Möt de kvinnliga cheferna som ger Vans US Open Of Surfing, världens största actionsportfestival, till liv

Trots sitt namn är Vans US Open of Surfing mer än en surftävling. Festivalen, som pågår i nio dagar 2022, inkluderar även skateboard- och BMX-tävlingar. Och sedan 1959, när det första West Coast Surfing Championship hölls, har US Open of Surfing vuxit till att bli världens största actionsportfestival.

World Surf League (WSL) har sanktionerat evenemanget sedan 2015; innan dess, när WSL fortfarande var känt som Association of Surfing Pros (ASP), började det arbeta med IMG, US Open för surfägare och operatör, sedan 2001. Vans kom till som titelsponsor 2013.

Idag utgör kvinnliga chefer på vart och ett av dessa företag ryggraden i evenemanget. Tillsammans med Huntington Beach, USA Opens hem i sex decennier, är dessa intressenter Cherie Cohen, global chief revenue officer & rådgivare på WSL; Jen Lau, vice vd för actionsportevenemang på IMG och Carly Gomez, marknadschef, Americas på Vans – övervakar ett kraftpaket för actionsport som genererade 55.3 miljoner dollar i ekonomisk effekt 2018, förra gången siffror släpptes. (Dessförinnan var de direkta totala utgifterna som genererades av US Open 21.5 miljoner USD 2010.)

Det är ingen hemlighet att actionsporter historiskt sett har varit mansdominerade. Nyckelaktörer inom branschen har gjort framsteg de senaste åren för att motverka detta faktum – WSL tillkännagav prispengarjämlikhet 2018; surfing, skateboardåkning och freestyle BMX debuterade med lika många män och kvinnor i OS i Tokyo 2021; och X Games och Vans Park Series har erbjudit lika prispengar till män och kvinnor i flera år.

Trots de skäliga inkomsterna för kvinnliga idrottare har actionsport fortfarande en tung manlig närvaro – från agenter till chefer till varumärkesägare, till och med till mediamedlemmar som bevakar det. Så det faktum att de tre pelarna som stöder Vans US Open of Surfing alla är executive kvinnor på hög nivå är ingen liten bedrift – och de krediterar varandra med evenemangets framgång.

"När jag arbetar i en bransch som historiskt sett var mansdominerad, vill jag bara stanna upp och känna igen det här ögonblicket där vi har tre otroliga kvinnliga chefer som ger liv åt denna fantastiska plattform för alla surfare, skridskoåkare och BMX-åkare," sa Gomez. "Att ställa upp på Vans US Open of Surfing kräver grus, inflytande, empati och uppriktighet, och jag har uppskattat hur var och en av oss har lutat sig åt dessa dygder för att skapa ett starkt partnerskap för oss och våra team. Jag är hedrad att leda tillsammans med Jen och Cherie när vi är värd för detta evenemang för alla.”

IMG:s Lau förbinder punkterna mellan Gomez, som representerar titelsponsorn i Vans, och WSL, styrd av Cohen som chief revenue officer.

WSL, som styrande organ för proffsurfing, ansvarar för alla aspekter av proffsurfing vid detta evenemang – som är en del av kvalificeringsprocessen för World Surf League – såväl som alla viktiga kommersiella relationer och den globala sändningen.

Som titelsponsor designar Vans omfattningen av evenemanget, inklusive temat – i år är det hållbarhet, vilket återspeglas i allt från verksamhet till marknadsföringsaktiveringar och till och med berättande genom sändningen – webbplatsaktiveringar, detaljhandelsupplevelse och samhällsengagemang.

"Våra hållbarhetsmål var i fokus när vi planerade varje aspekt av det här evenemanget", sa Gomez och hänvisade till partnerskap med OC Coastkeeper och Surfrider Foundation. "Vi vill säkerställa att vi lämnar platsen bättre än vi hittade den, och för att säkerställa att så är fallet har vi en strandsanering planerad till den 11 augusti."

Limmet som binder WSL och Vans är IMG, som säkerställer att båda partners visioner verkställs samtidigt som de hanterar juridik, ekonomi, budget, stadsplanering och tillstånd. "Det här är ett 365-dagarsprojekt om året," sa Lau. "Vi börjar bokstavligen efter att evenemanget slutar detta år planerar för 2023."

I sin moderna form är US Open of Surfing förankrat av surfing-, skateboard- och BMX-tävlingar, såväl som aktiveringar på festivalsidan som inkluderar formning av surfbrädor på plats, surfkliniker, offentliga skate- och BMX-sessioner och produktdemonstrationer och prover från industrimärken.

Surfkomponenten är den största – i själva verket är US Open den största surftävlingen i världen.

Under Covid omformaterade WSL fullständigt och omstrukturerade sitt pro-system till ett trenivåformat. Det finns tre discipliner inom proffsurfing: shortboarding består av mästerskapsturerna för män och kvinnor (CT) och Qualifying Series (QS), som inkluderar de nybildade Challenger Series (CS)-evenemangen, av vilka US Open of Surfing är ett .

Det finns också Longboard Championships, Big Wave Tour och XXL Big Wave Awards.

US Open of Surfing har en CS-tävling för män och en CS-tävling för kvinnor, som börjar med en omgång av 96 i den förra och en omgång 64 i den senare och kröner en mästare i finalen. En vinst är värd 10,000 XNUMX poäng mot CT-rankingen.

Evenemanget innehåller också Men's and Women's Duct Tape Invitational, en longboardtävling med ett fält på 20 män och 20 kvinnor som är det andra stoppet på 2022 års Longboard Tour.

Vans Showdown skateboardtävling handlar mindre om tävling och mer om kultur – bokstavligen kallas det en "meningslös tävling". Skridskoåkare, inklusive Team Vans professionella ryttare, belönas för stil och unikt tillvägagångssätt i motsats till traditionella poängtävlingar i en jamsession och en cash for tricks-tävling.

US Open är också hem för en av de mest progressiva freestyle BMX-tävlingarna i världen. Vid Tokyo-spelen 2021 anslöt freestyle BMX sin motsvarighet till racing på det olympiska programmet, med nio idrottare från åtta nationer som tävlade i herr- och damfälten.

Tokyo-spelen markerade ett stort steg framåt för kvinnors freestyle BMX, som har väldigt få proffstävlingar för kvinnor. Freestyle BMX har inget medaljevenemang på X Games (män tävlar i BMX dirt, BMX park och BMX street, samt en BMX bästa trick tävling). X Games brukade ha en demo för kvinnor, organiserad av veteranen från sporten Nina Buitrago, men det har varit utanför schemat de senaste åren.

Vans US Open har en BMX-tävling för män och kvinnor, Vans BMX Waffle Cup. Finalen hölls den 1 augusti, med Kevin Peraza som tog herrtiteln och Perris Benegas, damernas.

Benegas, 27, var en av två kvinnor som tävlade i freestyle BMX vid OS, och slutade strax utanför pallen som fyra.

"Något vi har kämpat för från första början är rättvis konkurrens," sa Lau. “Från prisplånbok på WSL och att arbeta med dem i vår surftävling genom åren till jämställdhet för kvinnorna med Vans Duct Tape Invitational och samma sak för skate och BMX. Den möjligheten till rättvis position och möjlighet till konkurrens har varit väldigt viktig för oss.”

Och US Open of Surfing handlar lika mycket om att ge en möjlighet för åskådarna att faktiskt plocka upp och prova en ny sport som att utsätta dem för sina favoritproffsidrottare.

"Vi lägger grunden för en tillväxtbana," sa Lau. "För att utöka varför US Open of Surfing är viktigt, handlar det inte bara om tävlingsnivån utan möjligheten för fansen att delta. Det kan vara genom surfläger eller till session i skateparken i BMX och skateboard. Så det ger inte bara den plattformen för idrottare som vi kanske redan är bekanta med, utan vi öppnar till och med dessa arenor och ger tillgång till allmänheten. Jag växte upp med traditionella lagsporter; nu ser du den här nya generationen plocka upp en skateboard lika snabbt.”

Vissa av dessa åskådare kanske inte fortsätter att tävla i OS längre fram - men de kan istället hamna i en verkställande roll som Cohen, Lau eller Gomez.

När Lau började med actionsport på IMG för mer än 20 år sedan var hon den enda kvinnan i utrymmet – nu säger hon att det är fantastiskt att se utvecklingen och hur många kvinnor som ockuperar varumärkesutrymmet.

"När man tittar på US Open of Surfing och mina andra två partners som är kvinnor, handlar det verkligen om dessa möjligheter och om tonen. Vi skannar visar den yngre generationen av kvinnor att det finns en plats för dem, säger Lau. "Det är något actionsporter kunde erbjuda mig, den där möjligheten inom IMG som övervägande är mansdominerad med de andra sporterna vi representerar. Jag kunde växa och utveckla US Open of Surfing. Mina kamrater och de andra två intressenterna som kvinnor är en fantastisk historia för mig att berätta. Jag älskar att utsätta människor för vad de gör, att låta kvinnorna i vår bransch veta att det finns en plats för dem och att deras idéer kan höras.”

Med surfing, skateboardåkning och freestyle BMX på programmet för OS i Paris 2024 – och Los Angeles 2028 i horisonten – kommer Vans US Open of Surfing att fortsätta att utveckla actionsporter.

"Vi är väldigt glada över att vara ett kvalificerande organ igen för OS 2024 i Frankrike," sa Cohen. "Olympiska spelen i Tokyo var våra första spel, som var mycket framgångsrika både ur publicitet och medvetenhetssynpunkt. Våra idrottare fick enormt mycket publicitet efter spelen, och kom sedan tillbaka till CT i januari och höjde profilen för vår sport.”

Carissa Moore och Italo Ferreira vann de första olympiska guldmedaljerna i surfing i juli 2021. Sedan, i september, tog Moore sin femte WSL CT-titel. Moore var också den enda surfaren av de 40 som tävlade i Games of Native Hawaiian ancestry, och belyser hur surfing fortfarande kan skapa vågor när det gäller mångfald och möjligheter.

"Vi är väldigt glada över att också ha några initiativ på plats [vid US Open of Surfing] som kommer att hjälpa oss att bjuda in nya unga, mångsidiga idrottare till sporten, som Rising Tides-programmet", sa Cohen. Programmet är en gräsrotsrörelse som syftar till att inspirera unga tävlande. "Vans har också dessa initiativ som vi gärna stödjer."

Det råder ingen tvekan om att US Open of Surfing – och nu dess feeder-initiativ – är grogrunden för framtidens surfing. Ta Kanoa Igarashi, som i huvudsak växte upp vid detta evenemang. 2016 var han den yngsta rookien på CT; förra året representerade han Japan i OS.

Cohen, som tidigare var senior vice president, portföljförsäljning och kundpartnerskap på NBCUniversal och senior director, multimediaförsäljning på ESPN, säger att hon var glad över att arbeta för WSL av tre anledningar. Hon trodde på farten och potentialen i sporten, hon gillade att WSL är en av få globala ligor som driver en professionell turné för män och kvinnor – med lika lön – så hon kunde arbeta med både herr- och damidrotter och hon är glada över möjligheten att utveckla en pipeline av unga, olika idrottare.

"Vi betalar våra kvinnor lika i tröjan och på kontoret - jag är ett exempel på det," sa Cohen. ”Vi har flera kvinnor på C-nivå. Jag tror att det också handlar om bevakning — du kommer att se mycket om mediebevakning och bristen på mediebevakning som har hållit tillbaka kvinnoidrotten. Vi har gått över till en modell där alla våra evenemang är integrerade, vilket gör att vi kan ge lika täckning och vara väldigt flytande mellan mäns och kvinnors bevakning av sporten.”

Cohen citerar vad hon kallar "grunderna" för att bygga en långvarig karriär: lika lön, lika täckning och en investering i att utveckla nästa generation av idrottare.

"Om vi ​​kan få de här sakerna riktigt rätt, så tror jag att vi kommer att se alla saker runt sporten - tittare, sponsring och mer deltagande - öka", sa hon.

Vans US Open of Surfing är gratis att delta och pågår till och med den 7 augusti, med CS-finalerna för damer och herrar, Vans Duct Tape Invitational-finalerna och Vans Showdown-finalen. Hela schemat finns på Vans US Open of Surfings hemsida.