Michael Fulmer En kunnig signering för Chicago Cubs

The Cubs har haft en förmåga att ösa upp lättnadskastare och göra dem bättre i flera säsonger nu. I de flesta fall på sistone har de vänt dessa relievers för prospektdjup vid handelsdeadline.

Vid första anblicken plockade de upp Michael Fulmer på ett rapporterat affär på ett år, 4 miljoner dollar ser ut som mer av samma. Genom sex säsonger i majors, mestadels tillbringade i Detroit, har Fulmer ganska framgångsrikt navigerat övergången från starter till reliever. Han var American League Rookie of the Year 2016 och en All-Star som startande pitcher 2017 men flyttade till bullpen efter att ha återvänt från Tommy John-operationen för säsongen 2020.

Det som är mest lockande för Cubs med Fulmer är hans hastighet. I karriären har hans fyrsömmar snabbboll snittats i mitten av 90-talet och hans sänke har varit en tick snabbare. En av egenskaperna som Cubs pitching-personal har saknat den senaste tiden har varit snabbhet från övre 90-talet. Totala tonhöjdshastigheter trendar uppåt runt ligan, så att ta tag i Fulmer är ett steg i rätt riktning för Cubs åtminstone i det avseendet.

Tillbaka i januari sa lagordförande Tom Ricketts att hans ungar var på en "böjningspunkt” den här säsongen, så det är inte osannolikt att tro att Fulmer har en roll i laget över en längre period.

Men på ett ettårigt avtal verkar 29-åringen nästan vara avsedd att handlas i juli. Det är så Cubs har fungerat i några säsonger nu.

Och kanske kommer han att få utdelning, beroende på hur Cubs-säsongen går. Ricketts kan ha fel, och förlusten kan fortsätta. Det finns fortfarande hål på spellistan även efter förbättringar utanför säsongen, och att tävla i år beror på många variabler, inklusive mer än en spelare som har en återhämtningskampanj i år. 2023 Cubs ser mycket bättre ut – åtminstone på pappret – jämfört med förra året, och National League Central är en tillräckligt svag division för att de ska göra saker intressanta.

Det lämnar möjligheten att Fulmer inte blir handelsfoder på några månader. I ett tävlande lag kunde han göra en värdefull pjäs. Men för att det ska hända måste Cubs-utvecklingspersonalen som har gjort det så bra med andra relievers att göra sin magi. Även om han har upprätthållit en ERA på de låga 3.00-talet som en avlastare, kan en del av hans kringutrustning, särskilt på senare tid, tyda på att Fulmer trendar i fel riktning.

Speciellt förra året, särskilt efter att ha byttes mot tvillingarna, steg Fulmers promenader och träffar per inning pitched (WHIP) från 1.246 till 1.562, och hans fielding-oberoende pitching (FIP) gick från 3.21 till 4.14. I stort sett var tvillingarna och tigrarna likvärdiga defensivt förra säsongen, så det verkar inte tyda på att Fulmer gynnades alltför mycket av Detroits försvar och var något exponerad när han gjorde flytten till tvillingarna. Oavsett vilket kan en PISK för långt över 1.00 för en lättnadskruka ofta betyda problem. Å andra sidan, med de nya defensiva regeländringarna på plats i år, och duon Dansby Swanson och Nico Hoerner i mitten för Cubs, kanske det inte finns anledning att oroa sig för Fulmer.

Av större oro är om Fulmer kommer att behålla sin höga hastighet. Genomsnittet på hans höghastighetsgrejer sjönk ungefär en mil i timmen förra året jämfört med 2021. Om denna trend fortsätter kan Fulmer and the Cubs ha problem. Han missade hela säsongen 2019 med Tommy John-operationen och publicerade sina sämsta siffror 2020 med kraftigt minskad hastighet. Det året hade han 8.78 ERA och snittade över två tillåtna baserunners per inning. Uppenbarligen rätade han upp skeppet under de följande säsongerna, men om Fulmers genomsnittliga tonhöjdshastighet kommer att fortsätta att minska är det ytterligare en anledning till oro.

I slutändan, på 4 miljoner dollar för året, kanske det inte spelar någon roll. Om han inte tränar så förlorar inte Cubs mycket här. Ännu viktigare, om han ställer upp bra utanför bullpen, presenterar Fulmer ett spännande alternativ för Cubs' innings med hög hävstång. Han sparade 14 matcher 2021 och har 34 håll under de senaste två säsongerna.

Med tanke på både villkoren i affären och vad Fulmer kan erbjuda till bullpen, är detta ett smart drag för Cubs, även med möjligheten att hans prestation gradvis minskar.