borta för säsongen med skada, och naturligtvis har det mycket mer betydelsefulla paret Jonathan Isaac och Markelle Fultz haft sina egna allvarliga knäskador.

Fultz karriär hittills har varit en berättelse om frånvaro. Det gick fel nästan omedelbart efter att ha draftats först totalt i 2017 NBA Draft av Philadelphia 76ers; efter att ha hanterat endast 14 matcher i sin rookiekampanj var hans andra kampanjs totala 19 knappt bättre. Fultz, notoriskt, plågades av en mystisk åkomma som fick honom att förlora sitt skott, självförtroende och allroundspel, något som tog lång tid att diagnostisera.

Så småningom hittades grundorsaken och Fultz överlägset längsta speltid i karriären hittills kom säsongen 2019-20, hans första i Orlando. Han dök upp i ett team-high 72 matcher med 60 starter, alla utom en match från en hel säsong av arbete, och äntligen kunde han få sin NBA-karriär av sned. Han var ganska bra också. Men så hände det igen – bara åtta matcher in på förra säsongen slet Fultz sin ACL, och fram till i går kväll hade han inte spelat sedan dess.

Totalt, av de 370 matcher som Fultz kunde ha spelat i sin karriär hittills, hade han bara spelat 113, mindre än en tredjedel. Det faktum att han har återvänt till handling är alltså berättigat nyhetsvärde. Och trots de vanliga varningarna om provstorlek, såg han anmärkningsvärt pigg ut i sin första match tillbaka också.

Även om han har varit tillbaka i praktiken sedan december, brukar det följa en period av rost efter ett knäligamentbrott när det gäller att uppnå hela rörelseområdet, samt den mentala blockeringen som kommer från minnet av det som hände tidigare. Men i denna 16 minuters provstorlek verkar Fultz redan bortom dessa hinder.

På displayen visades kombinationen av storlek, sprängning och smidighet som gjorde Fultz till ett så speciellt atletiskt exemplar till att börja med. Nedbrytningen av hans trepunktsslag är väl dokumenterad, men den förmågan att skapa utrymme med hastigheten och handtaget, innan han dränerar en oblockerbar mid-ranger (som formen aldrig riktigt lämnade honom på), återuppstår John Wall-vibbarna som gjorde honom det första totalvalet för nästan fem år sedan. Det har inte hänt för honom än, med tanke på alla olyckor och motgångar, men det förflutna dikterar inte framtiden.

Det var faktiskt på grund av framtiden som magikern sökte och behöll honom. Efter sin tredje säsong men innan hans ACL-skada förlängde Magic Fultz, vilket gav honom en treårig förlängning, $50 miljoner. Den spelare som Fultz visade att han kunde vara under det tredje året var på väg att förtjäna den lönechecken, en dynamisk bollhanterare med ett enkelt övergångsspel som, om han någonsin kunde få tillbaka den konsekventa yttre räckvidden, kunde vara en utmärkt NBA målskytt. Oturen med den efterföljande ACL-rivningen, utan samband med hans tidigare skada, kunde inte lagstiftas för.

I Fultz frånvaro plockade Magic upp några extra vakter. Mest anmärkningsvärt är att de draftade Jalen Suggs högt i den första omgången av 2021 draften och hade plockat upp RJ Hampton vid handelns deadline i februari 2021, bara några korta månader efter att han också valde Cole Anthony i draften. Trots förlängningen till Fultz kunde de inte – och gjorde inte – lägga alla sina ägg i hans ömtåliga korg.

Inget av dessa tillägg hindrar dock en återgång till lagets front för Fultz. Ingenting under denna vattentrampande magiska säsong – förutom kanske framväxten av Franz Wagner och hans utomstående chans att vinna Rookie of the Year – har stängt dörren för något annat. I det här laget som hela tiden blir djupare med framtidsutsikter men som ännu inte har dykt upp några på riktigt, är allt fortfarande uppe. Och efter all otur i karriären hittills, kan återkomsten av Fultz till god hälsa och bra spel vara ljuspunkten som Magic's-säsongen behöver.