Mike Smerklo, Next Coast Ventures

Den här artikeln är en del av "Navigating The 2023 VC Landscape", som tidigare innehöll Greg Baker från Alumni Ventures, Bascom Venturesoch Towerview Ventures. Klicka här för att se den tidigare delen, och följ Brian Penick på Forbes.com för fler expertintervjuer med toppinvesterare och entreprenörer.

För nästa avsnitt intervjuar Brian Penick Mike Smerklo från Nästa Coast Ventures i Austin, TX. Medan Next Coast i första hand fokuserar på finansiering av serie A och B för startups, med checkar som vanligtvis sträcker sig från 5 till 15 miljoner dollar, har de deltagit i några investeringar i Seed-stadiet där avsikten är att följa med framtida finansiering. Next Coasts portfölj inkluderar Everly Health, Alert Media, Ikon Teknik, Galileo hälsa, och många andra. Innan han var med och grundade Next Coast, arbetade Mike i Silicon Valley med Marc Andreessen och Ben Horowitz på LoudCloud, skalade biljettföretaget ServiceSource från 35 anställda till börsintroduktion, arbetade som investeringsbanker och fick sin CPA. Mike är också författare till boken Mr. Monkey and Me: A Real Survival Guide for Entrepreneurs, en känd favorit bland startup-gemenskapen.

Brian Penick: Det finns en mängd olika perspektiv på den nuvarande marknaden. Har ditt företag anpassat din strategi?

Mike Smerklo: Alla våra partners upplevde Dot Com-bubbla i slutet av 1990-talet och Stor recession 2008, så vi har sett cyklerna förut och har ett bra perspektiv. Som ett resultat har vi haft en mer grundläggande syn på områden som bruttomarginal, täckningsbidrag, anskaffningskostnad och liknande punkter. Berättelsen som andra drivit på under de senaste åren och genom covid var att det betydde mindre, men vi köpte aldrig riktigt in det och höll bara vårt fokus.

Det enda vi spenderar mer tid på med vår nuvarande portfölj och titta på nya investeringar är den framtida finansieringsrisken, som borde vara en verklig del av allas övervägande. Under de senaste fyra eller fem åren behövde företagare inte oroa sig så mycket för framtida finansieringsrisker – det fanns så mycket kapital, och det fanns ett så förlåtande tänkesätt att så länge du skötte din topplinje var du praktiskt taget säker på att få tilläggskapital. Men det har förändrats, och jag tror att entreprenörer måste ompröva det faktum, och vi, som investerare, gör detsamma.

Penick: Kan du berätta om din due diligence-process och om den har förändrats under de senaste åren?

Smerklo: Vi är ett relativt mindre företag av temainvesterare, så det är viktigt att fokusera på våra kärnområden och branscher. Vi tittar på differentiering och lösning. Finansiella mått har alltid varit en hörnsten i vår analys. I slutändan har huvuddelen av vår avkastning skett genom att stödja fantastiska talanger, vilket låter förenklat, men mycket av vår flit har alltid handlat om entreprenörens uthållighet, fokus och erfarenhet. Det har tjänat oss väl, så vi förstärker för närvarande våra principer.

Jag är inte smart nog att räkna ut vad som kommer att hända med ChatGPT, men det finns många riktigt smarta entreprenörer som kommer, och vi vill stötta dem så gott vi kan. Jag vet att det låter lite klyschigt, men jag har läst där riskinvesterare tar alldeles för mycket kredit för den framgång som deras portfölj genererar, och jag tror att det är väldigt korrekt. Vi hjälper till strategiskt, vi ger kapital, och vi är stöttande så mycket vi kan, men framgång kommer från entreprenören i slutet av dagen.

Penick: Med en fond som spänner över en och annan Seed-runda till mer historiska serier A och B, finansierar du förstagångsgrundare, och har den strategin förändrats under de senaste åren?

Smerklo: Jag skulle säga att huvuddelen av våra investeringar görs i förstagångsföretagare. Mitt skämt är att du kan göra det en gång om du gör det rätt. Michael Dell [av Dell, Inc.] startade bara ett företag, vilket är ett bra exempel. Jag tror verkligen att vara framgångsrik är mer av en mental aspekt, vilket min boken diskuterar. Vad är entreprenörens tankesätt? Har de någon erfarenhet av branschen som visar deras uthållighet? Uppriktigt sagt kan man berätta mycket om någon ganska snabbt när man träffar dem, och vissa egenskaper faller av, som parfym, det är där jag fokuserar. Saker som marknadsstorlek, kärnekonomi, störningar och lösningens natur kan alla testas och mätas, men huvuddelen av vår omsorg om entreprenören ligger inom dessa andra områden.

Penick: Vilka bästa råd kan du ge startups i det nuvarande klimatet?

Smerklo: En av de viktigaste sakerna är att undersöka dina investerare innan du pitchar. Se till att de har kapital att distribuera och inte är en zombiefond. För det andra, anta inte att du är helt unik – det är en konkurrensutsatt värld, och vissa människor kanske inte är så olika som de tror. Det är ett enkelt råd, men gå in på en pitch och spela djävulens advokat. Fråga, 'varför fungerar inte det här? Vad är konkurrensbilden? Hur ska jag bekämpa tröghet? Jag tycker att alltför många entreprenörer pratar om hur bra de är utan att inse de utmaningar som de kan ställas inför. Jag skulle hellre vilja att du berättar varför det är svårt, vad du är orolig för och varför du är rädd för att detta inte kan nå flykthastigheten. Konstigt nog visar det mig faktiskt mer om din skarpsinne som entreprenör än om hur stor marknaden är.

Penick: Jag fick höra tidigt i min insamlingserfarenhet att varje investerare letar efter en anledning att säga "nej", och du måste övertyga dem om annat. Håller du med om det påståendet?

Smerklo: Tja, ja och nej. Jag letar efter en anledning att säga nej, det är sant. Men att berätta för mig några av anledningarna till att jag borde säga "nej" är faktiskt till hjälp. Det visar mig att du har erfarenhet. Jag hade en entreprenör för två dagar sedan som jag kände att jag löste ett riktigt komplext problem. Jag sa, 'det här verkar som om det är riktigt svårt', och de svarade, 'nej, det kommer att bli lätt.' Antingen är du inte så annorlunda som jag trodde, eller så förstår du inte kampen du kommer att möta. Berätta för mig om ett företag där en grundares historia börjar med, "Ja, och det var lätt - jag kom precis på det här, och det var framgångsrikt." Kanske Mössa barn 30 år sedan?

Penick: Vilket bästa råd kan du ge några VC/LP-skivor i det nuvarande klimatet?

Smerklo: Framtida finansieringsrisk är reell. Om man ser tillbaka på de senaste fyra eller fem åren, var det ganska lätt att sitta runt en änglainvesteraremiddag där någon skulle investera pengar, och sedan bär det av till tävlingarna. Det scenariot kan fortfarande potentiellt inträffa, men risken för att ett företag lägger ner är mycket högre och bör övervägas. Att tänka på framtida planer och risker är verkligen, riktigt viktigt just nu.

Penick: Baserat på din expertutlåtande, vad kommer att hända i år? Tror du att en lågkonjunktur är på väg? Vad betyder din förutsägelse för både entreprenörer och investerare?

Smerklo: Jag tror att det kommer att bli jobbigt och kommer att ta lång tid att återhämta sig. Jag liknar det vid ett skifte på bostadsmarknaden där det tar tre år att återställa och handla eller låsa hoppet och komma tillbaka på marknaden. Jag tror att vi är i ett tidigt skede av något liknande. Om du är ett befintligt företag kommer det att vara riktigt utmanande att fungera, och du kommer att behöva arbeta med mycket press. Investerare är super försiktiga just nu, raka motsatsen till där de var för 18 månader sedan. Jag tror att vi bara är mitt i en rekyl, vilket jag förresten gillar. Synen för två år sedan var att du inte kan förlora pengar, så du skulle vara galen om du inte satte pengar i arbete. Nu är uppfattningen att du kan förlora kapital, men intensiteten att inte förlora är det som driver investerarna framåt.

Tack till Mike Smerklo från Next Coast Ventures för hans tid och perspektiv. Vänligen håll ögonen öppna för fler artiklar från min "Navigating The 2023 VC Landscape"-serie genom att följa mig på Forbes.com.

Juridisk ansvarsfriskrivning: Jag är delägare i riskkapitalbolagen HÖGT Kapital och Legacy Entertainment Ventures. För journalistisk integritet har jag inte inkluderat mitt perspektiv i mina kollegors svar för att denna artikel ska förbli opartisk.

Följ mig på Twitter or LinkedIn, och Canslut via ut min webbplats.