Napolis Stanislav Lobotka, Serie A:s egen Andres Iniesta

Om du inte hade märkt det så är Napoli ganska bra på sistone. Luciano Spallettis sida pratas för närvarande om Europa, eftersom de sitter 1^st i Serie A och 1^st i sin Champions League-grupp, obesegrade och skära isär lag till synes efter behag.

Detta var inte vad många förväntade sig under sommaren med stora spelares avgång. Kalidou Koulibaly, Dries Mertens, Lorenzo Insigne och Fabian Ruiz lämnade alla Neapel efter år av strålande tjänst. Det fanns en känsla av att Napolis president Aurelio De Laurentiis minskade på ambitionen efter ännu ett missat tillfälle att vinna Scudetto förra säsongen.

Och ändå, Napoli ser mycket bättre ut för dessa avgångar. Kim-Min Jae har träffande ersatt Koulibaly i hjärtat av försvaret och Khvicha Kvaratskhelia har redan fått napolitanerna att glömma allt om Insigne.

Målen kommer från överallt, med 14 olika spelare på resultatlistan. Men den verkliga styrkan hos det här Napoli-laget vilar på mittfältet, och i synnerhet Stanislav Lobotkas diminutiva men tjocka ram.

Lobotkas höjd till Napoli brännpunkt är ner till Spalletti. Slovaken värvades i januari 2020, under råd från klubblegendaren Marek Hamsik, men hade svårt att bryta sig in i a-laget. Ruiz, Piotr Zielinski, Tiemoue Bakayoko och Diego Demme, som skrev på tillsammans med Lobotka, var alla föredragna val för dåvarande tränaren Rino Gattuso i ett 4-2-3-1-system.

Som han själv erkänner såg det så illa ut för Lobotka i slutet av säsongen 2020/21 att han övervägde att lämna Napoli, 18 månader efter att klubben spenderat 24 miljoner euro på honom. Men ödet ingrep på två sätt.

För det första tog Spalletti över från Gattuso sommaren 2021 och allt förändrades för Lobotka. Spalletti var en beundrare av Lobotka och hade velat ha honom när han var manager för Inter. Skador höll honom utesluten under den första delen av Spallettis första säsong i Neapel, men när han återvände i slutet av november, har Lobotka varit en nästan alltid närvarande i Spallettis 4-3-3.

Den andra vändpunkten kom när han drabbades av halsfluss strax före Gattusos avgång. Han fick genomgå två halsoperationer och tvingades därefter äta lite. Resultatet var att Lobotka gick ner nio kilo i vikt och när han kom tillbaka var han en annan spelare, hans tempo märkbart snabbare. Många hade stämplat honom som "fet", men sedan början av förra säsongen är allt Lobotka har gjort är att få kritiker att äta deras ord.

Lobotkas största egenskap är hans låga tyngdpunkt och vilja att ta emot och skicka bollen. Det kan ofta missas på kameran, men Lobotka letar alltid efter de minsta utrymmen att operera i, alltid öppen för att ha bollen och manipulera utrymmet för att få fördelen.

Lobotka besitter den Andres Iniesta-liknande egenskapen att kunna snurra åt båda hållen samtidigt som han står inför sitt eget mål. Nu, inte för ett ögonblick är Lobotka i Iniestas spelare, men det finns sken av den store spanjoren i honom, något till och med Spalletti påpekade efter öppningsdagens 5-2-seger borta mot Verona.

Hans tjocka byggnad gör det också svårt för motståndarspelarna att trycka bort Lobotka från bollen, och i många avseenden påminner han också om den enormt underskattade chilenaren David Pizarro, som Spalletti hade i Udinese och sedan i sin första spelning i Roma i sent 2000-tal. Lobotka, Iniesta och Pizarro är inte sådana spelare som vinner priser, men de är spelarnas spelare och avgörande för ett lags framgång.

Fabio Capello, en man som är berömd svår att tillfredsställa, är ett stort fan av slovaken, som tror att det inte finns "någon i Serie A som han" och kallar honom den mest kompletta mittfältaren i sin roll i ligan. Den tidigare Lazio-målvakten Luca Marchegiani liknade honom vid Andrea Pirlo och Marco Verratti.

Trion Lobotka, Andre-Frank Anguissa och Zielinski utgör det bästa mittfältet i Serie A, var och en komplimenterar varandra och har egenskaper som de andra saknar. Ändå är det Lobotka som knyter ihop det vid basen av mittfältet, en regista som älskar att ha bollen vid sina fötter. Ingen annan mittfältare i Serie A har en högre andel korrekta passningar än Lobotka, med 94 %.

Ruizs avgång till Paris Saint-Germain förra sommaren gav Lobotka i praktiken nycklarna till mittfältsriket, och där Ruiz var tekniskt utsökt men arbetade på bollen matchar Lobotka honom för teknik men flyttar bollen snabbare, spelar en eller två-touch med Anguissa och Zielinski i mitten eller ytterbackarna Giovanni Di Lorenzo och Mario Rui. Napoli är en mycket mer dynamisk sida i Spallettis andra säsong utan Ruiz, och även Insigne, för att sakta ner. Dessutom, och viktigast av allt, har Lobotka aggressionen att pressa, en annan sak Ruiz saknar. Mot Verona, till exempel, återhämtade Lobotka 13 bollar.

Hans form har inte heller gått obemärkt förbi. Rapporter från Italien har kopplat honom till en övergång till PremierPINC
League, med Liverpool, Chelsea och Man United som alla enligt uppgift är intresserade. Ändå verkar det som att Napoli kommer att binda Lobotka med ett nytt avtal.

Vändningen i Lobotkas förmögenhet, från reservdel till enastående spelare, har varit extraordinär, och det skulle vara lite överdrift att säga att Napoli inte är samma sida utan honom.

Nästan tre år efter att ha rekommenderat honom har Hamsiks tro på Lobotka varit helt berättigad, Serie A:s egen lilla Iniesta.