Kommunala obligationer och ESG: All Hat, No Cattle

Houston, vi har ett ESG-problem. Eller gör vi det?

Ur ett ESG-riskperspektiv, mellan vädret och petroleumberoende ekonomi, verkar staden Houston, Texas ha några stora problem. Av de två har vädret varit mest synligt.

För Houston, vid Galveston Bay utanför Mexikanska golfen, är geografi ödet. Staden drabbas regelbundet av tropiska stormar. Enligt NOAA:s nationella centra för miljöinformation, det fanns 96 dagar med åtminstone ettarapport av översvämningar eller snabba översvämningar i Harris County från 1996 till 2015. Detta motsvarar i genomsnitt fyra till fem dagar av översvämningar varje år under den tidsperioden.

Det har varit så här för staden sedan dag ett. Staden grundades 1836 av bröderna Allen och grundades vid sammanflödet av Buffalo och White Oak Bayous. Kort därefter översvämmades varje struktur i den nya bosättningen. Frågan har inte förändrats mycket sedan dess.

Nyligen verkar stormrelaterade översvämningar bara vara det ökar i frekvens och intensitet. Bara sedan 2015 har Houston drabbats av sex namngivna orkaner och tropiska stormar. En av de värsta var orkanen Harvey. När stormen slog till 2017 beräknades stormen ha orsakat över 70 miljarder dollar i skadestånd, även om vissa har siffran mycket högre.

Av obligationer och orkaner

Den 10 september 2019 slutförde Houston ett 255.3 miljoner dollar skattebefriad obligationsemission säkras genom ett utfästelse om värdet av fastighetsskatter. Den största serien var förfallodagen 35.62 på 2030 miljoner USD, prissatt med en kupong på 5.00 % vid en initial avkastning på 1.59 % (129.883 USD). Enligt uppgifter från IHS MarkitINFO
, AAA-10-års skattebefriad avkastning var 1.35 % dagen då obligationerna prissattes. Avkastningsskillnaden mellan de två kallas kreditriskspreaden, i detta fall 24 räntepunkter. En baspunkt är 1/100^th Av 1%.

På September 17, 2019, Tropisk storm Imelda hit, vilket ger historiska nederbördsbelopp på mer än 40 tum under de kommande 48 timmarna, vilket orsakar förödande översvämningar till Houston och andra områden i sydöstra Texas. Liksom orkanen Harvey orsakade den miljarder dollar i skador.

Med alla dessa dyra miljödrivna skador, hur reagerade investerarna? För att mäta investerarnas reaktion kan vi titta på Kommunala värdepappersregleringsnämndens EMMA handelsdata för att se till vilka priser obligationer handlades. Använda affärer på obligationer med 10-årig löptid 2030 (tioåriga obligationer är en marknadsstandard), från 18 september^th till 24^th66 miljoner dollar i skulder flyttade mellan investerare i 12 affärer under fyra dagar. Medan obligationerna emitterades till $129.883 (1.59%), var den första handeln på $126.138 (1.95%). Om du undrar varför avkastningen gick upp, kom ihåg att en obligations avkastning rör sig omvänt till dess dollarkurs.

Face Off

Att köpa obligationer för $129.883 och sedan sälja dem för $126.138 är inte ett förslag att tjäna pengar. På en handel på 1 miljon dollar är det en förlust på 37,450 XNUMX dollar. På marknadens språkbruk fick den som sålde obligationer i den första handeln sitt ansikte avspark.

Orsaken till den första försäljningen är inte känd, men om den var baserad på Tropical Storm Imelda - tidpunkten är lite för nära för bara en slump - visade det sig vara ett dyrt panikmisstag.

Den senaste handeln, i slutet av perioden, var 1.53 % (130.34 USD). Om investeraren som köpte dessa obligationer från den panikslagna säljaren till 1.95 % sålde dem några dagar senare till 1.53 %, på en handel på 1 miljon dollar, skulle de ha gjort en rejäl vinst på 42,010 XNUMX dollar på fem arbetsdagar.

ESG-risk, ShmeeSG-risk

Ungefär två år senare, den 31 augusti 2021, kom Houston ut på marknaden igen med en $ 188.36 miljoner serie A skattebefriad obligationsemission, även säkerställd genom pant i värdet av fastighetsskatter. De 10-åriga obligationerna (förfallotid: 03-01-2031) i denna emission prissattes med en kupong på 5 % för att ge en avkastning på 1.10 % (135.088 2019 USD). Denna ränta var avsevärt bättre än 49-serien, närmare bestämt 1.10 punkter bättre — 1.59 % mot XNUMX %.

Faktum är att Houstons GO-obligationer överträffade marknaden. Den totala marknaden steg kraftigt sedan den tidigare obligationsemissionen 2019. Räntan på IHS AAA 10-års var nu 0.93%. Denna förbättring med 42 punkter sedan den 10 september 2019 höll dock inte jämna steg med rallyt på 49 punkter för obligationerna utgivna av staden Houston.

Och ännu bättre. Kommer du ihåg att kreditriskskillnaden mellan obligationsemissionen och marknaden 2019 var 24 punkter? När 2021-obligationerna kom ut på marknaden stramades spreaden åt till 17 punkter.

ESG-risk, ShmeeSG-risk – Houston-obligationerna överträffade marknaden på alla investeringsresultatmått.

Muni ESG: All Hat, No Cattle?

Att nu dra slutsatsen att munmarknadens högljudda förmaningar om ESG:s betydelse är alla hattar men ingen boskap baserat på bara en stad, ett par obligationsemissioner och en handfull affärer skulle inte vara rättvist.

På samma sätt kanske det också är orättvist att basera en övergripande bild av Houstons ESG-rankning på bara ett mått – skador från orkaner och tropiska stormar. Det finns mycket mer med ESG-mått än översvämningar, oavsett hur långlivade de är.

Dessutom kanske marknaden is faktiskt få det rätt, som marknader så ofta gör. När allt kommer omkring, 2021 fick staden ett "A"-betyg från CDP, tidigare känt som Carbon Disclosure Project. Det var det första året som staden uppmärksammades av detta topprankade betyg och gick med 94 andra städer på A-listan.

CDP är ingen Johnny-come-lately-organisation. De har gjort anspråk på att vara en standardsättare sedan de bildades 2000. Denna ideella organisations globala kontor övervakar det globala informationssystemet för investerare, företag, städer, stater och regioner för att vägleda hanteringen av deras miljöpåverkan. Baserat på de standarder som satts av CDP, genererar omkring 10,000 590 företag och städer miljörapporter om klimatförändringar, vattensäkerhet och skogar. Över 110 institutionella investerare som representerar cirka XNUMX biljoner dollar i tillgångar använder dessa rapporter för att bedöma miljörisk i förhållande till avkastning. Det stöder säkert deras påstående att vara världens största miljöavslöjande organisation.

Staden Houston noterar att CDP:s Cities A-lista är baserad på miljödata som avslöjas av städer under CDP:s enhetliga rapporteringssystem. För att få ett A måste en stad ha och offentliggöra en stadsomfattande utsläppsinventering, ha ett fastställt mål för utsläppsminskning och ett mål för förnybar energi för framtiden och ha publicerat en klimathandlingsplan. En stad måste också göra en klimatrisk- och sårbarhetsbedömning och ha en klimatanpassningsplan för att visa hur den kommer att hantera klimatrisker.

Ganska evidensbaserade saker. Men innan du krediterar Houstons A-List CDP ESG-avslöjandebetyg för dess obligationsprestanda över marknaden, kom ihåg att under de 98 veckorna mellan Houstons första obligationsförsäljning i september 2019 och dess andra obligationsförsäljning i augusti 2021, över 185 miljarder dollar i investerare. fonder kom in på marknaden, enligt Investment Company Institute. Faktum är att marknaden under perioden upplevde 93 veckors inflöden och bara 5 veckors utflöden, de senare uppgick till totalt 4.3 miljarder dollar. Dessa inflöden inkluderar inte medel som kom in från separat hanterade konton, eller investeringsdollar från andra institutionella investerare än fonder, såsom försäkringsbolag, vilket sannolikt driver beloppet mycket högre.

Ja, Houstons obligationer överträffade marknaden, men det betyder inte att vi kan dra slutsatsen att de marknadsslagande sju räntepunkterna kan hänföras till betyget "A" som CDP kodifierade. Är Houstons överprestation verkligen ett erkännande av ESG-framsteg? Det finns knappa oberoende bevis för att fastställa att sju baspunkter verkligen är vad ESG-avslöjandebetyget är värt.

Det är mycket mer trovärdigt att investerarnas fondflöden och obalans mellan emissioner och efterfrågan genererade den ytterligare utvecklingen.

Åh, inte för inte, CDP-betyget kom i november 2021 – långt efter att 2021 års obligationer såldes. Marknader är bra men sällan förutseende.

Mina ESG-mått är större än dina ESG-mått

Det finns en annan fråga: använder CDP-betyget verkligen rätt ESG-mått? Även om de är noggranna med vissa miljöpåverkan, ignorerar de helt andra ESG-faktorer. CDP-avslöjandekategorier och -mått är robusta, men det verkar inte finnas någon finansiell redovisning för den till synes oupphörliga översvämningsrisken från klimatförändringar.

John McLean, chef för Muni QualityScore på ISS, har ett mer expansivt ESG-perspektiv. Med hjälp av omfattande datauppsättningar, vissa går tillbaka till 2009, har ISS kvantifierbara mätvärden som täcker allt som påverkar miljömässiga, sociala och styrande faktorer i ett samhälle, från utbildning till rent dricksvatten till hälsotillgång till dammar som riskerar att misslyckas. Totalt finns det över 90 miljoner datapunkter som används för att upprätta ett Muni QualityScore på över 27,000 13,500 städer och städer, 3,151 1.3 skoldistrikt och XNUMX XNUMX län – alla kopplade till de över XNUMX miljoner CUSIP-identifierade obligationerna på den kommunala obligationsmarknaden, ner till specifika platser.

Med denna arsenal av data får ISS Muni QualityScore för Houston ett övergripande "C". Stadens miljöpoäng? Ett dystert "D".

Slutsatser

Allt detta kan tyckas lika tydligt som leran efter att en orkan orsakade översvämningar i Houston eftersom ESG fortfarande är i början på den kommunala obligationsmarknaden. Kanske har den inte nått den vändpunkten än. Dessa affärer och, misstänker man, många fler liknar dem över många andra obligationer, är bara en tidpunkt, inte en indikation på hur detta kommer att utspela sig över tiden. I takt med att kredit- och riskbedömningar och efterföljande investeringsbeslut blir mer förfinade, kan det bevisa att utgångspunktsskillnader kommer att uppstå för att kvantifiera ESG-risker mer exakt.

Åh, en sak till

Slutanmärkning. Under denna period bedömde kreditvärderingsinstituten Houstons utestående obligatio- nella obligationsskuld som AA/Aa3 (S&PGlobal respektive Moody's). Dessa betyg är oförändrade idag.

Och varför skulle de inte vara det? För alla naturkatastrofer och ekonomiska förändringar Houston står inför, särskilt från petroleumbranschen (2019 betalades nästan en av fem dollar som tjänades i Houston av ett energirelaterat företag), i grunden är stadens skattebas och ekonomiska ställning sund. Det finns ingen försämring av kreditvärdigheten.

Än.