(Bloomberg) — Inom aluminiumindustrin är det ett plågsamt beslut att stänga ett smältverk. När strömmen bryts och produktions-"krukorna" återgår till rumstemperatur kan det ta många månader och tiotals miljoner dollar att få dem tillbaka online.
Mest lästa från Bloomberg
Ändå förbereder Norsk Hydro ASA denna månad för att göra just det vid en enorm fabrik i Slovakien. Och det är inte den enda – europeisk produktion har sjunkit till de lägsta nivåerna sedan 1970-talet och industriinsiders säger att den eskalerande energikrisen nu hotar att skapa en utrotningshändelse över stora delar av regionens aluminiumproduktion.
Förklaringen ligger i aluminiums smeknamn: "stelnad el." Metallen – som används i ett stort utbud av produkter, från bilramar och läskburkar till ballistiska missiler – produceras genom att värma upp råvaror tills de löses upp och sedan leda en elektrisk ström genom potten, vilket gör den enormt kraftintensiv. Ett ton aluminium kräver cirka 15 megawattimmar el, tillräckligt för att driva fem hem i Tyskland under ett år.
Vissa smältverk skyddas av statliga subventioner, långsiktiga elavtal eller tillgång till egen förnybar kraft, men resten går en oviss framtid till mötes.
När produktionen sjunker blir de hundratals europeiska tillverkare som förvandlar metall till delar till tyska bilar eller franska flygplan alltmer beroende av import som kan bli dyrare. Vissa köpare försöker också undvika metall från Ryssland, som vanligtvis är en stor leverantör till Europa.
"Historien har visat att när aluminiumsmältverk väl försvinner kommer de inte tillbaka", säger Mark Hansen, vd för metallhandelshuset Concord Resources Ltd. "Det finns ett argument som sträcker sig bortom sysselsättningen: det här är en viktig råvara för basmetaller. , den går in i flygplan, vapen, transporter och maskiner."
Branschen säger att den akut behöver statligt stöd för att överleva. Eventuella åtgärder som fasta pristak för att hålla kraftkrävande anläggningar igång kan dock vara svåra att motivera medan konsumenterna står inför skyhöga elräkningar och hotet om ransonering och strömavbrott.
Läs: Europa ser redo för energiransonering efter rysk nedskärning
Aluminiumsektorns elände är ett slående exempel på vad som utspelar sig i Europas energiintensiva industrier: över hela kontinenten stänger också gödseltillverkare, cementfabriker, stålverk och zinksmältverk ner istället för att betala iögonfallande priser för gas och elektricitet.
Mest oroande för regionens tillverkningssektor: det kanske inte bara är ett fall att stänga för vintern. Kraftpriserna för 2024 och 2025 har också skjutit i höjden, vilket hotar den långsiktiga livskraften för många industrier.
Vid de senaste marknadspriserna skulle den årliga elräkningen för smältverket Slovalco vara cirka två miljarder euro, enligt verkställande direktör Milan Vesely. Slovalco bestämde sig för att lägga fabriken i malpåse på grund av en kombination av stigande energipriser och brist på utsläppskompensation som är tillgänglig för smältverk på andra håll i blocket.
Att starta om anläggningen – vilket kan ta upp till ett år – kommer bara att vara möjligt genom någon kombination av billigare kraft, en kraftig ökning av aluminiumpriserna och ytterligare statligt stöd, sa Vesely i en intervju denna vecka på platsen.
"Detta är en genuin existentiell kris", säger Paul Voss, generaldirektör för European Aluminium, som representerar regionens största producenter och förädlare. "Vi måste verkligen reda ut något ganska snabbt, annars finns det inget kvar att fixa."
I kombination med importtullar som Europas kämpande producenter har kämpat hårt för att införa, kan de stigande energikostnaderna leda till att tillverkarna står inför en allt större premie över rådande internationella priser för att säkra tillgången, i ett ytterligare slag mot Europas konkurrenskraft i den globala industriell ekonomi.
"Det finns inget kvar att fixa"
Även producenter av andra metaller som zink och koppar lider hårt, men de enorma mängderna kraft som behövs för att tillverka aluminium har gjort sektorn särskilt olönsam.
I Tyskland skulle kraften som behövs för att producera ett ton aluminium ha kostat ungefär 4,200 10,000 dollar på spotmarknaden i fredags efter att ha toppat mer än 2,300 XNUMX dollar förra månaden, enligt Bloombergs beräkningar. London Metal Exchange-terminspriset var cirka XNUMX XNUMX dollar per ton på fredagen. Det betyder att inskränkningarna ser ut att accelerera under vintern.
"När vi får nedgångar i ekonomisk tillväxt och smältverksmarginalerna kommer under press, ser vi europeiska smältverk stänga en anständig del av kapaciteten", säger Uday Patel, senior forskningschef på Wood Mackenzie. "När saker förbättras finns det några smältverk som aldrig kommer tillbaka online."
Wood Mackenzie uppskattar att Europa redan har förlorat cirka 1 miljon ton av sin årliga aluminiumproduktionskapacitet, och Patel sa att han förväntar sig att cirka 25 % av den kan minskas permanent. Ytterligare 500,000 XNUMX ton är "mycket sårbart" för stängning, uppskattar Wood Mackenzie.
Nedskärningarna har haft liten inverkan på aluminiumpriserna, som har fallit med mer än 40 % sedan en topp i mars, då handlare förbereder sig på en global nedgång i efterfrågan som kan bli ännu allvarligare.
Men medan Europas produktionsbortfall står för cirka 1.5 % av det globala utbudet, kommer de att göra konsumenterna i Europa alltmer beroende av import som blir dyrare och har ett tyngre koldioxidavtryck.
Redan nu betalar europeiska tillverkare rejäla leveransavgifter för att få aluminium fraktat till lokala hamnar, och ytterligare ökningar kan lämna dem i en alltmer okonkurrenskraftig ställning i förhållande till konkurrenter i Asien och USA.
Energikrisen skvalpar också snabbt ner i leverantörskedjan till företag som köper aluminium från smältverk och omvandlar det till specialprodukter som används i allt från bilar till livsmedelsförpackningar.
De använder betydande mängder gas i processen, och många vill föra över sina stigande energikostnader via avtalsenliga tilläggsavgifter som skulle kunna medföra extra kostnader för tillverkarna i många år framöver.
"Smältverksminskningarna är bara toppen av isberget, eftersom du också har nedströmsspelare som köper primärmetall och omvandlar den till produkter för användning inom sektorer som dryckesburkar och bilar", säger Michel Van Hoey, senior partner på McKinsey & Co. Dessa företag har vanligtvis sett en tiofaldig ökning av sina energiräkningar och "kommer inte att fullt ut kunna föra över dessa kostnader utan en viss grad av förstörelse av efterfrågan eller importsubstitution."
På Slovalco hoppas Vesely – som har arbetat på företaget sedan 1989 – att det kommer att kunna öppna anläggningen igen när energipriserna faller, men erkänner risken att den kan förbli offline i flera år.
"Något måste göras om vi inte vill förstöra den europeiska aluminiumproduktionen", sa han. "Om Europa betraktar aluminium som en strategisk metall, borde aluminiumverk ha garanterade elpriser."
Mest lästa från Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Källa: https://finance.yahoo.com/news/metal-plants-feeding-europe-factories-070106248.html