Möt marinbiologen som blev entreprenör som återställer korallrev med 3D-utskrift och lera

Vriko Yu startade en startup på baksidan av sin doktorsexamen. studier i biologiska vetenskaper. Nu är hon VD för Archireef, ett klimattekniskt företag som arbetar för att återställa ömtåliga marina ekosystem genom att använda 3D-utskriftsteknik och lite gammaldags terrakotta.

Av Zinnia Lee, John Kang och Shanshan Kao

Corala rev, de ömtåliga grogrunderna för marint liv, tar år att bilda sig helt. Det var därför Vriko Yu blev djupt oroad när hon 2014 såg ett korallrevssamhälle i Hongkong dö på bara två månader. "Det var chockerande", säger Yu, en 30-årig doktorand i biologiska vetenskaper vid University of Hong Kong. "Jag har alltid känt till klimatförändringarna, men jag visste inte att det sker i en takt där jag kan bevittna [korallrevens död] på så kort tid."

Tillsammans med David Baker, professor i marinbiologi, och andra forskare vid University of Hong Kong, försökte de en mängd olika sätt att återställa det ömtåliga marina ekosystemet, som att plantera korallfragment på metallgaller och betongblock. Ändå fann de att babykorallerna ofta lossnade och dör.

När frustrationerna ökade kom teamet äntligen på en lösning: plattor gjorda av terrakotta med hjälp av 3D-skrivare med noggrant utformade mönster som innehåller veck och springor, vilket gör att korallfragment kan fästas på havsbotten så att de kan överleva och växa. Yu säger att koraller som fröats till deras terrakottaplattor har kunnat uppnå en överlevnadsgrad på upp till 98 %.

Med sina prototyper i handen och drivna av det akuta behovet av finansiering för att skala upp sin verksamhet, bestämde sig Yu och Baker för att starta ett företag från University of Hong Kong. Paret grundade Archireef 2020 som en leverantör av klimatlösningar. Med Yu som startupens verkställande direktör, arbetar Archireef, som kom upp på Forbes Asia 100 to Watch-lista förra året, för att återuppbygga de marina ekosystemen som försämrats av klimatförändringarna för att uppnå koldioxidneutralitet.

"När det kommer till klimatteknik fokuserar de flesta på att minska koldioxidutsläppen", säger Yu i en intervju från Archireefs kontor i Hong Kong Science Park. "Men jag skulle också vilja betona att även om det är kritiskt och viktigt att ta itu med grundorsaken, är det också lika viktigt att göra aktiv restaurering eftersom naturens återhämtning i sig är mycket långsam och den kommer inte att hinna ikapp klimatförändringarna."

Korallreven täcker bara 0.2 % av havsbotten, men ger stora fördelar för miljön. Ungefär en fjärdedel av havets fiskar är beroende av korallrev för sin föda och skydd någon gång i sin livscykel, vilket bidrar till att ge en näringskälla och försörjning för hundratals miljoner människor världen över. Det uppskattas att korallreven stödjer 2.7 biljoner dollar per år i varor och tjänster, inklusive 36 miljarder dollar i turism.

Korallreven är dock extremt känsliga för värmande vatten. Koraller kan förlora algerna som ger dem mat när havstemperaturerna är onormalt höga - en process som kallas blekning eftersom det är algerna som ger dem deras ljusa färger.

Enligt en rapport som släpptes av Global Coral Reef Monitoring Network förra året hade världen redan förlorat 14 % av sina korallrev mellan 2009 och 2018. En annan rapport publicerad 2018 av Intergovernmental Panel on Climate Change, den globala vetenskapliga myndigheten för klimatet förändring, visar att "nästan alla" (mer än 99%) av världens korallrev skulle gå förlorade om temperaturen stiger med 2 grader Celsius.

Archireef arbetar på en prenumerationsmodell, där företagskunder och statliga myndigheter betalar regelbundna avgifter för att täcka underhålls- och övervakningskostnaderna för sina korallrestaureringsprojekt i minst tre år. I gengäld förser Archireef dem med en rapport som beskriver den ekologiska effekten av deras investering som de kan använda för sina ESG-rapporter och marknadsföringsmaterial.

Det uppskattas att korallreven stödjer 2.7 biljoner dollar per år i varor och tjänster, inklusive 36 miljarder dollar i turism.

Yu säger att Archireef redan är lönsamt och att dess kunder inkluderar Hongkong-företag som smyckeskedjan Chow Sang Sang och fastighetsbolaget Sino Group, som drivs av Singapore-miljardären Robert Ng.

"Vi är väldigt hållbara", säger Melanie Kwok, biträdande hållbarhetschef på Sino Group, i en intervju på företagets The Fullerton Ocean Park Hotel Hong Kong. "Vi har spelat en roll för att faktiskt skydda havet."

Fullerton Ocean Park Hotel är en av de sex hotellfastigheter som ägs av Sino Land, koncernens fastighetsbolag noterat i Hong Kong. Öppnade i juli 2022, alla dess 425 rum och sviter har havsutsikt. "Som du kan se är alla våra rum vända mot havet", säger Kwok. ”Det är därför vi har en roll att spela. Vi har en roll att utbilda våra kunder och intressenter om vikten av att bevara havet så att vi alla kan se och se detta vackra hav tillsammans.”

Archireefs terrakottaplattor har hittills varit utspridda över ungefär 100 kvadratmeter av Hongkongs vatten. Efter att ha lagt grunden för tillväxt i staden har Yu nu siktet inställt på utlandsexpansion – och hon börjar med Abu Dhabi, den oljerika huvudstaden i Förenade Arabemiraten, som har försökt diversifiera sin ekonomi före fossilbränslet eran tar slut.

Startupen sa att de arbetar med den suveräna förmögenhetsfonden ADQ för att återställa ett område på 40 kvadratmeter vatten nära Förenade Arabemiratens huvudstad, som kommer att bli vårdplatsen för cirka 1,200 400 korallfragment. Förra året etablerade Archireef också en XNUMX kvadratmeter stor anläggning i Abu Dhabi, efter att ha fått en icke avslöjad summa finansiering från ADQ. Anläggningen kommer säkerligen att öka företagets internationella expansion genom att låta det massproducera sina revplattor.

Abu Dhabis regering meddelade 2021 att Förenade Arabemiraten har som mål att uppnå nettonoll koldioxidutsläpp till 2050, vilket gör emiratet till det första i regionen att sätta ett sådant mål. Det var Abu Dhabis engagemang för hållbarhet som övertygade Yu att starta Archireefs första utomeuropeiska verksamhet i Förenade Arabemiraten, som är värd för årets COP28 klimattoppmöte.

"När vi funderade på vår expansion utanför Hongkong kom Förenade Arabemiraten verkligen att vara en av de starkaste marknaderna, inte bara på grund av det finansiella resultatet, utan också på grund av strävan efter hållbarhet", säger hon.

Archireefs ambition begränsar sig inte till att bara återställa korallrev. Startupen är upptagen med att utöka sin produktlinje så att den också kan hjälpa till att återföda arter som skapar naturliga livsmiljöer för andra organismer. Dessa arter inkluderar mangrove och ostron, säger Yu.

Samtidigt har Yu bråttom att expandera Archireef och distribuera sina revplattor runt om i världen, inklusive i Atlanten, Indiska och Stilla havet. Hon tävlar mot klockan för att skydda korallreven. "Vi har redan förlorat 50 % av världens korallrev sedan 1950. Och om inget förändras kommer vi att förlora upp till 90 % till 2050", säger hon. "Så om jag kan leverera ett meddelande här idag är det: Ta dig tid att ta vår sista möjlighet att vända klimatskador."

MER FRÅN FORBES

MER FRÅN FORBESMöt den högteknologiska stadsbonden som odlar grönsaker i Hongkongs skyskraporBy John KangMER FRÅN FORBESLaddar framåt: Hongkongs Ampd Energy är på en global expansionskampanj för att göra byggarbetsplatser grönareBy John KangMER FRÅN FORBESForbes Asia 100 att se 2022By Forbes Asia Team