Möt K2 Space, en startup för rymdfarkoster som utnyttjar SpaceX Starship

Ett bröderpar siktar på att utmana hur rymdfarkoster är byggda, genom att gå emot industritrenden och designa massiva satelliter i en satsning på att höga raketer som SpaceX:s Starship är vägen framåt.

Los Angeles-baserade startupen K2 Space, medgrundad av VD Karan Kunjur och CTO Neel Kunjur, planerar att bygga satellitbussar – den fysiska strukturen av en rymdfarkost som ger kraft, rörelse och mer.

Medan tillverkare nyligen har drivit på att optimera rymdfarkoster genom att designa så lätta och kompakta som möjligt, med små satelliter i intervallet tio till hundratals kilo, går K2 åt andra hållet och designar system som skulle vara i paritet med några av de största rymdfarkosterna någonsin byggt.

"Den enda vägen att bli billigare under det senaste decenniet var att gå mindre. Vad vi finner är att, med de nya lanseringsmöjligheterna för fordon som Starship, finns det faktiskt en intressant möjlighet att gå i motsatt riktning, säger Karan Kunjur till CNBC.

Kostnaden per kilogram för att leverera rymdfarkoster till omloppsbana har också sjunkit, tack vare ökad konkurrens på raketuppskjutningsmarknaden de senaste åren. Och K2 ser möjligheter bortom bara Starship, från raketer i de "tunga" och "supertunga" klasserna, som SpaceX:s Falcon 9 eller Falcon Heavy, till de under utveckling som United Launch Alliances Vulcan, Blue Origins New Glenn eller Relativitys Terran R .

"Vi bygger verkligen den här saken för att vara agnostiker för bärraketer och planerar för en värld där det kommer att finnas flera lanseringsleverantörer," sa Karan Kunjur.

K2 Space, en lek med brödernas efternamn och en nick till astronomen Nikolai Kardashevs civilisationsskala, markerar Karan och Neels första satsning tillsammans och förenar deras tidigare divergerande karriärer. Den förstnämnde tillbringade 10 år på Boston Consulting Group och ägnade sig åt företagsomvandlingar och förvärv, innan han blev vice vd för artificiell intelligens-startupen Text IQ innan den förvärvades 2021. Den senare skar tänderna på SpaceX, där han tillbringade cirka sex år med att utveckla system för sitt rymdskepp Dragon, som nu flyger last och besättning till den internationella rymdstationen. Sedan gick han till elflygbolaget Kittyhawk i ett par år innan han insåg att han ville tillbaka till rymdbranschen.

"Vårt mål är att följa liknande tekniska principer som vi följde på SpaceX men tillämpa dem i en annan skala som verkligen inte har utforskats tidigare i branschen," sa Neel Kunjur.

Sedan starten i juni har K2 samlat in $8.5 miljoner i en såddrunda ledd av First Round Capital och Republic Capital, och sällskap av Countdown Capital, Boost VC, Also Capital, Side Door Ventures, Earthrise Ventures, Spacecadet VC och Pathbreaker Ventures. Dess stödjare har tidigare investerat i en mängd olika rymdföretag, till exempel First Rounds tidiga stöd till det nu offentliga satellitföretaget Planet.

Bröderna har hittills anställt sju personer för att ansluta sig till dem – och tar till sig talang med tidigare erfarenhet från SpaceX, Maxar, Arianespace, Blue Origin och fler – och förhandlar för att säkra en 15,000 XNUMX kvadratmeter stor fabrik i området Torrance, Kalifornien, .

K2 har också byggt upp en avundsvärd lista med rådgivare, såsom före detta NASA biträdande administratör Lori Garver, före detta SpaceX-chef för Commercial Crew and Cargo-programmet Abhi Tripathi, tidigare SES-chefen för teknikchef Martin Halliwell och Lee Rosen, tidigare US Air Force rymduppskjutning gruppbefälhavare och SpaceX vice ordförande för uppdrag och uppskjutningsoperationer.

För K2 siktar företaget på priser som skulle vara ovanliga för satellitbussar av dessa storlekar. Hittills planerar man att bygga K2 Mega, en klass för upp till ett ton nyttolastmassa till 15 miljoner dollar vardera, och K2 Giga, en klass för upp till 15 ton nyttolast till 30 miljoner dollar vardera. De tror att de kan uppnå dessa prispunkter genom att utveckla nya system som kraft, attitydkontroll, termisk kontroll och mer.

"Våra rymdfarkoster är väldigt, väldigt annorlunda än någon av de stora eller små satelliter som finns idag. Vi måste se om komponenterna och göra en hel del intern utveckling för att designa ny teknik för att handla massa och kostnad på ett nytt sätt, säger Neel Kunjur.

K2 har hittills fått ett par små utvecklingspriser från regeringen och sa att potentiella kunder för kommersiella, vetenskaps- och försvarstillämpningar har undertecknat tidiga avtal.

"Vi föreställer oss en framtid där vi är plattformen som gör det möjligt för dem att släppa på dessa begränsningar och kunna bygga de nyttolaster som de alltid har velat för att sitta ovanpå den här plattformen," sa Karan Kunjur.

Företaget planerar att lansera sin första rymdfarkost av Megaklass 2024, innan de åker på en första flygning med kunder 2025.

"När vi känner till vikten av iteration från SpaceX, vill vi förbättra våra inlärningscykler så att vi kan ta oss till rymden, lära oss av dessa komponenter, se hur de fungerar i rymdmiljön och justera designen i väntan på vår fulla lansering i 2025, sa Neel Kunjur.

"Om vi ​​får det här rätt finns det en potential för en stegvis förändring i hur vi verkar i rymden," tillade Karan Kunjur.