Miljontals arbetande amerikaner lever lönecheck till lönecheck - och får slut på kontanter när ännu en lågkonjunktur hägrar

Miljontals amerikaner står inför stigande priser på viktiga varor och tjänster som mat och hyra eftersom deras besparingar håller på att torka ut efter en post-pandemisk utgiftsspridning. På onsdag, Kraft Heinz Co.
KHC,
-0.40%
sade dess tredje kvartalspriser var 15.4 procentenheter högre än året innan. Den nationella detaljhandelsförsäljningen ökade med 8.2 % jämfört med året innan i september. "Det har verkligen funnits en uppdämd efterfrågan från pandemin", säger Larry Pon, en finansiell planerare baserad i Redwood City, Kalifornien.

För att hjälpa till att behålla och attrahera arbetare, några stora företag – inklusive Starbucks SBUX och livförsäkringsbolaget Transamerica — erbjuder "sparprogram"Och"akuta sparkonton.” Det verkar finnas genuin anledning till oro: Endast 68 % av människorna sa att de hade 400 dollar i akuta kontanter eller motsvarande, enligt den senaste undersökningen om frågan från Federal Reserve, även om den siffran som stadigt har stigit från 50 % under 2013. 

Men det finns en annan anledning till den uppenbara bristen på akuta medel. "På grund av ökningen i inflationen har amerikanernas månatliga utgifter överträffat deras personliga inkomsttillväxt", säger Kristi Rodriguez, senior vice president för Nationwide Retirement Institute, till MarketWatch. "Detta tyder på att hushållen spenderar mer, inte så mycket för att de vill, utan för att de måste med ökade kostnader för viktiga saker som bensin, mat och sjukvård."

Amerikanernas personliga besparingar har också sjunkit i år, och nådde 629 miljarder dollar under andra kvartalet 2022, enligt Federal Reserve Bank of St. Louis. Det är en minskning från 1.41 biljoner dollar under andra kvartalet 2019 - före pandemin. De personlig sparränta – det vill säga det personliga sparandet som andel av den disponibla inkomsten, eller andelen av inkomsten som finns kvar efter att ha betalat skatt och spenderat pengar – sjönk till 3.5 % i augusti, en minskning från 9.1 % i januari 2020.

En minskning av personligt sparande är ovälkommen, säger experter. "Många familjer riskerar att tömma sina kassareserver, vilket är särskilt oroande med tanke på att de flesta tecken pekar på en lågkonjunktur 2023," tillade Rodriguez. "Men vi ser inkomster förstärkta av stigande löner och låg risk för betalningsinställelse för viktiga finansiella skulder som deras bolån, billån, etc. Om en lågkonjunktur inträffar nästa år kommer det sannolikt att bli en del jobbförluster och vissa familjer faller till och med längre bak.”

Människor har fastnat mellan stigande priser och stigande räntor — med strid trumma av lågkonjunktur blir allt högre. Lönerna ökade med a 5.7% årstakt under andra kvartalet. Det är mindre än den nuvarande 8.2 % årliga inflationen. Dessutom har genomsnittslönerna i de två nedre kvartilerna av inkomststegen ökat snabbare än lönerna i de två översta kvartilerna under de senaste 12 månaderna, enligt färska uppgifter från Federal Reserve Bank of Atlanta.

Med tanke på de ekonomiska utsikterna kan arbetstagare ha begränsade alternativ. "Med inflationstrycket som inte förväntas avta någon gång snart, har det blivit normen att leva lönecheck-till-lönecheck", sa Anuj Nayar, LendingClubs finansvårdsansvarige. "Många är pessimistiska om sina chanser att öka sin lön genom att byta jobb, och vissa hushåll kommer att bli mer sårbara för svängningar i arbetsmarknadsförhållandena. Detta kan få många att kämpa med den kommande semesterperioden.”

Konsumenter kan vidta åtgärder

Amerikanerna med kontanter är oproportionerligt koncentrerade till detaljhandeln och tjänstesektorn, tillade Nayar. Faktum är att 26 % av dessa konsumenter har mer än en arbetsgivare. Färre än 4 av 10 konsumenter tror att deras nuvarande jobb motsvarar deras löneförväntningar. Medan arbetare ofta hoppar skepp som ett sätt att höja sin lön, visar rapporten optimism om att hitta ett nytt jobb som passar både lönekrav och en anställds kvalifikationer är generellt låga.

Rob Seltzer, ägare och VD för Seltzer Business Management Inc. i Los Angeles, rekommenderar folk att börja minska på icke-nödvändiga utgifter. "De måste vara proaktiva i sin budgetering och se var de kan skära ner", sa han. ”Det är mycket billigare att laga mat själv än att gå ut. Om du går ut mindre kan det hjälpa till att spara pengar. Om du kan betala själv först när du får betalt, och automatiskt föra över pengar till ett sparkonto.”

Mingli Zhong, a forskning associate vid Urban Institute, en Washington, DC-baserad tankesmedja, råder konsumenter - när det är möjligt - att avsätta en liten del av inkomsten för en regnig dag. "Investera en liten del av din inkomst i en ingen kostnad eller lågkostnadsindexfond med en långsiktig avkastning högre än inflationen”, sa hon. "Alternativt spara din inkomst på ett högavkastande sparkonto. Dröj om möjligt med att ansöka om bolån eftersom bolåneräntan är rekordhög.”

Med stigande priser på grund av försörjningsbrist och företag som tvingas höja lönerna för att locka arbetstagare, erkänner hon att många människor inte kan skära ner på grundläggande behov. "De fortsätter att betala höga priser tills många av dem har förbrukat sina besparingar. Det slutade med att vi hamnade i en ny lågkonjunktur, säger hon. "Fler hushåll med lite sparande skulle ha liten dämpning mot en lågkonjunktur. De kommer att behöva förlita sig mycket på ytterligare en omgång av sociala förmåner.”

Vissa experter anser att det är dålig timing att så få människor verkar ha akuta medel. "Omfattningen av denna nedgång i personligt sparande säger oss att amerikanska hushåll med medel- och låginkomsttagare lever i en prekär ekonomisk situation och behöver hjälp," sa Rodriguez till MarketWatch. "Det är värt att notera att ett minskat sparande eller en lågkonjunktur avsevärt kan påverka den mentala hälsan, eftersom vi vet att en av de största stressfaktorerna för de flesta individer är ekonomi."

Rodriguez har en fempunktsplan för att öka akutfonderna: Först, prioritera pensionssparande även när du hanterar utgifter och skulder. De IRS ökade nyligen det belopp som folk kan lägga på 401(k)s, 403(b)s, 457 och TSP pensionskonton. För det andra, bidra till din pensionsplan - de flesta människor gör det inte förrän de når 31 år, enligt forskning från den nästan 2.5 miljoner avgiftsbestämda planen Nationwide deltagare.

För det tredje, prioritera förebyggande vård. Nationwide's Retirement Institute Health Care-undersökning visade att 10 % av de tillfrågade avbröt eller skjutit upp planer på att träffa en specialist eller få en årlig fysisk undersökning under de senaste 12 månaderna på grund av inflation. För det fjärde, utnyttja Health Savings Accounts (HSA). Medan hälften av anställda vuxna (49 %) har tillgång till en HSA genom sin arbetsgivare, är det bara 30 % som deltar i eller bidrar till en. Och för det femte, om du har råd, tillade Rodriguez, hitta en finansiell expert.

Om det är en lågkonjunktur på gång, fick inte alla PM. "Förra helgen var jag på ett stort outletgalleria, och det kan ha varit det mest trånga jag har sett," sa Larry Pon till MarketWatch. ”Det märks säkert på den fulla parkeringen. Folket surfade inte bara, de flesta hade shoppingkassar med varor. Det fanns köer för att komma in i butikerna. Det fanns köer att kolla in." Men, tillade han, man bör aldrig glömma att budgetera 101. "Du behöver fortfarande bygga upp din akutfond."