Merlin Labs samlar in 105 miljoner dollar för att lösa pilotbristen genom att robotisera flygplan

As flygresenärer drabbas av en sommar av flygförseningar och inställda flyg, delvis på grund av brist på piloter, Merlin Labs är ett av en rad företag som arbetar på en långsiktig lösning: ta ut piloter ur cockpiten genom att utveckla datorsystem som tillåter flygplan att flyga själva.

Den Boston-baserade startupen har vunnit 105 miljoner dollar i ny finansiering, vilket imponerar på stora investerare inklusive det skotska företaget Baillie Gifford med ett projekt för att robotisera det amerikanska flygvapnets arbetshäst C-130J Super Hercules transportplan som företaget avslöjar offentligt för det första tid, såväl som dess uppnående förra hösten av en viktig regelmässig milstolpe: Nya Zeelands civila luftfartsmyndighet godkände Merlins plan för att bevisa säkerheten hos ett enmotorigt Cessna Caravan-lastplan utrustat med ett initialt begränsat autonomipaket, vilket gör det till det första företaget att vinna så kallad ”certifieringsgrund” för ett sådant system.

Merlin Labs VD Matthew George säger att dess initiala produkt kommer att vara det första kommersiellt tillgängliga flygkontrollsystemet som gör det möjligt för ett flygplan att automatiskt följa en programmerad väg från taxibanan till start till landning, såväl som den första med ett artificiellt intelligenselement: kommer att kunna förstå radioinstruktioner från snabbtalande flygledare och följa dem.

Vad det inte kommer att vara kapabelt till: Företaget försöker ännu inte att utrusta flygplan med sensorer för att automatiskt upptäcka och undvika hinder på marken, som djur eller flygplatsfordon, eller andra flygplan i luften. En pilot kommer att behöva vara ombord för att göra det, samt för att korrigera eventuella missförstånd av flygledningsinstruktioner.

Det är en hel del kortare än den heliga gralen av full självständighet, men den 32-årige George säger att Merlins initiala system kommer att avsevärt minska arbetsbelastningen för piloter, vilket gör det möjligt för dem att agera mer som säkerhetsmonitorer.

Det är en del av en kalkylerad strategi av George att ta fram en produkt som Merlin snart kan släppa ut på marknaden genom en regulatorisk gren av flygsäkerhetsbyråer som rör sig försiktigt inför en häpnadsväckande mängd nya flygplan under utveckling, från fraktdrönare till stadsflyg. taxibilar, av vilka en del designas för att vara det helt autonom från början, utöver att tänja på gränserna med elektriska framdrivningssystem och vertikala start- och landningsmöjligheter.

"Vi tror att det svåraste problemet verkligen är certifiering," sa George forbes. Av Merlins cirka 70 anställda arbetar cirka 30 med säkerhetscertifiering.

Den ögonbrynshöjande andelen beror delvis på det faktum att medan Merlin söker ett första flygsäkerhetsgodkännande i Nya Zeeland (landet har en experimentvänlig regulatorisk miljö som har lockat andra banbrytande nystartade flygbolag som satsar på att de kommer att kunna för att lansera kommersiell tjänst tidigare där, inklusive Boeing-kontrollerade robotflygtaxiutvecklare Wisk), lämnar Merlin in alla stadier av sitt arbete för samtidig granskning av US Federal Aviation Administration för att säkerställa att det kommer att få grönt ljus att verka i USA som väl.

Georges spelplan är att börja med en intäktsbringande frakttjänst i Nya Zeeland. Han tror att det är ett mål som Merlin skulle kunna nå inom fem år.

I USA slöt Merlin, som grundades 2017, en överenskommelse förra året om att automatisera 55 tvåmotoriga King Airs som drivs av Dynamic Aviation – George säger att ett första användningsfall kommer att vara att frigöra företagets piloter på brandvakter och sjöfartsuppdrag att rikta mer av sin uppmärksamhet mot övervakning. Han avböjde att avslöja priset. Merlin inledde också ett partnerskap med Ameriflight, den största amerikanska operatören av små fraktflygplan för UPS, FedEx och DHL, vars kroniska problem med att behålla piloter som är avsedda att gå upp till bättre betalda jobb hos de stora passagerarflygbolagen har förvärrats i takt med att dessa flygbolag har svängt från att pressa piloter att gå i pension i förtid mitt i den värsta pandemin till att rekrytera febrilt för att utöka tjänsten när resandet har återhämtat sig.

En pensionsvåg av Baby Boomers förväntades redan underblåsa ett pilotunderskott – CAE uppskattade 2020 att 38 % av kommersiella piloter globalt var över 50. Pandemiavbrott har tippat skalorna mer, inklusive ökade volymer av flygleveranser av e-handelsorder, vilket ytterligare väckt investerarnas intresse för Merlins B-serie insamlingsrunda. George säger att företaget skördade nästan dubbelt så mycket som det initialt tänkte samla in.

Omgången på 105 miljoner dollar, som ökar Merlins totala insamlade till 130 miljoner dollar, leddes av Snowpoint Ventures, en private-equity-fond fokuserad på teknologi med dubbla användningsområden som grundades av två nuvarande och tidigare Palantir-chefer, och Baillie Gifford, som tills nyligen har Ringde upp toppnivåavkastning med långtidssatsningar på tekniska high-flyers som Amazon, Tesla och Netflix. Tidigare investerare inklusive Alphabets GV-fond ökade också sina insatser.

Om säkerhetsgodkännandet av Merlins initiala kommersiella system tar längre tid än väntat, står företaget fortfarande för att tjäna pengar på ett kontrakt med flygvapnet för att automatisera flygplanet på C-130J, som George säger är värt tiotals miljoner dollar . Målen för projektet speglar de allmänna strävandena för autonomi för större kommersiella fraktflygplan, och så småningom passagerarflygplan: att gå från två piloter till en och så småningom från en till noll. Kongressen stöder: I en rapport om den årliga försvarsbudgetpropositionen som kammaren för närvarande överväger, House Armed Services Committee uppmanar försvarsdepartementet att använda kommersiella lösningar för att ge sina flygplan autonoma förmågor för att mildra flygvapnets ihållande pilotbrist och begär ett utkast till en genomförandeplan.

Merlin är inte den enda startup som arbetar med att robotisera äldre flygplan. Konkurrenter inkluderar Skyryse, som har svängt från ett initialt mål att lansera ett stadsflygtaxinät till att på kort sikt fokusera på förenkla flygkontroller för att minska på pilotutbildningstiden; Xwing, som har byggt upp ett eget flotta för leverans av flygfrakt; och Reliable Robotics, som också har vunnit Flygvapnets utvecklingskontrakt.

Till skillnad från Merlin planerar både Xwing och Reliable initialt att ta bort piloten från cockpiten och låta fjärrövervakningsvakter på marken övervaka sina flygplan och hantera kommunikationen med flygledningen. Det lovar kostnadsbesparingar – en pilot på marken skulle så småningom kunna övervaka flera flygplan. Men George tror att FAA är försiktig med risken för avbrott i kommunikationsförbindelserna mellan plan och markstationen, och att Merlin, med sin säkerhetspilot ombord, kommer att få tusentals timmars drifterfarenhet innan konkurrenterna tillåts ta sig av marken .

Merlin Labs strategi att förlita sig på en pilot ombord för att upptäcka och undvika faror och hantera nödsituationer "är inte dålig" för att ta itu med tillsynsmyndigheternas oro på kort sikt, säger Ella Atkins, chef för University of Michigans Autonomous Aerospace Systems Lab, men hon säger att det inte är klart om företaget har en väg till full autonomi från "krypningsstadiet."

Och även om det kan vara meningsfullt att utveckla ett naturligt språkbehandlingssystem för att interagera med flygledare nu, när FAA ännu inte är redo att gå över till datalänkbaserade metoder som måste ersätta röstkommunikation för att samordna det stora antalet leveranser drönare och flygtaxibilar som förväntas tränga ihop det nationella luftrummet under de närmaste decennierna, det är fortfarande ett svårt problem, varnar Atkins, med snabbtalande kontrollanter som talar över ibland statiska radioanslutningar. ”Ydu kommer till en punkt där du är 90 plus procent noggrann i att bearbeta det du har hört, men att komma till 100 är extremt svårt.”

Merlins system, som kommer att upprepa ATC-instruktioner i en syntetiserad röst för att bekräfta dem, kan fastna i en slinga av missförstånd som liknar den gamla Upptäck kortreklam där en kundtjänstagents omnämnanden av "bedrägeriskydd" upprepade gånger misshörs av en uppringare som "grodskydd".

"Thatten är en sorts mardrömmen för naturlig språkbehandling”, säger Atkins, vilket kan distrahera såväl flygledaren som säkerhetspiloten ombord.

Och det är att bortse från det klumpiga problemet om Merlins system på ett tillförlitligt sätt kommer att översätta instruktionerna till de rätta åtgärderna, även om det transkriberar dem ord för ord.

Den nya insamlingsrundan kommer att göra det möjligt för Merlin att anställa mycket fler personer för att arbeta med att lösa dessa problem. George planerar att lägga till ytterligare 50 till 60 anställda under nästa år, vilket tar antalet anställda till 120 till 130.

"Vi är verkligen spända på vad pengarna kommer att kunna göra för oss när vi fortsätter att förnya här", säger han.