Marockos första afrikanska lag någonsin i de fyra senaste efter 1-0 vinst mot Portugal

Marocko försvarade och försvarade sedan några till. Med två samlade rader framför sin målvakt Yassine Bounou nöjde sig marockanerna återigen med att absorbera trycket, men när de bröt gjorde de det med svindlande fart, ofta med stor fara i sista tredjedelen. Det var ritningen som gav framgång mot Spanien och gjorde det igen mot Portugal när Youssef En-Nesryi i den 42:a minuten levererade den vinnande nicken, ett mål som skickade Al Thumama-stadion, marockanska städer, Maghreb-regionen och arabvärlden in i en frenesi.

Framför allt, även om man tar hänsyn till Marockos amazighiska och arabiska kultur, var detta en seger för Afrika. För första gången i historien har kontinenten en representant i de fyra sista i världscupen. Inget lag från Afrika hade någonsin gått längre än till de åtta sista i turneringen. 2010 krossade Luis Suarez och Uruguay Ghanas hjärtan från straffpunkten. Senegal hade nått kvartsfinal 2002, tolv år efter att England slog ut Kamerun ur VM 1990 i samma skede.

Men här hade få observatörer gett Marocko en chans efter dess tumultartade uppbyggnad av att avskeda huvudtränaren Vahid Halilhodzic och en tuff första omgången. Ändå hade nordafrikanerna mot Kroatien, Belgien, Kanada och Spanien bevisat hur formidabel lag de hade. Marocko hade det bästa defensiva rekordet i världscupen. Romain Saiss avhopp innebar dock att tre av Marockos förstahandsfyra var ute ur den här matchen. Hur länge kunde Marocko stå emot? I en frenetisk andra halvlek slog Portugal läger på Marockos planhalva med Cristiano Ronaldo som återvände till sidan som avbytare. I slutändan verkade det som att Fernando Santos inte hade något annat val än att vända sig till sin stjärnspelare.

Trycket på den marockanska baktroppen var obeveklig. Hakim Ziyech var nästa spelare att halta av. Marocko var fysiskt utmattad. Kunde laget av tränaren Walid Regragui hålla på i ytterligare 12 minuter? Den gick inte sönder ännu. Joao Felix släppte ett raspande skott, matchat av en briljant enhandsräddning från Bounou. Portugal krävde sedan en straff mot Jawad El-Yamiq. Européerna fortsatte att plugga undan och fortfarande försvarade Marocko rejält.

Ersättaren Walid Cheddira blev utvisad och fick två varningar i snabb följd. Åtta minuter lades till – åtta minuter skilde Marocko från VM-historien. Dess försvar fortsatte att röra sig unisont, täckte, glider, tacklade och frustrerade Portugal. På sidlinjen förrådde Santos uttryck panik. Och sedan när benen var trötta, nerverna slitna och kropparna rann på tomma, blåste domaren Facundo Tello slutsignalen. I tårar marscherade Ronaldo iväg till omklädningsrummet, men det spelade ingen roll. Med nästan övermänsklig ansträngning hade Marocko segrat. Spänsten, tapperheten och samhörigheten gav eko. En kontinent hade nu sina egna hjältar.