Möt Agne Ziukaite – den kreativt växande fotbollen i det basketgalna Litauen

Fotboll anses allmänt vara den mest populära sporten i världen och det bästa spelet i större delen av Europa. Men inte i Litauen, ett litet land som ligger på högra axeln av kontinenten.

Där handlar det om basket – en andra religion för vissa. Litauen, med en befolkning på under tre miljoner, ligger på åttonde plats i FIBA:s herrranking, strax efter en annan liten men basketälskande nation i Slovenien. Även spelare som spelar på NBA-nivå markerar dess status: Jonas Valančiūnas och Domantas Sabonis.

Med tanke på dess framgångsrika historiska lag har Litauen en affinitet med denna sport i synnerhet, och den har blivit en symbol för medborgerlig stolthet i den postsovjetiska staten. Däremot är fotbollen inte lika stor, vilket återspeglas av att ett herrlag placerat på 144:e plats globalt, som aldrig har dykt upp i en större turnering.

Men för Agne Ziukaite – en frilansande kreativ från landet – är det vackra spelet allt. Och genom att göra illustrationer och driva sociala ändamål vill hon lyfta dess profil till aldrig tidigare skådade höjder.

"Jag fick precis en mirakelboom i hjärtat när jag spelade fotboll för första gången i mitt liv på en liten basketplan i betong med två små mål", säger hon och minns hur allt började. "Jag var 12 år gammal. Från den dagen har jag aldrig slutat älska det. Det var så sport började komma in i mitt liv.”

Barcelona-fan Ziukaite har slagit samman konst, hennes andra långvariga passion, med fotboll för att skapa en karriär. Hennes klassiska skapelser har en säljbar grafisk designkvalitet, och ämnena sträcker sig från stjärnorna Lionel Messi och Mohamed Salah till neutrala karaktärer som alla kan relatera till.

Hittills har hon producerat innehåll för ledare, tidningsomslag och #WePlayStrong-kampanjerna för damfotboll för damernas världscup och EM. Närmare hemmet har hon gjort innehåll för att marknadsföra Litauens elittävling – A Lyga – och redigerar en fotbollskulturtidning som heter Sveiks Valio!

"Jag började frilansa som grafisk formgivare - jag har en kandidatexamen i grafisk design - men senare, så småningom, med mina projekt, började jag få illustrationsförfrågningar och gick över till att bli illustratör", säger hon.

”Kreativitet är det viktigaste för mig och jag tycker om att arbeta med olika koncept. Jag måste nämna att det inte är det lättaste att vara illustratör. Men om du har en passion för det, gör det, så kommer resultat och kunder förr eller senare. Jag måste påminna mig själv varje dag, men följ ditt hjärta!”

Det handlar dock inte bara om att försörja Ziukaite. Ljummet intresse betyder att fotbollsekonomin går ganska långsamt i hennes hemland, och det är en situation hon vill förändra genom att låsa upp några av de fördelar som aktiviteten kan ge över hela linjen.

”Jag har arbetat med sociala projekt baserade i Vilnius, Litauen. En av dem är "Let's Score a Goal" – ett icke-kommersiellt projekt för att visa och lösa problemet med tomma fotbollsarenor i Vilnius”, säger hon till mig.

"Här, i Litauens huvudstad, blev alla offentliga fotbollsarenor i full storlek övergivna. Av denna anledning har barn aldrig hört det där vackra ljudet när bollen träffar nätet.

"Syftet med att hänga upp nät på målstolparna var att göra spelet tillgängligt för alla. Hängande nät på två Vilnius-arenor fick omedelbar inverkan, eftersom fler och fler barn började komma med sina föräldrar, skjuta bollen och njuta av fotboll.”

Litauens snöiga vintersäsong är inte bäst lämpad för utomhusfotboll, som saknar externa investeringar och finansiering för att konkurrera med resten av Europa. Därför finns det vissa stötestenar för att utveckla spelet nationellt.

Högflygande Žalgiris och Sūduva tenderar att dominera den högsta inhemska divisionen, men ingen av dem har varit med i Champions Leagues gruppspel. Bortom dess gränser är det inte heller känt för att ha proffs kontrakterade till kända klubbar.

Så, är bristen på delaktighet och konkurrenskraft här för att stanna?

"Många aspekter spelar en roll i dess växande process i Litauen," tillägger Ziukaite. "För det första, som överallt, måste Litauens fotbollsorganisation ha en kompetent, transparent ledning fokuserad på människors behov och mål.

"Min del av att växa fotboll i Litauen är att använda kreativitet och hitta ett sätt att göra saker med lokala varor, kulturberättelser skrivna för Sveiks Valio! eller organiserade turneringar för Konstakademiens studenter, som skulle kunna påverka och ge lite glädje för människor här.”

Trots sin kärlek kan Zuikaite se de breda problem som fotboll står inför. Dessa kan inkludera överdrivna biljettpriser, ekonomiska missförhållanden eller ojämlikhet på vissa håll. Mitt i den vill hon ta med sig något rent, som kan existera vid sidan av det sensationella spektaklet idag.

"Jag förstår varför fans är emot modern fotboll eftersom det vackra spelet föddes i arbetarklassen och alltid handlade om fans och samhällen. Det är ett specifikt socialt fenomen och måste ge tillgång till alla som vill vara en del av samhället.

"Jag vill betona att modernitet i sig inte är en dålig sak. Men här används moderniteten som en verksamhet, som driver ut sin själ. Så jag hoppas att fotbollens tillstånd i framtiden kommer att se tillbaka på fans och lokalsamhällen.

"Jag är kanske naiv, men jag började se fler och fler klubbar och varumärkeskampanjer baserade på tillgänglig fotbollsaktivitet, och jag hoppas att det kommer att fortsätta. Fotboll och konst tillsammans genom nya former skulle kunna nå en bredare publik, och jag tror att det kan vara ett mål för framtiden.”