Modern hälsa samarbetar med tennisstjärnan Naomi Osaka i ett försök att uppmärksamma mentala hälsoproblem

Alyson Watson säger att hon minns en tid för inte så länge sedan när nyhetsbevakningen av en idrottare inte spelade ut i realtid, när det inte fanns några ögonblickliga uppdateringar på sociala medier.

"Du var inte på Twitter för att du gjorde det bra eller inte gjorde det bra", säger Watson, en före detta Johns Hopkins lacrossespelare och grundare och verkställande direktör för Modern Health, ett företag med resurser för mental hälsa. "Nu finns det hela Twitter-flöden om hur folk spelar live på en plan. Vi är bundna till teknik, bundna till sociala medier. Det är mer press på människor än någonsin tidigare."

Vägen som ledde till att Watson startade sitt eget företag hade sina rötter i Watsons egna erfarenheter som student-atlet. Medan hon uppnådde många atletiska utmärkelser på sin gymnasieskola, Milton Academy, när hon senare spelade för Division-I Johns Hopkins Blue Jays damlacrosselag, skulle hon uppleva panikattacker innan hon ens klev in på planen.

"Jag har aldrig riktigt haft modet att säga ifrån. Speciellt som idrottare ska du vara tuff, tålig”, säger Watson. "Du borde inte kämpa med psykiska problem. Du måste liksom internalisera det och ta itu med det själv.”

Nu med Modern Health, säger Watson, är förhoppningen att uppmuntra människor att proaktivt arbeta med sin mentala hälsa om de kämpar med depression, panikattacker och ångest. Ett sätt som företaget kan hjälpa till är att försöka ge människor de verktyg de behöver "för att trivas i den här nya miljön som vi lever i", säger Watson.

Hon säger också att idrottare och andra namn med fetstil inom underhållning eller andra områden kan hjälpa till att öka medvetenheten om mental hälsa genom sina plattformar – sociala medier eller på annat sätt. Tidigare denna månad samarbetade Modern Health med damtennisstjärnan Naomi Osaka – som har varit högljudd under det senaste året plus om hennes personliga psykiska ohälsa – för att vara företagets främsta förespråkare för samhällshälsovård.

"En av anledningarna till att vi är glada över att samarbeta med Naomi är hur verklig hon är och hur sårbar hon är", säger Watson. "Hon använder sociala medier inte bara för att säga "Här är mitt perfekta liv." Hon delar också med sig när hon är utsatt. Hon visar tacksamhet. Hon är mänsklig. Det är en av anledningarna till att vi var så sugna på att arbeta med henne. Hon representerar den äktheten.”

Osaka, 24, tjänade 60 miljoner dollar för de 12 månaderna som slutade den 1 maj 2021, och hon är nr 19 på listan över världens bäst betalda idrottare i år, enligt Forbes. Men den fyrfaldige Grand Slam-singelmästaren har också varit öppen - oavsett om det är på sociala medier eller under intervjuer - om pressen och stressen på varje nivå av idrottare, särskilt om målet är att bli professionell. Osaka säger att en av anledningarna till att hon drogs till Modern Health är att företaget "talade om tillgänglighet."

Osaka säger att hon hoppas att professionella sportligor och sportstyrande organ "lyssnar och har modet att utvecklas" i frågan om idrottares mentala hälsa.

"Och erkänn att gamla metoder kanske behöver uppdateras och höra vad vi säger så att vi tillsammans kan hitta bättre sätt att göra saker på", säger Osaka.

Den japanska tennisstjärnan säger också att hon är särskilt oroad över de unga kvinnliga idrottarnas bräcklighet när de navigerar i deras tidiga liv.

”Jag hoppas att vi kan göra sport mer tillgängligt för unga kvinnor över hela världen. Det var faktiskt vad vi diskuterade när vi startade Naomi Osaka Play Academy”, säger Osaka. "Att stärka unga flickor inom idrotten och hjälpa till att tillhandahålla resurser för att dessa tjejer ska kunna leka och träna. I många länder uppmuntras inte idrott bland flickor och vi hoppas kunna ändra på det.”

Watson säger att med den bredare frågan om mental hälsa är det viktigt att förstå att det inte finns en "en-storlek-passar-alla"-lösning.

"Den stora delen av det vi gör som är annorlunda i det här området (Modern Health) är att trigga människor till sin rätta vårdnivå, på ett personligt sätt baserat på vad deras behov och mål och preferenser är", säger Watson.

Hon och Osaka säger båda att särskilt sociala medier är en del av våra liv som, när de används på ett ansvarsfullt sätt, kan vara mycket effektivare för att minska negativitet.

"Sociala medier är olika för olika människor så jag skulle säga att använda det på ett sätt som känns sant och verkligt för dig", säger Osaka. "Kom också ihåg att det är en återspegling av dig och kommer att följa dig genom åren så det borde inte alltid vara ett impulsivt medium utan mer en form av uttryck."

"Vi får uppdateringar på vår telefon hela tiden – Twitter, LinkedIn, Facebook, Instagram. Det vi ofta ser om alla är den här perfekta historien”, säger Watson. "Du ser inte att folk uppdaterar sina sociala medier för att säga "Hej, jag kämpar verkligen." Å ena sidan, alla dessa fantastiska fördelar med teknik, kan du hävda har haft en positiv inverkan. Men det har varit ett tveeggat svärd.”

Watson tillägger att hon är uppmuntrad av uppmärksamheten som mental hälsa har fått i media och de framsteg som har gjorts för att föra frågan framåt. Men ansträngningarna måste fortsätta.

"Vad är det som får dessa psykiska problem att skjuta i höjden? Är det så vi lever? Är det trycket från sociala medier?” hon frågar. ”Vårt uppdrag är att skapa tillgång till utmärkt psykvård för så många människor som möjligt. Tillsammans kommer vi att kombinera Modern Healths kliniska expertis och Naomis otroliga röst, sårbarhet och inflytande för att fortsätta driva positiv förändring kring mental välbefinnande för individer över hela världen.”