(Bloomberg) — Ryan Cohen hänförde en generation av spelarna på aktiemarknaden genom att placera kontraintuitiva satsningar på kända namn från GameStop Corp. till Bed Bath & Beyond Inc. Nu tar den aktivistiska investeraren sig an den kinesiska ikonen Alibaba Group Holding Ltd. — och han kan hamna i strid med kommunistpartiet i Peking.
Mest lästa från Bloomberg
Miljardärsentreprenören, en idol av meme-stocken som tog sig in på GameStop-brädet, har tagit en andel i Alibaba värd hundratals miljoner dollar. Han agiterar för en ökning av aktieåterköpen och förutspår att internetjätten – värderad norr om 300 miljarder dollar från och med tisdagen – kommer att återgå till sina dagar före Covid med kraftig tvåsiffrig tillväxt.
Det kan sätta honom i konflikt med Kinas president Xi Jinpings prioriteringar. Sedan slutet av 2020 har Xis administration tydliggjort sin avsky för den frihjulskapitalism som teknikjättar som Alibaba förkroppsligade. Genom en rad plötsliga regleringspåbud har partiet utplånat tillväxten hos Alibaba och kollegor som Tencent Holdings Ltd., och övergått till att utöva större kontroll över allt från sociala medier till företagen själva. Först under de senaste månaderna har den anstormningen börjat avta, eftersom Peking prioriterade återupplivandet av en ekonomi som ödelagts av tre år av Covid Zero-begränsningar och global inflation.
På tisdagen lyckades Alibaba en vinst på 1 % i Hongkong – långt ifrån de explosiva rallyn som meme-stock watchers är vana vid. Cohens drag utlöste en omedelbar debatt om realismen i hans mål och det praktiska i att försöka påverka en gigant på 300 miljarder dollar som – liksom resten av den gigantiska internetsektorn – har blivit alltmer underordnad sina politiska mästare.
"Förlöst", sa Hao Hong, ekonom på Grow Investment, om Cohens strävan. "Det är osannolikt för Ryan att flytta urtavlan. Det är politiskt inkorrekt att rapportera en enorm vinst mot bakgrund av gemensamt välstånd.”
Läs mer: Meme Stock Icon Cohen riktar sig till Alibaba i sällsynt Kina-aktivism
Förutsägbart lockade Cohens drag sin andel av förespråkare och belackare på forum som Stocktwits och Twitter. Vissa rådde att sälja aktien på nyheter, medan andra undrade om Cohen skulle skapa en situation som liknar Bed Bath and Beyond: miljardären fick eld förra året efter att enskilda tippare fastnade i en stor försäljning.
Men en hel del förutspådde också ett annat GameStop i vardande. Cohen pressar Alibaba att köpa tillbaka fler av sina aktier, i ett sällsynt fall av aktivism riktad mot ett framstående kinesiskt företag. Entreprenören kontaktade Alibabas styrelse i augusti för att tala om att dess aktier var undervärderade. Det är baserat på en uppfattning om att det kan uppnå tvåsiffrig försäljningstillväxt och nästan 20 % tillväxt i fritt kassaflöde under de kommande fem åren.
Däri ligger en fråga.
En sådan prestation skulle kräva en återgång till de brännande tillväxttakten som Kinas största e-handelsföretag en gång rutinmässigt levererade – innan det blev ett högprofilerat mål för Pekings tillslag mot teknikjättar. Regeringen 2021 tvingade Alibaba och jämnåriga som Tencent att förnya affärspraxis och utplåna tillväxten på topplinjen i en tid som Covid Zero-tröstan tyngde ekonomin. Företaget som grundades av miljardären Jack Ma gjorde en överraskande förlust under sitt senaste kvartal, eftersom intäkterna igen knappt växte.
Det är också långt ifrån säkert om Cohens lilla andel skulle ha någon vikt med ett företag som sedan tillslaget har varit noga med att anpassa sig till statliga initiativ för "gemensamt välstånd" som filantropi.
Bara den här månaden tog en statlig enhet så kallade "gyllene aktier" i en Alibaba-enhet, vilket i teorin tillåter regeringen att nominera direktörer eller påverka viktiga företagsbeslut. Den sortens vaga hot väcker frågor om effektiviteten av aktieägaraktivism.
"Medan Ryan är inflytelserik och nyheterna är positiva för BABA, är det osannolikt att det kommer att ha mycket inflytande i styrelsen" med tanke på att kinesiska myndigheter har den gyllene aktien, sa Hong. "BABA har gått upp, men inte på grund av Ryan Cohen."
Läs mer: När China Tech-aktier ryter tillbaka, kommer en ny normal att testa uppsidan
Cohen kommer in på en potentiell brytpunkt för världens ekonomi nr 2.
Från Goldman Sachs Group Inc. till Morgan Stanley, ett växande antal strateger har gjort hausseartade samtal efter Kinas Covid Zero-utträde och lovar att avsluta den tekniska nedbrytningen. Skiften har stimulerat till ett rally på cirka 60 % i Hang Seng Tech Index sedan en dalgång i oktober, en bedrift som slår världsmästaren även om mätarens marknadsvärde fortfarande är hälften av sin topp i februari 2021.
"Det här kommer att bli ett intressant år för Alibaba när det gäller hur företaget hanterar det till synes större antalet "röster" som syftar till att påverka beslut," sa Bloomberg Intelligence-analytiker Catherine Lim.
Cohen hjälpte till att bygga upp Chewy.com till en djurförsörjningsjätte som såldes för mer än 3 miljarder dollar. 2020 avslöjade han en stor andel i GameStop och skickade senare ett brev till styrelsen och bad om ändringar. Några månader senare utsågs han till direktör.
GameStop-avsnittet cementerade hans rykte bland tippare. Dess aktier sköt i höjden och ökade kortvarigt kedjans marknadsvärde med mer än 10 gånger till 24 miljarder dollar, och Cohen kröntes omedvetet till kung av en armé av detaljhandlare – någon som var villig att stå upp för en kämpande tegel-och-murbrukskedja som Wall Street verkade inställd på att slå ihjäl.
Sedan dess har han underblåst samtalet genom att periodvis posta kryptiska tweets som blandar kvicksilvermeddelanden med kritik av högavlönade VD:ar och Wall Street-gamar som vill tjäna pengar. Han twittrade en bajs-emoji med en bild av en Blockbuster-butik som svar på jämförelser av GameStop med den i stort sett nedlagda filmuthyrningsserien.
Förra året försvann en del av den glansen. Han sålde till ett Bed Bath & Beyond-rally och fick en vinst på 68.1 miljoner dollar – en vinst på 56 % – på sin investering, medan många av hans fans tittade på med misstro.
Det är oklart när han var särskilt intresserad av Alibaba, som i flera år symboliserade uppkomsten av kinesisk internetteknik och innovation. Entreprenören twittrade förra året: "Jag är kär i Kina." Aktivisten har hittills varit tyst om själva Alibaba.
Men han kommer in på en marknad som drivs av koncept som är okända för många västerländska investerare. Under tillslaget införde flera byråer omfattande regler för att kontrollera allt från innehåll och sociala medier till spel och spelningsekonomin - områden där Alibaba är utsatt.
Cohen samarbetar med Alibaba samtidigt som företagets grundare Joseph Tsai och ett företag knutet till Berkshire Hathaway Inc.:s Charlie Munger har börjat bryta.
Peking har inte offentligt motsatt sig aktieägaravkastning. Tencent har regelbundet köpt tillbaka sina egna aktier och delat ut aktier i investerade företag som JD.com Inc. och Meituan till sina supportrar. Alibaba själv godkände i november en expansion på 15 miljarder dollar till ett befintligt återköpsprogram på 25 miljarder dollar.
"Allt "statligt engagemang" kommer sannolikt att begränsas till känsliga områden som användardata och mediaföretag, snarare än företagets kapitalavkastning, säger Union Bancaire Privees Vey-Sern Ling. "Alibeba har redan ett befintligt aktieåterköpsprogram för 40 miljarder dollar, så att driva på för att utöka det borde inte vara ett steg för långt."
–Med hjälp av April Ma och Michael Patterson.
Mest lästa från Bloomberg Businessweek
© 2023 Bloomberg LP
Källa: https://finance.yahoo.com/news/meme-stock-billionaire-alibaba-wager-094812107.html