NASCARs Jimmie Johnson utsedd till förare för 24 timmar i Le Mans Garage 56 Entry

Det borde inte komma som någon chock att Jimmie Johnson kommer att vara en del av årets 24 Hours of Le Mans. Han presenterades officiellt på lördagen på Daytona International Speedway innan årets IMSA Rolex 24 kördes som en av förarna som kommer att ingå i Garage 56-tävlingen i årets prestigefyllda 24 Hours of Le Mans uthållighetslopp.

Själva inträdet byggs och testas av Hendrick Motorsports, och Johnson var en långvarig förare med laget som vann 86 lopp och 7 cuptitlar under loppet av 18 säsonger tills han gick i pension i slutet av 2020. Johnson hjälpte också till att övertyga teamägaren Rick Hendrick att kliva utanför sin NASCAR-komfortzon och ge sig in i sportbilsracingvärlden.

Efter att ha tillbringat två säsonger med att tävla i IndyCar-serien, återvänder Johnson till NASCAR som delägare i Legacy Motor Club, ett NASCAR-team som inkluderar NASCAR-legenden Richard Petty som ägare.

Johnson kommer att tävla NASCAR på deltid den här säsongen i Legacy Motor Club-anmälningar från och med nästa månads Daytona 500. När han tillkännagavs som ny delägare i teamet i november förra året på Phoenix Raceway, gjorde Johnson ingen hemlighet av det faktum att racing på Le Mans är något han väldigt gärna vill göra.

MER FRÅN FORBESWhen Worlds Collide: NASCAR Heads to 24 Hours of Le MansBy Greg Engle

"Jag är så glad över att vara här och vara en del av det här programmet." sade Johnson vid en presskonferens i Daytonas mediacenter. ”När Rick ringde kunde jag inte motstå möjligheten. Det har varit min stora dröm att åka till La Mans och tävla och vara i La Mans och uppleva vad det handlar om och att få den erfarenhet jag har haft här.

"Jag vet hur speciellt det här evenemanget är, och jag är ledsen att jag inte är där ute idag. Men att veta att vi åker till Le Mans med denna fantastiska grupp förare, detta fantastiska team, samarbetet mellan GM, NASCAR, alla inblandade. Jag menar, det är verkligen en speciell, speciell möjlighet.

För Le Mans kommer Johnson att slås ihop med 2010 års 24 Hours of Le Mans-vinnare Mike Rockenfeller,

"Tja, jag kan bara understryka vad Jimmie sa," sa Rockenfeller. "Det är, du vet, en otrolig grupp av partners i det här projektet att vara delaktiga från dag ett. Det är bara en stor ära, väldigt roligt. Och ja, jag kan inte vänta, du vet, nu med att dela bilen med de här två, speciellt unga lagkamrater”, tillade han och skrattade.

Den tredje medlemmen i laget blir F1-mästaren Jenson Button.

"Ja, jag menar att det här är en total överraskning. Jag var på väg till Disneyland och jag tog fel väg”, sa Button och skrattade. ”Nej, det är verkligen, verkligen speciellt att vara här. Och ja, seriöst, jag har alltid tänkt på mig själv som en racerförare. Jag har avslutat min F1-karriär och jag letar efter nya utmaningar och det här är definitivt en spännande utmaning att arbeta tillsammans med dessa två.”

Garage 56-klassen tävlar faktiskt inte om vinsten utan en som tillåts av loppets arrangör, Automobile Club de l'Ouest (ACO), som ett extra bidrag som testar ny teknik.

NASCAR Next Gen-bilen stöds av Chevrolet, långvariga anhängare av Hendrick och har redan genomgått omfattande tester. Data från dessa tester har delats med andra lag för att neka Hendrick någon form av fördel för sina bilar som tävlar i NASCARs Cup-serie.

MER FRÅN FORBESJimmie Johnsons Bucket List inkluderar fortfarande 24 timmars Le Mans och ytterligare en Indianapolis 500 RunBy Bruce Martin

Det primära syftet med bidraget är att visa upp NASCAR för världen och markerar en återkomst till Le Mans för NASCAR. Sportens grundare Bill France gick in i lagerbilar på Le Mans 1976 efter att ha nått en överenskommelse med evenemangets arrangörer. Två NASCAR-racerbilar, en Dodge Charger som ägs och körs av Hershel McGriff, och en Junie Donlavey-ägd Ford Torino körd av Richard Brooks och Dick Hutcherson, tävlade i en Grand International-klass som NASCAR och ACO hade förhandlat fram. Tävlingen startade den 12 juni 1976, men tyvärr slutade NASCARs tid på Le Mans tidigt eftersom båda bilarna aldrig kom i mål; Dodgen tappade en motor på andra varvet, och Torinos transmission gick sönder i den 11:e timmen.

Alla tre förarna kommer att delta i ett tvådagarstest planerat på Daytona den kommande veckan. Det kommer att markera bara andra gången Johnson har kört den nya bilen. Hans första tillfälle var den senaste veckan på Phoenix som en del av ett organisatoriskt test.

"det är ett mycket annorlunda fordon än vad jag minns," sa Johnson. "Du vet, från drivlinans perspektiv och skiftande av bara den allmänna känslan, bilens attityd. Jag är inte van vid att bilarna springer så nosen upp, men inte med undervingen på bilen.

"Det är bara ett annat djur. Så jag är väldigt tacksam för att jag fick de där varven. Det kändes främmande, men det kändes mycket närmare hemmet än att köra en Indy-bil. Inom sex varv var jag, du vet, precis i samma takt som killarna, det var skönt att gå tillbaka.”