MLS på Apple TV är redan en bra produkt ... som marknadsförs dåligt

Spola tillbaka en stund till förra juni, när Major League Soccer och Apple TV först avslöjades de skulle samarbeta under nästa decennium i ett revolutionerande världsomspännande streaming-partnerskap. Och föreställ dig att de betonade dessa tre punkter, i denna ordning:

1. Från och med 2023 skulle Apple TV visa ungefär 40 % av ligans matcher gratis för alla i världen med en höghastighetsanslutning till internet.
2. Ligan skulle ta över TV-produktion och uppgradera telesändningar till en standard liknande andra stora nordamerikanska sportligor och stora fotbollsligor runt om i världen när det gäller produktionskvalitet och programmering före och efter match.
3. Fans som ville ha ännu mer MLS-innehåll kunde köpa MLS Season Pass för tillgång till varje enskild match i ligan. Priset ($99.99 per år, $14.99 per månad) skulle likna paket i andra nordamerikanska sportligor, men utan regionala strömavbrott och gratis för säsongskortinnehavare.

Det är den underbara verkligheten som långvariga MLS-fans nu kommer ikapp efter vecka 1 av den nya säsongen, som började i lördags.

Förbättringen i sändningskvalitet i förhållande till regionala sportnät är så uppenbar att det är omöjligt att veta var man ska börja. Och det totala antalet veckomatcher tillgängliga för enbart kostnaden för en internetanslutning är nu större än vad det siffran brukade vara när det krävde ett dyrare kabelabonnemang.

Ja, lokala sändningar är borta, så du kan inte se varje match ditt eget lag spelar utan att också betala för Season Pass. Men du kan fortfarande se en ansenlig bit.

Kort sagt, denna nya era har faktiskt gjort ligan mycket mer tillgänglig för de flesta fans. Ändå är det en aspekt av deras nya avtal MLS och Apple verkade nästan medvetet ignorera när detta avtal först lanserades, istället för att lägga huvuddelen av tonvikten på att främja Season Pass-prenumerationen framför de flesta andra aspekter av affären.

Resultatet var en skeptisk fanbas som oroade sig för att ligan faktiskt skulle bli mindre tillgänglig för allmänheten, och en uppfattning bland vissa att ligan lämnade arbetarklassens fans bakom sig. En ansenlig grupp amerikanska fotbollsfans som ägnar mer uppmärksamhet åt andra ligor utomlands var – och kan till och med fortfarande vara – under intrycket att hela ligan nu är lön för att se.

Detta reklamfel är verkligen inte ödesdigert, och det är inte helt klart var skulden för det ligger. Men det borde åtminstone vara oroande för ligans huvudkontor, delvis för att en del av överklagandet från MLS synvinkel är Apples förmodade förmåga att marknadsföra sina produkter.

Detta är inte den enda gången Apple TV har kämpat med just det här problemet. Streamingtjänsten har också lagt sitt fredagskväll Major League Baseball-paket framför valfri betalvägg. Men det är en verklighet som många lokala basebollfans inte lär sig förrän deras lags spel är en del av det paketet.

Det finns några som tror att Apple i princip inte kan göra något fel. Det är löjligt, naturligtvis. Liksom alla företag har det upplevt många misslyckanden på vägen till sin nuvarande position, även om det kanske har lärt sig bättre av dem än andra.

Och inom tekniken är Apples varumärkesframgångar byggda kring idéerna om överlägsen kvalitet och kanske till och med lite elitism. De oändliga lanseringarna av iPhone-modeller minskar inte kostnaderna, men de lägger till nya funktioner. Apple News eller Apple Music är designade för att ge dig antingen den allra bästa eller en mycket personlig upplevelse.

Så det kanske är föga förvånande att se att det finns en kamp för att lyfta fram vad som är bäst med Apples nya sportegenskaper, delvis för att själva kärnan i stora proffssporter skar mot kärnan i Apples varumärke. Oavsett hur mycket sporter tjänar pengar på, är deras ultimata dragningskraft till fansen den gemenskap de skapar. Och deras bästa funktion i samhället är att förena människor med olika etnisk, religiös och socioekonomisk bakgrund som annars i bästa fall skulle vara artiga främlingar och i värsta fall fiender.

Apple bör hyllas för att ha gjort så många av dessa MLS-spel gratis och att inse att riktiga proffssporter måste vara en mindre exklusiv upplevelse än att titta på Ted Lasso. Nu behöver det bara bli mer bekvämt att faktiskt slå på trumman för att låta andra veta att det är vad den gör. Eftersom kvaliteten på produkten är tillräckligt stark för att få folk till de kostnadsfria grejerna är det som i slutändan kommer att driva fler Season Pass-prenumerationer och öka värdet av ligan och Apples partnerskap inom den.