De flesta studieskulder tillhör högförmögna hushåll

Diskussioner om studieskulder försummar alltför ofta det faktum att lån är avsedda som ett investeringsinstrument. Studenter lånar pengar för att finansiera en utbildning som ska ge ekonomiska fördelar. Men i officiell statistik över amerikanernas förmögenhet och skulder visas bara skuldsidan av studieskuldsekvationen. Tillgångssidan – utbildningen som skulden finansierade – saknas vanligtvis.

I en ny rapport för Brookings Institution förbättrar ekonomen Adam Looney studieskuldstatistiken för att inkludera både skulder och tillgångar. Förespråkarna hävdar ofta att studieskulden är koncentrerad till hushåll med låg eller negativ nettoförmögenhet (på pappret). Efterskänkning av studieskulder, säger argumentet, skulle gynna de fattigaste hushållen. Men som Looney noterar är detta som att "bedöma en husägares förmögenhet genom att räkna deras bolånebalans men inte värdet på deras hem."

Looney uppskattar värdet av hushållens utbildningsinvesteringar – ökningen av livsinkomsten som kan hänföras till de grader deras medlemmar har. Innan man lägger till värdet av utbildning till hushållens balansräkningar, innehas 53 % av studieskulderna av hushållen i den nedre kvintilen av förmögenhet. Därefter sjunker andelen studieskulder som innehas av den fattigaste femtedelen till 8 %. Hushåll över medianförmögenheten har den stora majoriteten av studieskulderna.

Skälen är intuitiva. De mest lukrativa examina – inom medicin, tandvård och juridik – brukar vara de dyraste. En ung läkare med 200,000 1 dollar i medicinsk skolskuld ser utfattig ut på papperet. Men medicin är ett av de bäst betalda yrkena i landet, vilket innebär att den nya läkarens livstidsinkomstutsikter kan hamna på topp XNUMX%. Däremot har någon som aldrig gått på college inga skulder och verkar därför rikare än doktorn på papperet. Men hans livsinkomst kan vara en storleksordning lägre.

Looneys analys gör det klart att massavskrivning av studieskulder är regressiv. Människor som ser fattiga ut på pappret tenderar att ha mycket studieskulder eftersom tillgången de köpt – utbildning – inte räknas ordentligt i den officiella statistiken, medan skulden är det. Med en korrekt redovisning finns det inget fall för bred låneavbokning som ekonomisk utjämnare.

Men samtidigt som utbildningens värde i genomsnitt är högt, är avkastningen på eftergymnasial utbildning också ojämn. I ett projekt för Stiftelsen för forskning om lika möjligheter beräknade jag det ekonomiska nettovärdet av 30,000 28 kandidatexamina och fann att XNUMX % av dem inte har en förväntad positiv avkastning. Medan en kandidatexamen lönar sig i genomsnitt, vissa studenter antingen hoppar av innan de är klara eller väljer en lågavlönad huvudämne, vilket innebär att deras utbildning kanske inte ger de ekonomiska fördelar de hade hoppats på.

Dessa fall av utbildningsinvesteringar som inte kan motivera sina kostnader är källan till de flesta problem med studielån. Till exempel är betalningsanmärkningar koncentrerade till avhopp från högskolor. Låntagare inom lågavlönade studieområden upplever högre andel lånebrottslighet. Snarare än bred förlåtelse av lån bör reformer av det federala studielåneprogrammet genomföras med denna delmängd av fall i åtanke.

För detta ändamål bör beslutsfattare hjälpa nödställda låntagare genom att avskaffa de straffavgifter som är förknippade med studielånsbrottslighet och göra det lättare för låntagare att komma ur fallissemang. Ännu viktigare, kongressen bör se till att skattebetalarna slutar finansiera utbildningsinvesteringar med för mycket risk och för lite utdelning. Nya studielån bör begränsas och ekonomiska sanktioner införas på skolor där alltför många låntagare misslyckas med att betala tillbaka sina lån. (Du kan hitta mer information i min plan för konservativ lättnad för studielån.)

Studielån dyker upp i hushållens balansräkningar som en skuld, men de finns för att finansiera en tillgång som vanligtvis inte syns i officiell statistik. Detta målar upp en alltför dyster bild av de ekonomiska förhållandena för låntagare av studielån. Men samtidigt är utbildning en riskfylld tillgång som ofta inte lönar sig. Även om masslåneförlåtelse inte är svaret, är betydande förändringar av federala studentutlåning på sin plats.