Mother-Son Duo Niele Ivey, Jaden Ivey Eyeing NCAA Tournament Basketball Titles

På fredag ​​eftermiddag planerar Niele Ivey att köra 160 miles från Bridgeport, Conn., till Philadelphia för att se sin son, Purdues stjärngarde Jaden Ivey, spela den kvällen i Boilermakers' Sweet 16 NCAA-turneringsmatch mot Saint Peter's.

Att komma i tid till tipset kl. 7 kan vara svårt för Niele Ivey, baskettränaren i Notre Dame för kvinnor. Irländarna övar på fredag ​​i Bridgeport för att förbereda sig för lördagsmorgonens Sweet 16-match mot North Carolina. De har då obligatoriska medieskyldigheter. Men, med undantag för en trafikstockning, tycker Niele att hon borde sitta i sin plats för att titta på Jaden.

Efter matchen kör hon omedelbart tillbaka till Bridgeport, vilket gör det till en lång dag. Ändå är hon glad att det löste sig att hon kunde vara i Philadelphia och med sin son.

"Jag är så välsignad," sa Niele Ivey. "Jag är så tacksam över att fortfarande spela och göra det här tillsammans med honom."

Niele är inte främmande för NCAA-turneringen. Jaden föddes i februari 2002, bara 10 månader efter att hans mamma vann 2001 års nationella titel som spelare i Notre Dame. Niele, en 5-fot-8 point guard, var ledare för ett irländskt lag som i Final Four övervann ett 12-poängs underläge i halvtid och slog av ett University of Connecticut-lag som innehöll framtida WNBA- och OS-stjärnor Diana Taurasi och Sue Bird . Irländarna slog Purdue, 68-66, i mästerskapsmatchen som hölls i Iveys hemstad St. Louis.

Indiana Fever valde Niele i den andra omgången av 2001 års WNBA-draft, och hon spelade den säsongen medan hon var gravid. Under sin WNBA-karriär dök hon upp i 131 matcher på fem säsonger och gick i pension 2005. Hon accepterade sedan en administrativ assistentposition vid Xavier University under dambaskettränaren Kevin McGuff, som var assistent i Notre Dame när Ivey spelade där.

"Den typ föll i mitt knä," sa Ivey. "Jag trodde att jag ville stanna kvar i matchen på något sätt. Jag visste inte vilken väg jag skulle ta och då dök möjligheten upp på Xavier.”

Efter två säsonger hos Xavier anställdes Ivey som assistent i Notre Dame under långvarig tränare Muffet McGraw. Det var en chans att tjäna en befordran och mer pengar, återvända till sin alma mater och ge en stabil miljö för Jaden, som gjorde sig redo att börja grundskolan. Devereaux Peters var nybörjare i laget 2007 när hon mötte Jaden.

"Han var så liten", sa Peters. ”Han kom upp på Nieles knä. Jag minns att jag träffade honom och försökte säga hej. Han var som omfamnad bakom henne och ville inte släppa hennes ben. De var som fästa vid höften."

Och de fortsatte att vara så då Niele, en ensamstående mamma, alltid hade Jaden runt programmet. Han deltog i spel, träningar, middagar och lagtillställningar.

"Överallt vi gick var han där," sa Niele. "Han gick av bussen i tredje, fjärde klass som om han lekte den kvällen med tjejerna. Han var alltid redo. Han var en gymråtta."

Notre Dames spelare hjälpte också Niele att fostra Jaden och älskade att vara runt honom. De skulle hämta honom från skolan, vara barnvakt och gå på hans födelsedagsfester.

"De var hans storasystrar," sa Ivey. "Han var alltid lillebror."

Sa Peters: "Han var alltid med oss. Om du tittar på videor från den eran, varje gång vi vinner en match eller är med i turneringen, är han i bakgrunden och alltid med oss ​​och umgås. Han var som vår lillebror.”

När Jaden växte upp anmälde Niele honom för varje sport och aktivitet hon kunde hitta, inklusive simning, karate, fotboll och fotboll. Men i mellanstadiet fokuserade Jaden enbart på basket och spelade när han kunde.

I juli 2018, strax före junioråret på Marian High School i Mishawaka, Ind., fick Jaden sitt första stipendieerbjudande från Purdue efter att ha deltagit i skolans elitsommarläger. Notre Dame erbjöd honom ett stipendium några månader senare, men Jaden bestämde sig i april 2019 för att satsa på Purdue till stor del på grund av hans förhållande till tränaren Matt Painter.

"(Målare) såg något i Jaden som resonerade med mig," sa Niele Ivey. "Han såg vad jag ser varje dag. Som förälder vill du att tränaren ska se (barnets) storhet och se det unika med ditt barn. Varje förälder känner så. Coach Painter sa till mig när han först såg (Jaden), "Den där ungen är speciell."

Ändå, då var Jaden långt ifrån en säker NBA-spelare. Faktum är att han bara var 99:a i 247Sports Composite-index för gymnasieklassen 2020. Som nybörjare förra året började Ivey säsongen från bänken för de första 11 matcherna innan han började de sista 12 matcherna. Under den 12-spelsträckan hade Ivey i genomsnitt 14.8 poäng, inklusive säsongens högsta 26 poäng i Purdues första NCAA-turneringsförlust mot North Texas. Och förra sommaren hjälpte han Team USA att vinna FIBA ​​U19 World Cup, med i snitt 12.3 poäng per match, vilket var näst bäst i laget.

Den här säsongen har Ivey, som är 6-fot-4 och 195 pounds, i snitt lagets höga 17.6 poäng per match. Tidigare denna månad utsågs han till ett förstalags All-American av National Association of Basketball Coaches och ett andralags All-American av Associated Press och United States Basketball Writers Association. Han har också dykt upp som ett troligt topp-5-val i junis NBA-draft.

"Det har varit roligt att se honom växa upp och se hur mycket han har förbättrats," sa Peters. "Men det är inte alls chockerande eftersom vi vet hur hårt han arbetade. Hans arbetsmoral är helt enkelt otrolig. Han är en av de där barnen som bara bor på gymmet. Det var så han växte upp. Han var alltid på gymmet och alltid runt oss.”

Sa Niele Ivey: "Jag har alltid vetat att han var NBA-material och att han så småningom skulle vara redo för NBA. Men jag visste inte när det skulle bli... Han har tagit så stora framsteg. Det är verkligen fantastiskt att se hans framsteg.”

Jaden är redan bekant med NBA, efter att ha deltagit i många spel när han växte upp tack vare sin mammas kontakter i hela sporten. Niele tillbringade också säsongen 2019-20 som assistent för Memphis Grizzlies medan Jaden gick sitt sista år på gymnasiet på La Lumiere, en internatskola och basketkraftverk i Indiana. Niele återvände till Notre Dame i april 2020 som huvudtränare efter att McGraw gick i pension.

Niele och Jaden har fortsatt kontakt med flera Grizzlies-spelare, inklusive centern Jaren Jackson, Jr. och stjärngarden Ja Morant, som båda är 22 och var lotterival i 2018 respektive 2019 års utkast.

"De är Jadens storebröder," sa Niele Ivey. "De band verkligen när jag var med Grizzlies. Jaden fick en chans att verkligen lära sig och prata med några av sina största förebilder. Han fick en chans att se det på nära håll. Det har verkligen hjälpt Jaden.”

Även om Jaden troligen är på väg till NBA om några månader, har han fortfarande mer att åstadkomma på college. Purdue, nr 3-fröet i East Regional, är starkt favoriserat att slå nr 15-fröet Saint Peter's på fredag. Om Boilermakers vinner det spelet kommer det att möta antingen nr 4 seed UCLA eller nr 8 seed North Carolina på söndag med en chans att gå vidare till Purdues första Final Four sedan 1980. Boilermakers har aldrig vunnit en nationell titel.

Notre Dames damlag är samtidigt nr 5-seed i sin regionala och en underdog på lördag mot nr 1-seed North Carolina State. Men irländarna kommer efter en 108-64-seger över Oklahoma i åttondelsfinalen, och Niele Ivey är van vid NCAA-turneringsframgångar, efter att ha vunnit en nationell titel som spelare 32 och assisterande 2001. Hon spelade i ytterligare en Final Four. som spelare och ytterligare sex Final Fours som assistent.

Hittills den här säsongen har Niele kunnat delta i 16 Purdue-matcher personligen, vilket gör den 2 timmar och 10 minuters bilresa från Notre Dame när hon kan. Ändå är det inte lätt att sitta på läktaren.

"Jag är en röra," sa Niele och skrattade. "Jag är så nervös. Folk är som, "Är du mer nervös som huvudtränare eller som mamma?" Jag är som "en mamma." Jag hänger på kanten av mitt säte.”

Och ändå är Niele övertygad om att hennes son kan fortsätta ha en drömsäsong. Hon kom ihåg att Jaden deltog i alla Notre Dames sju Final Four-framträdanden mellan 2011 och 2019, gick på matcher och träningar, hängde i omklädningsrummet, åkte på lagbussen. Hon sa att han alltid hoppades att det kunde bli han någon dag, firade på banan och trivdes på den största scenen.

"Han var precis vid min sida," sa Niele. "Han har sett det. Han har känt det. Han vet hur det känns. Han vet hur det ser ut. Jag vet att han kommer att kunna använda dessa erfarenheter medan han är på sin egen väg och resa med Purdue.”