Moody's nedgraderar Egypten, vilket driver obligationer vidare till skräpstatus

Moody's Investors Service sänkte Egyptens kreditbetyg från B2 till B3 den 7 februari, vilket pressade det nordafrikanska landet längre in i skräpobligationer eller icke-investeringsklassat territorium.

Kreditvärderingsbyrån sa att den egyptiska ekonomin är allt mer sårbar för bräckliga globala förhållanden, eftersom regeringen försöker gå över till en mer exportorienterad tillväxtmodell där den privata sektorn spelar en mycket större roll, uppbackad av en flexibel växelkursregim.

President Abdel Fattah El-Sisis administration, som tog makten efter en militärkupp i juli 2013, gick med på ett antal ekonomiska reformer under ett 3-månaders stödpaket på 46 miljarder dollar med Internationella valutafonden (IMF) meddelade i december. Tillsammans med den flexibla växelkursen innebär detta att statens roll i ekonomin minskar.

Moody's sa att sådana förändringar borde bidra till att attrahera kapitalinflöden och minska Egyptens sårbarhet, men de varnade för att "dessa åtgärder i slutändan kommer att ta tid" och tillade att "trots det tydliga åtagandet om en helt flexibel växelkurs, regeringens förmåga att hantera konsekvenserna för inflation och social stabilitet är ännu inte etablerad”.

Egyptens likvida valutareserver hade sjunkit till 26.7 miljarder dollar i slutet av december, en minskning från 29.3 miljarder dollar i april 2022, enligt Moody's, medan nettoskulden till utlandet ökade från 13 miljarder dollar till 20 miljarder dollar under samma tidsperiod. Kairo står också inför några stora krav på betalning av skulder inom en snar framtid, med 20.4 miljarder dollar förfallo under räkenskapsåret 2024 och 23.2 miljarder dollar året därpå.

För att hjälpa till att täcka sina skulder planerar regeringen att samla in cirka 9 miljarder dollar genom att sälja statsägda tillgångar och förväntas också samla in cirka 5 miljarder dollar från officiella långivare utöver de 3 miljarder dollar som tillhandahålls av IMF.

Chocker för systemet

Nedgraderingen från Moody's följer en tumultartad period för den egyptiska ekonomin, som påverkades hårt av förlusten av viktiga turistintäkter under Covid-19-pandemin, snabbt följt av en kraftig ökning av importerade spannmåls- och bränslepriser som ett resultat av Rysslands invasion av Ukraina i februari förra året.

Det egyptiska pundet har tappat nästan 50 % av sitt värde mot dollarn under det senaste året, som ett resultat av tre devalveringar, varav den senaste kom i januari. Det fallande egyptiska pundet har lett till hög inflation, som nådde en femårshögsta på mer än 21 % i december. Livsmedelspriserna steg ännu snabbare, med 37 %.

Med tiden borde det lägre värdet på pundet göra den egyptiska exporten mer konkurrenskraftig och, om reformprogrammet fungerar, skulle det också kunna öka förtroendet för ekonomin och därigenom hjälpa till att locka till sig välbehövliga investeringar i utländsk valuta. Gulf Cooperation Council (GCC) länder som Saudiarabien, Kuwait, Qatar och Förenade Arabemiraten har varit nyckelinvesterare i det förflutna och ses återigen som de mest benägna att bli involverade i ytterligare affärer.

Tidigare erfarenheter tyder dock på att viss försiktighet kan vara motiverad med den egyptiska regeringens förmåga att genomföra sina utlovade reformer och attrahera investerare.

Callee Davis, Egyptanalytiker vid Oxford Economics, sa "vi ser en förändring när det gäller typen av finansiering som GCC är villig att tillhandahålla. I utbyte mot sin finansiering verkar det som att GCC vill ha mer omedelbar och påtaglig avkastning. Detta kommer till stor del att uppnås genom köp av egyptiska statsägda tillgångar under den egyptiska regeringens bredare avyttringsplan för statligt ägda företag. Men den här typen av investeringar är föremål för globala ekonomiska förhållanden, och de är också föremål för mer byråkratiska och regulatoriska hinder, vilket ökar sannolikheten för att de försenas.”

Moody's varnade också för att förankrade intressen kan försena reformprogrammet. "Förekomsten av egenintressen inom den offentliga sektorn medför också implementeringsrisker, vilket framgår av förseningar i tidigare planerade program för försäljning av tillgångar," sade det i sitt betygsmeddelande.