Mike McCarthy återvänder hem för att hitta Green Bay Packers är fortfarande en dysfunktionell röra

Den 2 december 2018 travade Mark Murphy ner från sin höga sittplats på 1265 Lombardi Ave.

Murphy, Green Bay Packers president, hade precis sett sitt lag förlora som en 14-poängs hemmafavorit till ett fruktansvärt Arizona-lag.

Och Murphy hade sett nog.

Murphy hittade huvudtränaren Mike McCarthy och sa åt honom att inte rapportera till jobbet nästa dag. Efter 12 ¾ säsonger var McCarthys tid i Titletown över.

Murphys beslut kom under en säsong där McCarthy och quarterbacken Aaron Rodgers upprepade gånger drabbades samman, där laget underpresterade och där Packers inte såg ut som en franchise som hade varit en mästerskapsutmanare i ett kvartssekel.

Låter bekant?

Snabbspolning framåt till 2022, och samma problem som ledde till McCarthys sparkning finns fortfarande. Och intressant nog, McCarthy kommer att få se dessa problem från första hand när han tar med sina högtflygande Dallas Cowboys (6-2) till Lambeau Field Sunday.

Rodgers kämpar fortfarande med sin huvudtränare - bara nu är det Matt LaFleur istället för McCarthy. Offensiven är helt ur synk och tar poäng på en 30-årig lägsta nivå.

Försvaret har underpresterat, speciallagen har varit långt ifrån speciella, och Green Bay är fast i en förlustserie på fem matcher för första gången sedan 2008.

När McCarthy fick sparken med fyra veckor kvar av säsongen 2018 hade Packers 4-7-1 — en vinnande procent på 375. Dagens Packers har 3-6 — en vinstprocent på 333 — och spelar ännu sämre än McCarthys sista lag.

Saker och ting har snurrat runt i NFL:s minsta stad sedan McCarthy visades dörren. Och som Alanis Morissette en gång sjöng, "Isn't It Ironic ..."

"Självklart tror jag att alla är väldigt, väldigt, väldigt besvikna", sa LaFleur efter Green Bays senaste clunker, en 15-9 förlust i Detroit i söndags.

*********************

Besviken är hur McCarthy lämnade Green Bay för nästan fyra år sedan.

Du kan kasta in arg, sårad och upprörd också.

Och det är lätt att förstå varför, eftersom McCarthy fortfarande är en av de viktigaste personerna under de över 100 åren av denna franchise.

Bara några dagar efter att ha anställts i Green Bay, stod McCarthy inför en hord av mediamedlemmar och levererade följande löfte.

"Jag skulle vilja tacka fansen av Green Bay och bara låta er veta att det kommer att finnas ett ovillkorligt engagemang ... att ta tillbaka ett världsmästerskap till Green Bay," sa McCarthy. "Jag tror att det är väldigt viktigt att säga det direkt."

Till mångas överraskning gjorde McCarthy just det, och ledde Packers till en Super Bowl-titel 2010. Green Bay blev glödhet som en nr. 6-seed den säsongen, vann sina sex sista matcher och besegrade Pittsburgh, 31-25, i de 45^th Super skål.

McCarthys bravader det året gav energi till hans lag och hjälpte dem att samlas från en 8-6 start.

McCarthy stämplade sitt lag som "Nobody's Underdog" innan de reste till New England utan Rodgers som 14-poängs underdogs. Med Matt Flynn i spetsen, klarade Green Bay nästan årets upprördhet, innan han tappade ett 31-27-beslut.

McCarthys tro på den gruppen vann dock över omklädningsrummet och ledde Packers på en två månader lång resa som slutade med en Lombardi Trophy.

Fyra dagar innan Packers mötte Bears i den ordinarie säsongsfinalen samma år, sa McCarthy: "Vi kommer att spela vem som helst, var som helst."

En vecka senare, när McCarthy diskuterade de 12 playoff-lagen, sa han: "Jag vill inte säga att det är vidöppet, men vi känner oss väldigt säkra på våra chanser."

Strax innan han åkte till Chicago för NFC-titelspelet sa McCarthy: "Vi känner att vi är ett väldigt bra väglag. … Att leka på vägen stör oss inte alls.”

Sedan, kvällen före den 45^th Super Bowl, McCarthy gjorde det anmärkningsvärt djärva draget att få sitt lag utrustat för Super Bowl-ringar. Matchen var nästan 24 timmar från att spelas, men McCarthys festplaner var redan i full gång.

"Jag kände att mätningen av ringarna - tidpunkten för det skulle vara speciell," sa McCarthy. "Det skulle ha en betydande effekt på våra spelare som gör det kvällen före matchen."

Fräckt, vågat, arrogant. Det var så McCarthy opererade nerför sträckan i en av de mest spännande tiderna som Green Bay någonsin har känt.

Och det hjälpte dessa Packers att hitta en inre tro som ledde till ett mästerskap.

"En del av det var förmodligen psykologiskt," sa den tidigare nästacklingen Ryan Pickett. "Jag är säker på att mycket av det berodde på att han trodde på det. Allt var bra med mig. Det fungerade, eller hur?"

Mycket av det som McCarthy rörde vid sina första 11 säsonger fungerade som en charm.

Han hjälpte till att återuppliva Brett Favres karriär och vände karriären för Rodgers, som lämnades för död efter två hemska första år i Green Bay.

McCarthy är en av bara fyra tränare under Super Bowl-eran som ledde sitt lag till slutspelet åtta år i rad. De andra? Bara legender som Tom Landry (Dallas), Chuck Noll (Pittsburgh) och Bill Belichick (New England).

McCarthy slutade som den näst längsta anställda tränaren i lagets historia, bakom endast Earl "Curly" Lambeau (1921-'49). McCarthy gick 125-77-2 i Green Bay, och när han lämnade sin vinstprocent på .618 rankade han fjärde i lagets historia bakom Vince Lombardi (.754), Mike Holmgren (.670) och Lambeau (.668).

Naturligtvis slutade det illa.

Är det inte därför saker och ting slutar i första hand?

Grunden var ett anmärkningsvärt ansträngt förhållande mellan McCarthy och Rodgers.

Rodgers hade friheten att byta spel vid scrimmage under flera säsonger, men sent under McCarthys mandatperiod tog han sig större friheter än någonsin.

Strax innan McCarthy fick sparken stod det i en berättelse från Sports Illustrated:

"McCarthy kan kalla samma pjäs tre gånger i ett spel, utan att pjäsen faktiskt körs som han kallade den. Och om McCarthy kallar en pjäs som Rodgers inte gillar tidigt i spelet, kan det försämra stämningen för resten av spelet. Flera källor som är bekanta med organisationens inre arbete säger att det utvecklades till en tävling om vem som kan kalla det bättre spelet, och båda vill ha äran när saker och ting går rätt.

Problemet är att väldigt lite gick rätt under 2018. Och eftersom Murphy visste att det är lättare att hitta en innovativ huvudtränare än en franchise-quarterback, slog han McCarthy med en månad kvar av säsongen.

McCarthy anslöt sig till den förglömliga Gene Ronzani – som bara vann 31.5 % av sina matcher mellan 1950-53 – som bara den andra tränaren i lagets historia som fick sparken under säsongen.

Av en slump kom McCarthys avskedande också på Rodgers födelsedag. Och många trodde att det var gåvan Rodgers ville ha hela tiden.

**********************

På måndagen fick LaFleur frågan om han hade någon typ av relation med McCarthy.

"Jag har inte spenderat en massa tid och satt mig ner och drack en öl med honom eller något liknande," sa LaFleur. "Men förhoppningsvis en av dessa dagar får vi en möjlighet att göra det."

Skulle de inte ha berättelserna att dela med sig av?

Idag lever LaFleur samma liv som McCarthy gjorde för fyra korta år sedan, och försöker vinna matcher samtidigt som han håller sin passiv-aggressiva quarterback glad.

Just nu är LaFleur 0-för-2.

Efter Green Bays förlust mot New York Jets i vecka 6, ifrågasatte Rodgers LaFleurs förseelse, en grundad av pre-snap-rörelse, flera formationer och ett brett utbud av paket.

"Jag tror att det kommer att vara i vårt bästa intresse att förenkla saker för alla - för linjen, för backarna, för mottagarna," sa Rodgers. "Bara förenkla vissa saker och det kanske hjälper oss att komma tillbaka på rätt spår."

Nästa dag sa LaFleur: "Jag vet inte vad det betyder."

En vecka senare gick Rodgers på Pat McAfee Show och proklamerade: "killar som gör för många misstag borde inte spela. Måste börja klippa några reps, och kanske killar som inte spelar, ge dem en chans."

Det här var inte Rodgers som gav en åsikt. Det var han som sa till sin huvudtränare vad han skulle göra.

Och under förra veckans förlust i Detroit hördes Rodgers vid mållinjen, och på fjärde nedför försökte han kasta en passning till vänstertacklingen David Bakhtiari – en spelare med tre knäoperationer under de senaste två åren och noll karriärmottagningar. Förutsägbart gick det inte bra och passningen avbröts.

Medan LaFleur försökte ta kulorna, var detta inte en pjäs han skulle ringa upp. Det här var Rodgers som försökte ta hand om sin bästa vän i laget.

Drama, drama, drama.

Vem skulle ha trott att McCarthy skulle ha mindre av det i Dallas med en inblandande ägare som Jerry Jones än han skulle ha i sömniga Green Bay? Men det är precis så saker och ting har utvecklats i år 4 av denna skilsmässa.

Och det är därför söndagens "Return of the Mac" kommer att vara fascinerande att se utvecklas.