Massivt bombardement signalerar Rysslands förnyade offensiv i östra Ukraina

Ryska styrkor har inlett sin vida förväntade offensiv i Donbas-regionen i östra Ukraina. På tisdagsmorgonen, lokal tid, rapporterade ukrainska tjänstemän om intensiva ryska bombardement över regionen.

Attacken var allmänt förväntad. Den ryske presidenten Vladimir Putin har uppmanat sina trupper att "avnazifiera" Ukraina inför Rysslands firande av segerdagen den 9 maj till minne av Sovjetunionens nederlag mot Nazityskland.

Det är viktigt att notera att även om det finns några högerextrema bataljoner i den ukrainska militären, hyser landet inte fler extremister än vad Ryssland gör. Putins "avnazifiering"-retorik är propaganda som maskerar ett ideologiskt och territoriellt krig.

Donbasoffensiven var nästan oundviklig när Putin beordrade sina befälhavare att dra tillbaka Rysslands misshandlade, svältande bataljoner från norra Ukraina i slutet av förra månaden. Kreml flyttade styrkor söderut och österut när Moskvas krigsmål minskade.

Där Putin tidigare tydligt önskade ett regimskifte i Kiev, verkar det nu som att han skulle utropa seger efter blygsamma territoriella vinster väster om Donbas, som till stor del har varit under kontroll av ryskstödda separatister sedan 2014.

De stora kanonerna signalerade Kremls förnyade kampanj. "I morse, en aktiv fas av den ryska offensiven startade nästan längs hela frontlinjen, ockupanterna försökte bryta igenom vårt försvar." Tweeted Oleksiy Danilov, sekreterare för Ukrainas nationella säkerhets- och försvarsråd. "Vår militär försvarar, vi överlämnar inte våra territorier."

Den ryska armén lanserade sin bredare riktning mot Ukraina med mer än 100 taktiska bataljonsgrupper från och med morgonen den 24 februari. Varje BTG har cirka tusen soldater och ett 50-tal stridsvagnar eller andra pansarfordon.

Ukrainska trupper orsakade förödelse på BTGs som körde söderut från Vitryssland och Ryssland mot Kiev. Analytiker har bekräftat Ryska förluster på totalt nästan 3,000 XNUMX stridsvagnar, stridsfordon, artilleri och annan större hårdvara. Tusentals ryska trupper har dött. Tusentals fler är skadade eller oförmögna att kämpa vidare.

Men även efter alla dessa förluster lyckades den ryska armén och dess tjetjenska och separatistiska allierade fortfarande iscensätta omkring 75 BTG för krigets andra fas, i Donbas.

Det är oklart hur många trupper ukrainarna har utplacerat för att motsätta sig offensiven, men det är värt att notera att nya brigader, som nyligen kallats in från Kievs reserver, har anlänt till östra Ukraina. En ukrainsk brigad övervakar flera frontlinjebataljoner.

skärmytslingar signalerade den kommande ryska offensiven. Ryska trupper trängde västerut från staden Izium, nära det belägrade Charkiv, medan ukrainska styrkor rörde sig för att omringa angriparna. Dessa inledande sammandrabbningar slutade med den uppenbara förstörelsen av en rysk BTG och ingen avgörande förändring i de två arméernas övergripande disposition.

En strid mycket längre söderut kan forma händelserna i Donbas. Separatiststyrkor, starkt uppbackade av rysk luftmakt, skärper sin omringning av Mariupol, en historisk hamnstad vid Ukrainas kust i Azovska havet.

Efter nästan två månaders belägringskrigföring är hälften av Mariupols 400,000 XNUMX personer före krigets befolkning döda eller fördrivna från staden. Resterna av flera ukrainska formationer – inklusive marinsoldater, territorialmän och medlemmar av den högerextrema Azov-bataljonen – har konsoliderat sitt försvar vid det vidsträckta Azovstal-stålverket.

Det är som en enorm bunker för tusentals människor, inklusive så många som tusen civila. Tunnlar under fabrikerna och lagren skyddar sina passagerare från obevekliga ryska bombardement.

Det ryska flygvapnet har fokuserat de flesta av sina 200 dagliga attacksorter på Mariupol. "Vi har inte riktigt observerat några luftangrepp djupare in i Ukraina utanför dessa två områden," en icke namngiven talesperson för det amerikanska försvarsdepartementet berättade för reportrar på torsdag.

Tydligen har det ont om kryssningsmissiler, flygvapnet förra veckan började skicka Tu-22M tunga bombplan direkt över Azovstal för första gången för mattbombning.

"I mer än 50 dagar har stadens försvarare försvarat sig heroiskt, trots de överväldigande fiendens styrkor och ständiga luftbombningar, artilleri och raketbeskjutning", säger Serhiy Volyna, befälhavare för 36:e marinbrigaden i Mariupol. berättade en reporter måndag. "Mariupol är fortfarande en ukrainsk stad, oavsett vad rysk propaganda säger dig."

Mariupol-garnisonen och de civila som den skyddar har lite mat, medicin och ammunition. "Våra sårade dör i outhärdlig plåga varje dag, eftersom mediciner, desinfektionsmedel och anestesi är över för länge sedan", beklagade Volnya.

Ukrainska trupper är bundna i Donbas och runt Kherson, väster om Mariupol. Det finns liten chans att ett genombrottsanfall avlastar Mariupols försvarare.

Men Mariupols garnison binder så många som ett dussin ryska och separatistiska BTG:er. Det är 15 procent av den totala ryska och allierade styrkan. "Ryska befälhavare kommer att vara oroade över den tid det tar att kuva Mariupol", det brittiska försvarsministeriet anges. "Samordnat ukrainskt motstånd har allvarligt testat ryska styrkor och avledde män och materiel, vilket bromsat Rysslands framfart någon annanstans."

Om och när Mariupol faller, kanske ryssarna kan flytta ytterligare styrkor norrut mot Donbas frontlinje. Det är svårt att prognostisera vilket tillstånd dessa styrkor kan vara i en gång – om de äntligen lyckas slå ut garnisonen i Azovstal. Volnya lovade att aldrig ge upp sin brigad. "Vi kommer inte att ge upp och kommer att kämpa till slutet."

Vad som händer härnäst i Donbas beror till viss del på vad som händer i Mariupol. Men förvänta dig inte att ryssarna ska göra stora vinster, snabbt, i alla händelser. Det är den leriga säsongen i Ukraina och Donbas vägar var dåliga innan de första striderna bröt ut för åtta år sedan. Tankar och andra fordon kommer att röra sig långsamt, vilket gör dem till enkla mål för fiendens missillag.

Den ryska armén är blodig. Det har förlorat fler stridsvagnar än många andra arméer har i hela sina arsenaler. Minst åtta ryska generaler har dött. Moralen i frontlinjebataljonerna är enligt uppgift låg.

Ukrainarna fortsätter under tiden att åtnjuta betydande material- och underrättelsestöd från USA och dess NATO-allierade. Och ukrainarna, medan de lider, saknar inte motivation.

Den första fasen av det vidare kriget mellan Ryssland och Ukraina slutade med ett nederlag för Ryssland. Den andra fasen har precis börjat. Det är för tidigt att säga vem som kan vinna.