Maryland förordningar hindrar barn från att ta sig till skolan

Äntligen är det höst. Barnen går tillbaka till skolan och väntar på morgonens skolbussar i gathörnen.

Men tänk om bussen inte kommer?

Det här är vad som händer med Tracy och Miranda (inte deras riktiga namn), systrar i 10^th och 12^th klass som går på Meade Senior High School i Fort Meade, Maryland. Skolbussen ska hämta dem kl. 7 för deras klass 52, men ibland dyker den upp sent och ibland dyker den inte upp alls.

När buss 275 är sen missar Tracy och Miranda lektionstid. När det inte dyker upp missar de en hel dag i skolan. Deras ensamstående mamma måste åka 6:30 till jobbet, så hon kan inte köra dem. Och skolan svarar inte på föräldrars klagomål.

Jag ringde Mark Anthony, transportspecialist i Meade-området, för kommentar. Han hänvisade mitt samtal till Bob Mosier i Anne Arundel Countys kommunikationsavdelning, som efter fem dagar ännu inte har ringt tillbaka.

Tracy sa till mig: "Det är verkligen ansträngande att behöva missa halva första perioden varje dag och sedan inte veta vad man ska göra i lektionen. Speciellt när min första lektion undervisas virtuellt på biblioteket, så det är ännu svårare att kommunicera med läraren.”

Miranda tillade, "Vi går ut [ur] huset utan att veta om bussen kommer att dyka upp eller inte ... eller om den kommer att komma extremt sent. Det är tröttsamt att behöva stå ute riktigt länge. Vad ska vi göra när det regnar eller när vintern kommer?”

I vissa stater finns det en lösning för det. HopSkipDrive, som grundades 2014, har förare utbildade för att hämta barn och ta dem dit de behöver åka. HopSkipDrive anlitas av skolsystem för att komplettera skolbusssystem och erbjuder en annan tjänst än UberUBER
och LyftLYFT
. Förare har fått en grundlig bakgrundskontroll och de har erfarenhet av att ta hand om barn hemma eller på jobbet.

HopSkipDrive-förare vill ha ytterligare, flexibla inkomstmöjligheter där de kan köra barn några timmar i veckan. Detta är en win-win: förare har flexibla möjligheter, och skoldistrikt kan dra fördel av ett nätverk av kontrollerade förare som snabbt kan svara på skolors och elevers förändrade behov.

Sedan 2014 har HopSkipDrive-förare kört mer än 20 miljoner mil utan några kritiska säkerhetsincidenter och transporterat över 2 miljoner barn. Företaget har betjänat mer än 16,000 12 skolor i XNUMX delstater. Men Marylands busscentrerade regler gör det oöverkomligt för HopSkipDrive att fungera.

Anne Arundel County har tilldelat 69 miljoner dollar för transporter i sitt budget för det akademiska (räkenskaps)året 2022-2023, varav 60 miljoner dollar kommer att spenderas på entreprenad för busstjänster. Men det här fungerar inte för Tracy och Miranda och många andra. Med många skolbussar som är mindre än 50 procent fulla och brist på förare är det billigare att hyra en tjänst för att hämta några elever än en annan buss. Skolsystem anlitar HopSkipDrive eftersom tjänsten kan vara billigare än en skolbuss.

Den populära uppfattningen är att de flesta barn åker buss, med få platser tillgängliga. I verkligheten, enligt Nationell hushållsreseundersökning från US Department of Transportation, 33 procent av skolbarnen tog bussen till skolan, 54 procent kördes och 10 procent gick eller cyklade. (Dessa uppgifter är från 2017, men de senaste uppgifterna, från 2020, är ​​inte representativa på grund av pandemin.)

Enligt en RAND Corporation rapport 2022 av Heather Schwartz och Melissa Kay Diliberti rapporterade 74 procent av skoldistrikten brist på busschaufförer, med 57 procent som rapporterade en allvarlig brist. Efter lärarvikarier var det störst brist på busschaufförer, för i dagens trånga arbetsmarknad, med över 11 miljoner lediga jobb, kan busschaufförer hitta bättre betalda jobb.

Varför anlitar inte Maryland ett företag som HopSkipDrive för att få Tracy och Miranda och andra liknande dem till skolan? En rapport från Prismatic Services om transport för studenter i Anne Arundel County drar slutsatsen att "Maryland har för närvarande alltför restriktiva regler som inte resulterar i avsevärt större elevsäkerhet, men som minskar servicekvaliteten samtidigt som kostnaderna sannolikt ökar."

Maryland's nya regler för "alternativa fordon", infördes 2021, inkluderar krav på att varje fordon ska ha ett hörbart reservvarningslarm installerat; brandsläckare, reningssatser för kroppsvätskor och bältesklippare i bilar; inspektioner två gånger per år av den lokala skolan; och fem timmars utbildning per förare.

HopSkipDrive tar barn till skolan med hjälp av lokala erfarna vårdgivare som kör sina egna fordon, som har inspekterats och godkänts av kvalificerade mekaniker. Säkerhetsmålen i Maryland kan uppnås på olika sätt som inte kommer att vara ett hinder för att få kvalificerade förare på vägen, berättade Trish Donahue, Vice President på HopSkipDrive. Ett reservvarningslarm är vettigt på en skolbuss där sikten är ett problem, men inte på en Toyota Prius som har en backupkamera.

HopSkipDrive säkerställer att förarna är säkra genom att kräva körerfarenhet, en ren motorfordonshistorik och köra virtuellt utbildning i säker körning. Företaget har telematik som upptäcker osäkert körbeteende under varje åktur. Slutligen behöver halvårsvisa fordonsbesiktningar inte göras av den lokala skolan, utan av kvalificerade mekaniker.

Maryland har de bästa avsikterna med sina säkerhetsföreskrifter, men dessa föreskrifter resulterar i färre förare för skolsystemet. Elever som Tracy och Miranda hamnar på efterkälken genom att inte få den utbildning de behöver. Det är dags att gå över till en mer flexibel modell som inte kompromissar med säkerheten och som gör det möjligt att lägga till ett nätverk av mindre fordon för att ta barn till skolan.