Mike Leach var "uppe och leende" efter Mississippi State Bowl-vinst

Med klockan tickar ner en varm eftermiddag i Tampa och matchen oavgjord, slet Simeon Price av sin korta karriärs längsta lopp.

På tredje-och-åttan slet Mississippi State backen genom Illinois-försvaret för en 28-yard vinst till de två. Det satte upp Massimo Biscardis 27-yard field goal med fyra sekunder kvar av matchen för att ge Bulldogs en 13-10 ledning i vad som var en 19-10 vinst över Fighting Illini i måndagens Reliaquest Bowl.

"Jag blev lite känslosam efter det stora löpet", sa Price, som hade 48 av sina 68 yards på det avgörande drivet.

Det har varit känslomässiga tre veckor i Starkville och under collegefotbollen sedan tränaren Mike Leach gick bort den 12 december.

Det fanns flera påminnelser om den älskade tränaren i hela Raymond James Stadium. "Mike" stod med röda bokstäver mellan 20- och 30-yardlinjerna på Bulldogs sida av fältet. Ett foto och blommor fanns på piratskeppet i den norra ändzonen, och Mississippi State-bandet stavade "Leach" under sitt förspel.

Med en piratflaggadekal på ena sidan av sina hjälmar ställde sig Bulldogs upp i Air Raid-formationen innan spelets första spel från scrimmage. I förväg med Illinois, som tackade nej till straff, var det ett annat sätt att hedra den bortgångne tränaren, som var 61 år när hans liv togs på grund av komplikationer som härrörde från ett hjärtproblem.

Flaggor som hedrar Leach draperade på väggen bakom Mississippi State sidlinjen, några med "Swing Your Sword", titeln på tränarens självbiografi från 2011.

Bulldoggarna svängde sitt svärd. Det fanns inget bättre sätt att hedra sin tränare än att komma igenom när det betydde mest för att ta en säsong med nio vinster.

"Han var med oss ​​hela matchen", sa Price, som gick in i den sista matchen av sin förstaårssäsong med 82 karriärer. "Jag visste bara att han skulle vara stolt över laget, vad vi gjorde i den här matchen, hur vi utförde, hur det kom till slut och vi gjorde vad vi skulle göra. Det var i bakhuvudet hela tiden att svinga vårt svärd, så jag vet att han är där uppe och ler."

Leach tillbringade större delen av sina senaste 23 år som huvudtränare i Texas Tech, Washington State och Mississippi State, dit han kom för nästan tre år sedan (9 januari 2020) till måndagens match.

Zach Arnett, som fungerade som Leachs defensiva koordinator och upphöjdes till huvudtränare, ledde Bulldogs genom en svår tid.

"Självklart har tränaren Leach lett det här programmet i tre år, och han var där ute och ledde oss idag", sa han. "Jag tror att alla (av spelarna) lyssnade på tränarens Leachs lärdomar under de senaste tre åren, och de kom till nytta under de senaste veckorna."

Quarterbacken Will Rogers rekryterades av Leach och de tillbringade tre år tillsammans. Skolans ledare genom tiderna när det gäller att passera yards och landningspassningar ledde sitt lag ut ur tunneln medan han bar en flagga för att hedra tränaren.

"Tränaren och jag var ganska nära och för att kunna komma ut hit och spela en match utan honom skulle jag ljuga om jag sa att det inte var tufft", sa han. "Jag kommer att sakna honom och det var en ära för mig att vara den som körde ut med flaggan."

Det var Rogers åtta yards touchdown-passning till Justin Robinson, bowlens MVP, sex sekunder in i fjärde kvartalet som utjämnade matchen till 10. Det var ett genombrott i en annars tuff dag för Bulldogs anfall. Summan av kardemumman är dock att Rogers och hans lagkamrater fick det gjort när de var tvungna.

"Att vinna en vinst var enormt," sa han. "Det säger mycket om våra spelare, mycket om vårt universitet."

Arnett föredrog att avleda uppmärksamheten från sitt enastående arbete med att sammanföra laget. Snarare pekade han på spelarna som samlade sig runt varandra, gick till jobbet och vann en bowl-match.

"Självklart, när som helst något tragiskt händer, är det bäst att gå igenom det med dem som du är närmast," sa han. "Det är vad fotbollslaget är, det är vad omklädningsrummet är. Det är familj. Det var ett bra tillfälle för oss att träffas de senaste veckorna och lägga oss i denna (skål)förberedelse.”