Masten ansöker om konkurs efter NASAs månkontraktskamp

Lunar-fokuserade företaget Masten Space Systems ansökte om kapittel 11 konkursskydd på torsdagen, med satsningen som vann ned till en handfull människor efter uppsägningar och permissioner.

Rymdföretaget förklarade att dess skulder ökade och spårade tillbaka till ett NASA-kontrakt som tilldelades Masten för två år sedan. En gång sågs det som en stor vinst för det lilla företaget, NASA-affären lämnade Masten över budget, och kunde inte samla in pengar eller betala anställda.

Masten föregår många av de företag som kom upp under det senaste decenniets boom av privata investeringar i rymdsektorn. Företaget hade länge ett rykte i branschen som en tråkig butik för unga ingenjörer för att skära tänderna på raket- och rymdfarkoster vid anläggningar i Mojaveöknen, nära NASA:s Armstrong-center och Edwards Air Force Base.

Medan Masten har en historia av att demonstrera imponerande hårdvara, visar företagets konkurs upp den känsliga balansgång som krävs för långsiktig tillväxt och framgång i den hårda, kapitalintensiva rymdindustrin. Att samla in pengar till rymdprojekt med hög risk är svårt, och att uppnå dem ännu mer.

Masten grundades 2004 och vann regelbundet små kontrakt och priser för att testa och utveckla återanvändbara rymdfarkoster som kunde starta och landa, speciellt för månens yta. Företaget hade ett inofficiellt motto: "Håll käften och flyg."

Masten hade vunnit ett antal NASA-kontrakt – men mest anmärkningsvärt var priset på 75 miljoner dollar 2020 för att leverera åtta vetenskapliga nyttolaster på ett uppdrag till månens sydpol. Vid tidpunkten för prisutdelningen hade Masten cirka 15 personer i personal.

NASA-kontraktet skulle vara Masten Mission 1, eller MM1. Den skulle flyga vetenskaplig nyttolaster på företagets Xelene-månlandare, planerad till 2023. Masten skrev på ett kontrakt med Elon Musks SpaceX för att lansera MM1. Personer som är bekanta med saken, som talade anonymt på grund av sakens känsliga natur, sa till CNBC att Masten snabbt började skala upp för att bygga landern.

Men utmärkelsen var omedelbart problematisk för Masten, eftersom den hade skrivit förslaget till NASA innan Covid-pandemin slog till. Företaget behövde omedelbart justera antaganden om vilka teknologier som skulle utvecklas internt, i motsats till köpta, och leverantörer var ovilliga att göra åtaganden på grund av osäkerhet kring den nya pandemimiljön, enligt personer som är bekanta med saken.

För att undvika att gå över budget behövde Masten utöka NASA-kontraktet med ytterligare nyttolaster på uppdragen för att nå även aggressiva kostnadsberäkningar. Men den totala MM1-budgeten överträffade ändå kostnadsförväntningarna. När utvecklingen fortsatte, förväntade Masten att uppdraget skulle vara allt från 10 miljoner dollar till 30 miljoner dollar över budget, sa dessa personer.

I början av 2021 påbörjade Mastens styrelse och högsta ledning ett försök att samla in upp till 60 miljoner dollar i externt kapital. Företaget hade tidigare samlat in lite annat än små summor från ängelinvesterare. Men ansträngningen hittade aldrig en ledande investerare, och Masten förblev på knivseggen. Företaget verkade i överlevnadsläge under större delen av sin existens, levde kontrakt till kontrakt och återinvesterade eventuella vinster i verksamheten. Det nya paradigmet tillförde en ny nivå av tryck.

Masten skalade upp förra året till cirka 120 anställda och entreprenörer på personal, men bristen på medel och ökande skulder kvävde ytterligare framsteg. Styrelsen tog faktiskt bort VD Sean Mahoney i januari. Personer som är bekanta med situationen sa att en Covid-relaterad NASA-betalning på 1.4 miljoner dollar i februari bara höll företaget solvent lite längre. NASA delade ut medel som en del av det bredare federala katastrofhjälpprogrammet till amerikanska företag.

Företaget sade sedan upp 20 personer i juni, sa de personerna, med 15 från MM1-teamet specifikt. I juli sade Masten upp nästan alla kvarvarande anställda på företaget, enligt en Mojave-baserad blogg Parabolbåge och bekräftat av CNBC.

En talesperson för NASA skrev i ett uttalande till CNBC att byrån "fick ett meddelande om att dess nyttolaster som skulle levereras ombord på Masten Mission One kan påverkas av Mastens affärsverksamhet."

"I händelse av att Masten Space Systems inte kan slutföra sin uppdragsorder, kommer NASA att visa sina nyttolaster på andra CLPS-flygningar," sa byrån.

Hittills har NASA betalat 66.1 miljoner dollar av kontraktet för Mastens uppdrag.

Företaget har mellan 50 och 99 fordringsägare, enligt torsdagens anmälan, och uppskattar att dess tillgångar är värda mellan 10 miljoner och 50 miljoner dollar, med skulder mellan 10 miljoner och 50 miljoner dollar.

SpaceX har den största osäkrade fordran på Mastens skuld, med $4.6 miljoner obetalda som säljare. Ett antal leverantörer och andra rymdföretag är listade som stora fordringsägare – som Airbus och Astrobotic – med skulder vardera på 500,000 XNUMX $ och uppåt.

Mastens ansökan specificerade att bland dess egendom krävs omedelbar uppmärksamhet för explosiva och farliga kemikalier. Intuitive Machines, ett annat månfokuserat företag, får första dibs på Mastens lanseringskontrakt med SpaceX, som ett resultat av ett "förföljande köp av hästtillgångar".

En representant från Masten svarade inte på CNBC:s begäran om ytterligare kommentarer om konkursen.