Mason Rudolph, Dwayne Haskins Atop Pittsburgh Steelers QB Depth Chart — för nu

För första gången på nästan två decennier vet inte Pittsburgh Steelers identiteten på deras startande quarterback på väg in i lågsäsongen.

Ben Roethlisberger ersatte Tommy Maddox tre matcher in på sin rookiesäsong 2004 och har varit QB1 sedan dess. Roethlisberger verkar dock säker på att gå i pension även om han inte har gjort ett officiellt tillkännagivande.

Så hur ersätter Steelers Roethlisberger.

Tränaren Mike Tomlin tippar inte sin hand i efterdyningarna av att Steelers gick med 9-7-1 i grundserien och sedan förlorade söndagen i den första omgången av slutspelet mot Kansas City Chiefs.

Men Tomlin bluffar förmodligen inte. Det är säkert att anta att Steelers ännu inte vet vem som startar 2022. Även efter 15 säsonger på jobbet har Tomlin aldrig gått in i en lågsäsong och undrat över sin start-QB.

"Det är en utmaning, man," sa Tomlin. "Det gör dig lite orolig. Men jag har lärt mig att klara de utmaningarna. Jag har lärt mig att uppskatta de utmaningarna. Osäkerheten kring dem inspirerar mig när det gäller att producera arbete.”

Spekulationer, främst från nationella medier mer än lokalt, har Steelers bytt för en veteran quarterback. De har kopplats till Aaron Rodgers, Russell Wilson, Derek Carr, Jimmy Garoppolo och Kirk Cousins.

Ändå verkar en storsäljande handel högst osannolik av en franchise som har bytt ut den första omgången exakt en gång under de senaste 55 åren.

Steelers har 20^th totalt val men de bästa QB:erna – Pitts Kenny Pickett och Ole Miss Matt Corral – kan vara borta vid den tidpunkten. Ytterligare komplicerande är ingen av spelarna på den positionen i årets utkast till klassprojekt som säker franchise-quarterbacks.

Steelers är mer benägna att se till att stärka den offensiva linjen i den första omgången än att välja någon en quarterback som Libertys Malik Willis, Cincinnatis Desmond Ridder eller North Carolinas Sam Howell.

Det kan dock vara en annan historia om en av dessa killar fortfarande skulle vara tillgänglig i den andra omgången.

I så fall kan Steelers utarbeta en QB och låta honom fungera som backup under en säsong samtidigt som de tecknar en veteranfri agent för att överbrygga klyftan 2022. Bland de spelare som kan passa den rollen är Jameis Winston, Ryan Fitzpatrick, Marcus Mariota , Tyrod Taylor och Mitchell Trubisky.

Steelers kunde också gå med vad de redan har på listan och arrangera en träningslägertävling mellan Mason Rudolph och Dwayne Haskins. Många långvariga Steelers observatörer tror att det är det mest sannolika scenariot.

Rudolph är 5-4-1 som startande i sin fyraåriga karriär men kämpade i sin ensamma start den här säsongen. När han fyllde på under vecka 10 när Roethlisberger testade positivt för covid-19, kunde Rudolph bara vägleda Steelers till oavgjort 16-16 hemma mot de låga Detroit Lions.

Även om han vet att han fortfarande måste bevisa sig själv är Rudolph ivrig efter att få chansen att börja jobba.

"Det finns fortfarande frågetecken på mitt spel," sa Rudolph. "Jag vill tjäna den här rollen och jag vill bevisa mig själv för mina lagkamrater, killarna som jag verkligen bryr mig om."

Haskins var Washingtons val i första omgången 2019 men var uppenbarligen inte redo att vara en starter. Han hade ett rekord på 3-10 och karriären flödade snabbt.

Steelers värvade Haskins som en fri agent efter att han släppts, men han tog inte en chans den här säsongen. Haskins anser dock inte att 2021 är ett bortkastat år.

"Eftersom jag var tvungen att spela tidigt (i hans karriär), hade jag aldrig en chans att lära mig NFL-spelet som det borde göras och som Steelers ville göra det," sa Haskins. "Det gav mig en möjlighet att förstå 'Steelers Way' och hur de ville att deras quarterbacks skulle fungera."