Munis har sjunkit i år när investerare räddar sig. De kan vara ett fynd just nu

Skattebefriade 10-åriga kommuner med AAA-betyg gav 98 cent för varje dollar av statsavkastningen den 25 maj. Det är högre än genomsnittet under det senaste decenniet, då de gav 94 cent för varje dollar av statsavkastningen. Och exklusive de första sex månaderna av 2020 – när investerare var oroliga för att nedfallet från Covid-19 skulle lamslå statliga och lokala myndigheter – betalade de ut 91 cent för varje dollar av statskassan sedan 2012. 

Det väcker en stor fråga: Om munis erbjuder ett så bra erbjudande, varför är de inte mer populära?

Investerare har dragit netto 38 miljarder dollar från fonder som investerar i skattebefriade kommunala obligationer hittills 2022, enligt Refinitiv Lipper, med utflöden under 18 av de senaste 19 veckorna, inklusive ett nettouttag på 1 miljard dollar veckan som slutade den 25 maj. är den längsta sträckan av uttag sedan 2013. 

Det är troligt att stigande räntor har lett till en försäljning på marknaden 2022, där ICE US Broad Municipal Index redovisade en förlust på 8.2 % hittills från år den 25 maj. 

"Vi har haft en försäljning och nu säljer [enskilda investerare], även om det är den sämsta möjliga tiden att sälja", säger Vikram Rai, chef för kommunal strategi på Citigroup. "Om fondflöden stabiliseras, kommer munis avkastning att förbättras." 

Med andra ord, individuella investerare har jagat prestanda - det spelar roll eftersom individer äger en större andel av munobligationsmarknaden än andra hörn av räntemarknaderna. Och marknadens utveckling ser ut att vara i ett tidigt skede av en vändning, med en avkastning på 2.1 % för veckan som slutade den 25 maj. 

Dessutom drevs försäljningen på kommunmarknaden av volatilitet på finansmarknaden och inte av grundläggande problem med statliga och lokala myndigheters finanser. Faktum är att stater har byggt upp sina största finanspolitiska kudden någonsin, enligt Pew Research Center, efter att kommunala myndigheter fått ett oöverträffat stöd från den federala regeringens svar på Covid-19-pandemin. 

"Den grundläggande bakgrunden för munis är otroligt stark", säger Sean Carney, chef för kommunal strategi på BlackRock. "På dessa nivåer, dessa värderingar, prissätter marknaden många dåliga nyheter. Och det finns inte mycket dåligt där ute när kurserna börjar stabiliseras."

Sommarmånaderna är vanligtvis en bra tid för kommunala obligationer, tillade han, eftersom obligationsförfall tar bort utbudet från marknaden och räntebetalningar ger investerare extra pengar att återinvestera. "Under de kommande tre månaderna ... kommer balansen mellan utbud och efterfrågan att vara mycket gynnsammare," sa Carney.

Marknaden kommer också att få "crossover-köpare" - försäkringsbolag, utländska investerare och banker som inte drar lika mycket nytta av munis skattebefrielser - som flyttar in på marknaden med satsningar på att avkastningen kan ha nått en topp, säger investerare. 

"Försäkringsbolag, stora affärsbanker och globala investerare har inte bara hittat värde på den skattepliktiga obligationsmarknaden utan också på den skattebefriade marknaden, med tanke på deras erfarenhet av att det är en marknad av hög kvalitet som producerar solida inkomstströmmar", säger Thomas Casey , senior portföljförvaltare för muni-obligationer på Insight Investment. 

Motståndare som vill dra fördel av investerarnas skiftande aptit kan köpa muni-fonder, men de kommer med en risk: fonderna erbjuder daglig likviditet, så investeraruttag kan tvinga förvaltare att ladda av obligationer med förlust. Mest slutna muni-fonder använder hävstång, vilket innebär att de lånar kortsiktigt och återinvesterar de lånade pengarna i långfristiga värdepapper, vilket introducerar extra risk när korta räntor rör sig i oförutsägbara riktningar. Och medan öppna fonder i allmänhet inte använder hävstångseffekt, säger strateger att investerares uttag tynger hela marknaden. Så generellt sett bör investerare i muni fonder förbereda sig på att se rött på sina kvartalsrapporter tills räntorna börjar falla eller andra investerare vadar tillbaka till marknaden. 

Investerare som inte kommer att handla in och ut ur positioner ofta - en grupp som bör inkludera de flesta enskilda investerare - kan istället fokusera på att köpa och hålla enskilda obligationer på sina mäklarkonton. 

Investerare i högskattestater, som New York och Kalifornien, kan köpa obligationer emitterade lokalt för en stat eller till och med lokal skattelättnad. Handelskostnaderna för muni-obligationer, så kallade markups, är notoriskt höga för enskilda investerare som handlar med obligationer. Men de har minskat de senaste åren, enligt kommunala värdepappersnämnden — och sedan 2018 har mäklare varit skyldiga att rapportera dem. Kort sagt, påslag är en engångskostnad som gör att en investerare kan avstå från att betala fondförvaltaravgifter och undvika andra risker som följer med att köpa fonder. 

Fler individer kanske redan gör detta. Insight Investments Casey sa att han följer mäklarverksamheten och har märkt att medan investerare fortfarande tar ut pengar från kommunala fonder har de köpt fler obligationer direkt. 

För köpare som inte är ivriga att göra den extra forskningen för att själva bygga en portfölj, erbjuder stora kapitalförvaltare separat hanterade stegkonton för mindre investerare. BlackRock, till exempel, erbjuder standardiserade konton för investerare med så lite som $125,000 250,000 (eller $XNUMX XNUMX med lite mer anpassning). Den strukturen ger investerare några av fördelarna med en stor chefs kreditforskningsteam och befriar dem från bördan av forskning. 

Fondförvaltare hävdar att kreditval kommer att vara viktigt om Federal Reserve orsakar en recession i sina ansträngningar att bekämpa inflationen. Och de varnar för att vissa staters pensionsfinansiering kan bli lidande till följd av den kraftiga försäljningen på finansmarknaderna i år, vilket kan lägga till dolda risker till till synes starka finanspolitiska positioner.

Men det finns en annan trend som gynnar investerare som är villiga att köpa munis direkt och hålla dem till mognad: kommuner fallerar mycket mer sällan än vad företag gör. Den långsiktiga fallissemangsgraden för kommunala obligationer är cirka 0.1 %, medan den jämförbara andelen för företagsobligationer är cirka 7 %, enligt Moody's. 

De kommuner som misslyckades hade ett genomsnittligt betyg i den lägsta investeringsgraden (BBB-) fem år före evenemanget. Så investerare som vill välja enskilda obligationer kanske vill hålla fast vid obligationer med betyget A eller högre, särskilt om den ekonomiska tillväxten fortsätter att avta. 

Bland obligationer med betyget A eller högre sa fondförvaltare från både BlackRock och Insight Investments att de föredrar kommunala obligationer med anspråk på distinkta intäktsströmmar från statliga och lokala myndigheter, så kallade "specialinkomstobligationer". Dessa kan inkludera vatten- och avloppstjänster, avgiftsbelagda vägar och andra verktyg och väsentliga tjänster. 

Om idén låter enkel, är det för att det är det - människor behöver vatten- och avloppstjänster, så dessa låntagare kommer förmodligen att fortsätta betala. Det belyser varför munmarknaden är en av de enda obligationsmarknaderna där enskilda investerare har en kämpande chans att soloinvestera framgång, även om de inte nödvändigtvis har en fördel. 

Skriv till Alexandra Scaggs på [e-postskyddad]