Möt The Companying som överbryggar syntetisk biologiinnovation med försäkringsvärlden för att säkerställa säker livsmedelsproduktion

Vishaal Bhuyan var en del av spelningskulturen innan den var stor. 2016 arbetade han i hedgefonder på Wall Street när han bestämde sig för att vara med och grunda ett snacksföretag som ett sidoprojekt bara för skojs skull. Hans företags produkt tillverkades av lotusfrön och skickades in från Indien, för att så småningom komma till Facebook och Googles kontor för att mata anställda där. När de inte hölls uppe vid den kanadensiska gränsen, alltså.

Bhuyans frustration blev trött på upprepade resor för att förstöra tusentals pund av lotusfrösnacks på grund av kontaminering med kemiska sprayer eller skadedjur. Varför kunde ingen ta reda på var dessa föroreningar kom ifrån? Sex månader senare, uppe på natten med sin nyfödda son, tittade Bhuyan på en TED Talk av Ellen Jorgensen, grundaren av GenSpace. Han var fascinerad – kan syntetisk biologi vara lösningen på hans problem?

Som det visar sig kunde det och det var det. Men, som Bhuyan sa till mig när vi kom ikapp före SynBioBeta-konferens i maj föreställde han sig aldrig att han också skulle förse den syntetiska biologin med en produkt som de aldrig visste att de behövde.

Utnyttja bakterier för att upptäcka föroreningskällor

Efter att ha gått en Biohacking 101-klass på GenSpace, lyckades Vishaal få Jorgensen ombord för att utveckla ett sätt att snabbt identifiera föroreningspunkter längs livsmedelsproduktens leveranskedja. Resultatet av deras partnerskap? A Bacill sporer som inte kan gro och uttrycker en unik nukleinsyrastreckkod som snabbt kan identifieras via qPCR.

Sporerna är otroligt klibbiga: när du väl applicerar dem på en gröda, som sallad eller avokado, kan du inte få bort dem - vilket innebär att du kan upptäcka dem även efter att en gröda har överlevt bearbetning, förpackning och frakt hundratals eller tusentals mil från där de har sitt ursprung. Detta är kritiskt under ett utbrott.

Vanligtvis kombineras, förpackas och distribueras grödor från upp till hundra olika gårdar. Så när ett utbrott inträffar kan det ta månader att bekräfta ursprungsgården. Om en gröda däremot behandlas med en sportagg, kan den snabbt befrias om ett enkelt qPCR-test av kontaminerad produkt misslyckas med att identifiera taggen.

Men tänk om taggen is upptäckt? Hur kan bönderna skyddas från konsekvenserna? Svaret är den hemliga såsen från Bhuyans företag, Aanika Biovetenskap.

Inte bara ännu en cool teknik

Även om Aanikas sporer verkligen löser ett mycket viktigt problem som påverkar livsmedelsförsörjningskedjan, kände Bhuyan snabbt att hans företags lösning var ofullständig. Han kände att Aanika kunde erbjuda mer än "bara en annan cool teknik." För någon med ett förflutet på Wall Street tog det inte lång tid för honom att avgöra vad som skulle kunna vara ett bättre värde för Aanikas kunder: försäkring.

Smakämnen genomsnittlig matåterkallelse kostar $10 miljoner USD enbart i direkta kostnader, och om ett företag upplever en, kan det definiera företagets liv (eller död). Men trots detta gör försäkringar inom livsmedels- och dryckesindustrin många företag hängande, antingen för att stå för räkningen själva eller för att minska eller till och med stänga sina dörrar helt. Försäkringar är dyrt, det kan ta år för utbetalningar att distribueras, och ofta är försäkringsbolag resistenta mot att ens försäkra produkten. Detta lämnar många producenter att självförsäkra eller köpa billiga planer som lämnar betydande täckningsluckor. Detta gäller särskilt för företag som utvecklar innovativ ny teknik.

"Vad försäkringsbolag är villiga att försäkra är vad företag går ut på marknaden med, helt enkelt", säger Bhuyan. När innovationstakten ökar ser han att lovande ny teknik misslyckas med att påverka, inte för att de inte fungerar, utan helt enkelt för att de ses som "för riskfyllda". Så han gjorde ett radikalt drag: han gifte sig med Aanikas spormärken med sin kunskap om försäkring. Aanika tillverkar inte bara sporerna som hjälper till att spåra matutbrott, den samarbetar också med försäkringsbolag för att tillhandahålla ett skyddsnät för livsmedelsproducenter om och när ett problem uppstår.

Utbilda försäkringsbolag om syntetisk biologi

Det låter enkelt, men att uppnå detta var en otroligt svår strävan. Bhuyan och hans team tillbringade år med att arbeta med försäkringsbolag och utbilda dem om vetenskap – och syntetisk biologi.

"När vi frågade försäkringsbolagen om de någonsin tänkt på biologi som de tänker om mjukvara, insåg vi snabbt att ingen hade tänkt på det", säger Bhuyan. "Vår initiala investering – timmarna och timmarna som utbildar försäkringsbolagen – börjar löna sig nu. Aanika gör denna marknad livskraftig.”

Inte bara kan Aanika erbjuda premier upp till 30 % billigare än vad som är tillgängligt för närvarande, utan deras utbetalningar kommer att ske inom 48 timmar efter ett FDA-meddelande om ett problem. Det går snabbt och enkelt att avgöra om en gröda behandlad med Aanikas sporer är roten till ett utbrott: antingen en enkel qPCR-analys eller ett isotermiskt test på plats utvecklat av Aanika som ger resultat på bara 10 minuter. Bara detta sparar producenterna cirka 30-40 % av skadeståndet bara genom att skära ner undersökningstid och kostnader.

Aanika sänker försäkringskostnaderna ytterligare genom att minska risken för att ett återkallande till och med kommer att ske i första hand: deras sporer kan konstrueras för att producera inte bara molekylära taggar, utan också sekundära molekyler som antimikrobiella peptider, vilket ger ett komplett livsmedelsförsörjningspaket.

Matåterkallelser är bara början

Ansökningarna för Aanika går långt utöver bara återkallande av mat. Bhuyan har satt ihop ett team av forskare och finansingenjörer som identifierar inte bara efterfrågan utan också får en god känsla för vad marknaden är villig att acceptera.

"Om vi ​​ser att det finns en fördel biologiskt, kan vi titta på den kanten, verkligen förstå den, utveckla vår egen teknik runt den och sedan strukturera en försäkringsprodukt runt den", förklarar Bhuyan. "Jag tror att det finns en framtid där Aanika kommer att försäkra företag som använder spetsteknologi eftersom vi förstår vad människor gör. Om du använder RNAi för att tysta en gen i en gröda som vi tror kommer att göra den mer robust, kommer andra försäkringsbolag inte att få det, så det är vårt möjlighetsområde. Vi kan vara bryggan mellan innovation inom syntetisk biologi och denna värld av försäkring och återförsäkring som har mycket kapital och som driver besluten från alla större företag på denna planet.”

Aanikas produkt kan också göra ett stort hack i frågor som rör regelefterlevnad, förbjudna ämnen eller jordbruksutrymmen, livsmedelsmärkningens integritet och validering av livsmedelskvalitet – alla problem som ökar när kostnaderna för att producera och distribuera mat ökar. Det skulle till och med kunna hjälpa till med motåtgärder mot agroterrorism, som har funnits på USA:s regerings radar i decennier.

Ett känt namn som råkar använda syntetisk biologi

På frågan om vad hans långsiktiga vision för Aanika är, är Bhuyan snabb med att klargöra att han inte försöker skapa nästa syntetiska biologiföretag. Han använder ChatGPT som ett exempel för att förklara vad han menar.

"ChatGPT är coolt inte bara för att det använder AI, utan för att det är så mainstream nu att till och med min mamma pratar om det. Jag kan se att det händer med syntetisk biologi. Om vi ​​kan bygga ett riktigt framgångsrikt företag som råkar använda syntetisk biologi, skulle det vara en stor vinst.”

Företaget är på god väg att nå det målet. Bhuyan säger att han redan har fått flera syntetiska biologiföretag att närma sig och fråga om han kunde skapa en försäkring kring deras produkt. Han tror att Aanikas modell till och med kan sträcka sig till hälsa, som har sin egen uppsättning försvagande problem orsakade av sjukförsäkringsinfrastrukturen i USA.

När jag reflekterar över den omedelbara horisonten påminner Bhuyan mig om något jag har sagt otaliga gånger tidigare: det är biologins era. Men nu när jag tänker på de teknologier och företag som kommer att förverkliga allt den här eran har att erbjuda, har jag ytterligare ett företag att överväga. Aanika Biosciences är redan ett känt namn i min bok.

Tack till Embriette Hyde för ytterligare forskning och rapportering om den här artikeln. Jag är grundaren av SynBioBeta och några av företagen jag skriver om är sponsorer av SynBioBeta-konferens och veckans smälta.