Läkare är skeptiska till en fjärde Covid-vaccindos

Länder börjar erbjuda en fjärde dos av Covid-19-vaccinet till utsatta grupper, men läkare är osäkra på om det skulle gynna den bredare befolkningen.

US Food and Drug Administration har hittills godkände ett fjärde skott endast för personer som är 50 år och äldre, såväl som de som är immunsupprimerade. Och US Centers for Disease Control and Prevention var det skeptisk till behovet av en fjärde dos för friska vuxna i avsaknad av en tydligare folkhälsostrategi.

De besluten kom som ett studera från Israel fann att även om en fjärde dos av Pfizer-BioNTech-vaccinet ger skydd mot allvarlig sjukdom i minst sex veckor efter skottet, ger det bara kortlivat skydd mot infektion, som avtar efter bara fyra veckor.

Den medicinska konsensusen hittills är att det inte har funnits tillräckligt med forskning om hur mycket skydd en fjärde dos kan erbjuda.

Världshälsoorganisationen har inte gett en officiell rekommendation om en fjärde dos, och "det finns inga bra bevis vid denna tidpunkt" för att det kommer att vara fördelaktigt, sade WHO:s chefsforskare Soumya Swaminathan.

"Vad vi vet från immunologi är att om du ger ytterligare en booster kommer du att se en tillfällig ökning av de neutraliserande antikropparna. Men vad vi också har sett är att dessa neutraliserande antikroppar kommer att avta ganska snabbt, säger Swaminathan till CNBC i en intervju.

"Detta hände efter den tredje dosen. Och det har hänt igen efter den fjärde dosen”, tillade hon.

Paul Goepfert, professor i medicin vid University of Alabama, delade den åsikten och sa att "en fjärde dos gör egentligen inte så mycket av någonting ... jag är inte säker på att vi behöver gå ut och bara hoppa upp och ner och skrika att alla måste komma ombord."

Eftersom studien från Israel visar att den fjärde dosen kan ge skydd mot allvarliga sjukdomar, har länder som Israel, Danmark och Singapore gjort en andra boostershot tillgänglig för högriskgrupper.

"Istället för att säga att skyddet avtar, skulle jag säga att denna förstärkningseffekt är starkast kort efter att vaccinet administrerades, men att det förblir skyddande överlag", säger Ashley St. John, docent vid Duke-NUS Medical School.

"Det var viktigt att det inte var något avtagande av skyddet mot allvarlig sjukdom, vilket är den viktigaste effekten av vaccination vi strävar efter att uppnå," tillade hon.

Frågor ställs om behovet av fler boostershots eftersom uppkomsten av fler Covid-varianter kan kräva mer riktade vacciner.

Anthony Fauci, chefsrådgivare för Vita husets medicinska läkare, sa det till NBC News i januari människor kan behöva ta booster shots varje eller två år.

Emellertid kan tillvägagångssätt för filtvaccin inte fortsätta att fungera.

Det är möjligt att högriskgrupper - som äldre - kan behöva ett årligt vaccin, sa Swaminathan. Men "det är inte klart om en frisk vuxen kommer att behöva en vanlig årlig injektion."

Det är också viktigt att notera att de nuvarande vaccinerna som administreras kanske inte fungerar för framtida varianter av Covid-19, sa hon.

Om viruset "förändras så mycket att du behöver ändra din vaccinsammansättning, behöver du inte en ny spruta", tillade Swaminathan. "Utmaningen med att ändra vaccinsammansättningen är att du alltid är ikapp."

Goepfert sa att "bara tiden kommer att utvisa" hur länge mer befolkningen har på sig att ta boostershots, men det säkraste tillvägagångssättet skulle vara att "planera på en booster varje år, och kanske kombinera det med influensavaccinet."

WHO meddelade på tisdagen att veckovis nya dödsfall i Covid hade sjunkit till den lägsta nivån sedan mars 2020.

Men den mer smittsamma omicron BA.2-subvarianten förblir den dominerande stammen i USA och utgör 68.1 % av alla fall i landet under veckan som slutade den 23 april, enligt data från CDC.

Även om experter förutspår att BA.2-subvarianten sannolikt inte kommer att vara mer allvarlig än den ursprungliga omicron-stammen, bör det förbli ett problem.

"Jag tror att infektioner kommer att fortsätta ... det har tagit över de flesta delar av landet, sa Goepfert. "Men när det gäller allvarliga infektioner tror jag att det kommer att fortsätta att bli mindre och färre."

Patienter från platser med adekvat vaccinationstäckning skulle bara uppleva "lindrig eller hanterbar sjukdom" och detta skulle minska "bördan på sjukvårdssystemet jämfört med vågor av Covid pre-vacciner", sa St. John.

"Precis som att studera för ett prov, kan en vaccinförstärkare trigga immunsystemminnen och öka prestandan under det riktiga testet," tillade hon.