Marknaderna och ekonomin står fast eftersom Feds första höjning kan komma om två månader

Om allt går enligt planerna kommer Federal Reserve om drygt två månader att anta sin första räntehöjning på tre år, en åtgärd som politikerna anser vara nödvändig och som marknaderna och ekonomin motvilligt kommer att acceptera.

Fed höjde senast räntorna i slutet av 2018, en del av en "normaliseringsprocess" som skedde under den avtagande perioden av den längsta ekonomiska expansionen i USA:s historia.

Bara sju månader senare var centralbanken tvungen att dra sig tillbaka eftersom den expansionen såg allt bräckligare ut. Åtta månader efter den första sänkningen i juli 2019, tvingades Fed att rulla tillbaka sin referenslåneränta hela vägen tillbaka till noll när nationen konfronterades med en pandemi som kastade den globala ekonomin i en plötslig och chockerande svacka.

Så när tjänstemän förbereder sig för en återgång till mer konventionell penningpolitik, följer Wall Street noga. Den första handelsdagen på det nya året indikerade att marknaden är villig att fortsätta att pressa sig uppåt, mitt i svängningarna som har hälsat Fed sedan den indikerade en politisk pivot för en månad sedan.

"När du ser tillbaka historiskt på Fed, är det vanligtvis flera åtstramningar innan du får problem med ekonomin och marknaderna", säger Jim Paulsen, investeringsstrateg på Leuthold Group.

Paulsen förväntar sig att marknaden kommer att ta den inledande höjningen – troligen antas vid mötet den 15–16 mars – utan alltför mycket fanfar, eftersom den har telegraferats väl och fortfarande bara kommer att höja referensräntan över natten till ett intervall på 0.25 %- 0.5 %.

"Vi har utvecklat den här attityden på Fed baserat på de senaste årtiondena där ekonomin växte med 2% per år," sa Paulsen. "I en värld med 2 % stallhastighet, är det skadligt om Fed ens tänker på att strama åt. Men vi lever inte i den världen längre.”

Fed-tjänstemän vid sitt möte i december ritade in två ytterligare 25-punkters höjningar före årets slut. En baspunkt är lika med en hundradels procentenhet.

Nuvarande prissättning på Fed Funds-terminsmarknaden pekar på ungefär 60 % sannolikhet för en höjning i mars, och en sannolikhet på 61 % att den räntesättande Federal Open Market Committee kommer att lägga till ytterligare två i slutet av 2022, enligt CME:s FedWatch Verktyg.

Dessa efterföljande vandringar är där Fed kunde se en smäll.

Fed höjer räntan som svar på inflationstrycket som med vissa åtgärder körs i den snabbaste takten på nästan 40 år. Ordförande Jerome Powell och de flesta andra beslutsfattare ägnade stora delar av 2021 åt att insistera på att priserna skulle lätta snart, men medgav mot slutet av året att trenden inte längre var "övergående".

Huruvida Fed kan orkestrera ett "ordnat fall" kommer att avgöra hur marknaderna reagerar på räntehöjningarna, säger Mohamed El-Erian, chefsekonomisk rådgivare på Allianz och ordförande för Gramercy Fund Management.

I det scenariot, "Fed får det helt rätt och efterfrågan lättar lite och utbudssidan svarar. Det är en sorts Goldilocks-justeringen, sa han på måndagen på CNBC:s "Squawk Box".

Han sa dock att faran är att inflationen består och stiger ännu mer än Fed förväntar sig, vilket föranleder ett mer aggressivt svar.

"Smärtan är redan där, så de måste spela massivt ikapp, och frågan är när de tappar nerverna", tillade El-Erian.

Marknadsveteraner tittar på obligationsräntorna, vilket förväntas indikera avancerade ledtrådar om Feds avsikter. Räntorna har i stort sett hållits i schack trots förväntningar på räntehöjningar, men Paulsen sa att han förväntar sig att se en reaktion som i slutändan kan ta det 10-åriga riktmärket till cirka 2 % i år.

Samtidigt sa El-Erian att han förväntar sig att ekonomin kommer att klara sig ganska bra 2022 även om marknaden slår lite motvind. På samma sätt sa Paulsen att ekonomin är tillräckligt stark för att stå emot räntehöjningar, vilket kommer att öka låneräntorna över ett stort antal konsumentprodukter. Han sa dock att han räknar med att en korrigering kommer under andra halvan av året när räntehöjningarna fortsätter.

Men Lisa Shalett, investeringschef på Morgan Stanley Wealth Management, sa att hon tror att turbulensen på marknaden skulle bli mer uttalad även när ekonomin växer.

Marknaderna kommer efter en lång period av "en lång nedgång i realräntorna, vilket tillät
aktier för att bryta sig loss från ekonomiska grunder och deras pris/vinstmultiplar för att expandera, säger Shalett i en rapport för kunder.

"Nu är perioden med sjunkande fonder-räntor som började i början av 2019 slut, vilket borde tillåta realräntorna att stiga från historiska negativa låga nivåer. Denna förändring kommer sannolikt att släppa lös volatilitet och föranleda förändringar i marknadsledarskapet, tillade hon.

Investerare kommer att få en närmare titt på Feds tänkande senare i veckan, när protokollet från FOMC-mötet i december släpps på onsdag. Av särskilt intresse för marknaden kommer diskussioner att vara inte bara om takten i räntehöjningarna och beslutet att minska tillgångsköpen, utan också när centralbanken ska börja minska sin balansräkning.

Även när Fed har för avsikt att stoppa köpen helt under våren, kommer den att fortsätta att återinvestera intäkterna från sina nuvarande innehav, vilket kommer att hålla balansräkningen runt sin nuvarande nivå på 8.8 biljoner dollar.

Citigroup-ekonomen Andrew Hollenhorst förväntar sig att minskningen av balansräkningen ska börja under första kvartalet 2023.