NASA, SpaceX, Jared Isaacman studerar Hubble-teleskopförlängningen

SpaceX och miljardärastronauten Jared Isaacman samarbetar med National Aeronautics and Space Administration för att studera om ett privat uppdrag kan förlänga livslängden på det berömda Hubble-teleskopet.

NASA tecknade ett avtal med Elon Musk s företaget och Polaris-programmet, som Isaacman leder, för att studera möjligheten att använda en SpaceX-farkost för att docka med teleskopet och ändra dess bana i ett försök att förlänga dess livstid, meddelade parterna på torsdagen.

NASA:s vetenskapschef Thomas Zurbuchen sa under ett presssamtal att SpaceX kontaktade NASA med idén "för några månader sedan."

"Hubble är otroligt framgångsrikt - det är hälsosamt, det gör stor vetenskap när vi pratar", sa Zurbuchen.

NASA förväntar sig att Hubble-teleskopet skulle avvecklas i slutet av detta decennium baserat på dess nuvarande nedgång i omloppsbana. Rymdfarkosten har tre gyroskop som stabiliserar den, enligt byrån. Om Hubble flyttades till en högre höjd, närmare där den började sin tid i rymden, uppskattar NASA att teleskopet skulle kunna fungera i ytterligare 15 till 20 år.

"Det är helt lämpligt för oss att titta på detta på grund av det enorma värde denna forskningstillgång har för oss såväl som andra," sade Zurbuchen.

Zurbuchen sa att avtalet mellan NASA och SpaceX inte innebär någon "överföring av medel" och att "SpaceX finansierar sitt eget deltagande."

Studien kommer att pågå i sex månader eftersom SpaceX undersöker hur dess Crew Dragon-kapsel kan docka med teleskopet och vilka, om några, modifieringar som skulle behövas, medan NASA samlar in teknisk data från Hubble.

Isaacman, grundare av betalningsföretag Shift4, flög på den första privata SpaceX-flygningen i omloppsbana förra året och köpte ytterligare tre flyg från Elon Musk s företag - döpt till Polaris.

Även om studien inte garanterar ett uppdrag till Hubble, sa Isaacman att potentiell flygning "säkert skulle passa inom de parametrar vi fastställde för Polaris-programmet."

"[Hubble är] förmodligen en av de största prospekteringstillgångarna genom tiderna," sa Isaacman och tillade "den här studien har bred tillämpbarhet."

NASA:s Hubble lanserades för mer än 30 år sedan och förblir i drift, efter att ha hjälpt astronomer att göra många upptäckter under decennierna. Noterbart, NASA flög fem uppdrag av astronauter ut för att reparera och byta ut delar på den komplexa rymdfarkosten, med hjälp av byråns egna rymdfärjefordon.

Det första uppdraget i Isaacmans program, kallat Polaris Dawn, är planerat till mars, där Isaacman återigen leder en besättning på fyra för att kretsa i en Crew Dragon-kapsel. Kulmen på programmet förväntas bli det tredje uppdraget, vilket skulle vara den första besättningen av SpaceX:s Starship-raket.

Isaacman har tidigare beskrivit tre mål för Polaris Dawn-uppdraget: att nå den högsta omloppsbana runt jorden som människor någonsin flugit, att genomföra en rymdvandring utanför rymdfarkosten Dragon och att använda Starlink-internetsatelliter för att kommunicera.

För närvarande tränar besättningen på Polaris Dawn inför lanseringen, med CNBC gick nyligen med Isaacman för att uppleva hur hans team använder stridsflygplan från sin personliga flotta för att förbereda sig för rymdfärden.