McDonalds aktieägare röstar på Carl Icahns proxystrid om djurens välbefinnande

McDonalds aktieägarmötet på torsdagsmorgonen kommer att markera klimaxen av en proxy-kamp som förs av aktivistinvesteraren Carl Icahn, som driver på för två platser i snabbmatsjättens styrelse mitt i en strid om dess djurskyddsmetoder.

Antal förtidsröster visar att McDonald's sannolikt kommer att segra, Det rapporterade Wall Street Journal på tisdagen. Aktieägare kan fortsätta att rösta tills mötet är slut, men personer som är bekanta med saken sa till tidningen att dessa omröstningar sannolikt inte kommer att ändra resultatet.

Icahn har offentligt kritiserat McDonald's för att inte hålla sin ursprungliga deadline för att eliminera dräktighetslådor för dräktiga grisar, en praxis som djurrättsaktivister säger är grym. Han har också hävdat att företaget skulle förbjuda användningen av lådor helt men har sedan dess ändrat omfattningen av sitt åtagande.

För sin del har det Chicago-baserade företaget skyllt på Covid-19-pandemin och utbrott av afrikansk svinpest för att ha skjutit tillbaka sin ursprungliga deadline 2022 som sattes för ett decennium sedan. I slutet av detta år förväntar sig McDonald's nu att 85 % till 90 % av dess tillgång på griskött i USA kommer från grisar som inte hålls i dräktighetslådor om de bekräftas vara dräktiga. McDonald's har också sagt att om man helt eliminerar användningen av lådorna skulle det öka kostnaderna och leda till att kunderna betalar mer.

I sin satsning på behandlingen av grisar har Icahn också tagit grepp om McDonalds bredare åtaganden för att ta itu med miljö-, sociala och företagsstyrningsfrågor.

"Vi tror att det finns ett samband mellan djurskyddsfrågor och otillräcklig styrning, och därför riskerar andra relaterade ESG-risker som företaget inte tar till sig tillräckligt", skrev han i sitt brev till andra McDonald's aktieägare.

Icahn nominerade Leslie Samuelrich, en hållbarhetsfokuserad investerare, och Maisie Ganzler, en executive på Bon Appétit Management, att ersätta befintliga styrelseledamöter Sheila Penrose och Richard Lenny. Totalt har McDonald's 12 platser i sin styrelse.

"Två platser i en stor styrelse som McDonald's är inte enormt, men jag tror att det är budskapet som det skulle skicka till andra i branschen att de måste göra mer för att se till att deras styrelse har representation från experter på detta område, snarare än bara ge någon en titel som övervakar ESG, säger Barclays analytiker Jeffrey Bernstein.

På grund av McDonald's storlek och de enorma volymerna ingredienser som den använder, tenderar förändringar i företagets leveranskedja att få en ringeffekt i hela branschen. McDonald's säger att deras McRib-smörgåsar och baconet till sina hamburgare och frukostmackor står för cirka 1 % av USA:s fläsktillgång.

Icahn för en liknande proxy fight kl Kroger, den största amerikanska stormarknadskedjeoperatören i amerikanska Krogers årsmöte är planerat till den 23 juni.

Icahn äger bara cirka 200 McDonald's-aktier, en relativt liten andel som inte ger honom mycket inflytande i röstningen.

"Tvåhundra aktier är så långt borta från att ha något inflytande på ett företag", säger Bruce Kogut, professor i bolagsstyrning och etik vid Columbia Business School. "Min gissning är att det handlar om publicitet, och han bryr sig nu om en hållbar miljö eller ESG-inriktning, och han tillkännager sig själv som en aktivist i det området."

I lobbyverksamheten för fler röster kallade Icahn ut stora Wall Street-företag för "hyckleri" och sa att de utnyttjar ESG-investeringar för vinsten utan att stödja "påtagliga samhälleliga framsteg." McDonalds topp tre aktieägare är The Vanguard Group, kapitalförvaltningsavdelningen på State Street, och BlackRock, enligt FactSet.

Icahn har också missat att vinna över de två bästa proxyrådgivningsföretagen, Institutional Shareholder Services och Glass Lewis, som ger rekommendationer till tusentals fonder om hur man röstar på aktieägarmöten.

ISS erbjöd bara "varnande stöd" till Icahns nominerade, och sa att aktieägare borde överväga om den nuvarande styrelsen är tillräckligt fokuserad på ESG-frågor. Men företaget noterade att proxykampen är anmärkningsvärd eftersom Icahn har fokuserat den på frågor som djurskydd, proteindiversifiering och löneskillnader, snarare än att titta på operativa frågor.

"Det kan mycket väl komma ihåg som den första riktiga 'ESG-tävlingen'," sa ISS.

Glas Lewis avrådde däremot från att rösta på de nya styrelseledamöterna. Den sa att Icahns insats för att förbättra djurskyddsförhållandena är en "värdig och ädel", men att den har en "förenklad" syn på frågan. Och det noterade att ansträngningarna inte ger någon väsentlig hänsyn till företagets ekonomi.

Humane Society of the United States har lagt fram ett aktieägarförslag som återspeglar Icahns kritik och ber företaget att bekräfta att det kommer att nå sitt tidigare mål att eliminera instängningen av dräktiga grisar till 2022. Om företaget inte kan nå det målet är det begär mer information om sin grisköttsförsörjningskedja. Icahn har slagit sig ihop med organisationen tidigare, och hans dotter, Michelle Icahn Nevin, brukade arbeta med gruppen.

Sådana aktieägarförslag är icke bindande men kan skicka ett meddelande till företagsstyrelser om offentligt stöd för företagets praxis. McDonald's står inför sex andra aktieägarförslag som tar upp frågor som plastanvändning, antibiotika och lobbyverksamhet.