NASCARs senaste försök att förbättra sin On-Track-produkt debuterar i helgen

NASCAR kommer att återvända till öknen utanför Phoenix i helgen för första gången sedan november förra året. Joey Logano skulle vinna loppet och hans andra titel i NASCAR Cup-serien.

Men det fanns bara tre ledare bland fältet som ledde mer än ett varv i det senaste loppet; Chase Briscoe som ledde 11, Ryan Blaney som ledde 109, och tävlingsvinnaren Logano som ledde flest varv på dagen 187 av totalt 312.

Det betydde inte att loppet var tråkigt, inte på långa vägar. Men tävlingen den dagen var mindre än idealisk.

NASCAR letar ständigt efter sätt att förbättra sin on-track-produkt och kanske en indikation på det, för denna resa kommer det att finnas ett nytt kortbanepaket som gör debut i Cup-serien.

Det nya paketet inkluderar en 2-tums spoiler (ned från nuvarande 4-tum), borttagning av tre spridare och motorpaneler, vilket tjänstemännen sa kommer att leda till en 30% minskning av downforce. Alla förändringar testades under ett organisationstest på Phoenix i januari.

Det nya paketet kommer att användas på banor där området med regndäck tillåts: Charlotte Roval, Chicago Street Course, Circuit of the Americas, Indianapolis Motor Speedway Road Course, Martinsville, New Hampshire, North Wilkesboro, Phoenix, Richmond, Sonoma, Watkins Glen och självklart, Phoenix. För de korta ovalarna är även regndäck nya för denna säsong och kommer endast att användas i fuktiga förhållanden.

Även om söndagens lopp inte kommer att avgöra en mästare, kommer det fortfarande att finnas en tävlingsvinnare. Den tävlingsvinnaren kommer att vara berättigad till NASCAR:s slutspel, och i slutändan kan han återvända hit i november bland de fyra sista som kommer att tävla om säsongstiteln i NASCAR Cup-serien.

Naturligtvis, med detta nya paket kommer en ny uppsättning okända. Och dessa okända inkluderar förarna som har liten aning om hur bilarna kommer att tävla.

"Jag antar att vi får reda på det," sa föraren Corey LaJoie och tillade med ett skratt. "Jag har ingen doktorsexamen i aerodynamik som många av killarna som faktiskt drar avtryckaren på dessa saker; Jag påstår mig inte vara smartare än de som har examen i sånt.

"Jag tror att vi har många killar med gymnasieexamen som jag som kör racerbilar och tjänar mycket pengar. Ibland tror de att de vet mer än läkarna och aerodynamikerna. Så jag antar att vi verkligen får se vem som har rätt."

NASCAR delade informationen med teamen från januaris test, och till skillnad från de flesta andra helger i post-covid NASCAR-världen, har NASCAR gjort Phoenix Raceway till en "förlängd träningshelg". En 50-minuters träning har lagts till, planerad till fredag.

"Denna 50-minutersövning kommer att bli avgörande," sa föraren och Arizona-infödd Michael McDowell. "Jag vill inte säga att du tar din bästa gissning, men du tar siffrorna som presenteras för dig, och du försöker redogöra för allt och förhoppningsvis träffar du balansen rätt.

"Det som är bra är att vi har den övningen och förmodligen viktigare än bara övningen är förmågan att arbeta med den efter träningen. Vad jag menar med det är att bilarna beslagtas på en typisk helg – dina fjädrar, stötdämpare, geometri, inställningar är i stort sett inställda – men på fredag ​​kväll efter träningen kommer vi att kunna ändra fjädrar och fjädring för att verkligen maximera allt vi kan till lördag.

"Jag ser fram emot att sätta mig bakom ratten med det nya paketet och komma på vad som krävs för att få det att fungera."

Den korta övningen kanske inte räcker.

"Jag vet inte om du verkligen kommer att ta dig ut i en grupp och sätta upp ett simulerat lopp eller något liknande," sa föraren Kyle Busch. "Vi kommer alla bara att göra vår vanliga träning där vi rullar ut tillsammans, vi sprider oss lite och vi går. Jag tror inte att vi riktigt kommer att få en chans att förutse hur våra bilar kommer att se ut i trafiken förrän vi ställer upp för loppet och går.

"När det gäller övning är det bara att försöka få en känsla för vad tempot kommer att vara, vad känslan är, kommer det att gå mycket långsammare eller kommer bilen att ha mycket mindre grepp, allt sånt. Det är typ det största du kommer att ställa upp på.”

Det stora okända, även med träningen kommer att förbli söndagens lopp.

"Det borde göra dirty air racing lite bättre," sa LaJoie. ”Jag vet inte om det kommer att ha motsatt effekt av när du är så beroende av den rena luften eftersom du har så lite nedåtkraft; Om det kommer att göra en större förbättring för killen framför eftersom han har ren luft jämfört med någon bakom dig som inte har det. Det är sånt jag inte vet.

"Det kommer att göra bilarna lite svårare att köra."

Och att göra bilarna svårare att köra i trafiken är NASCARs mål.

"Jag tror att det är det vi hoppas på är svårare bilar att köra," sa föraren Chris Buescher. "Mer rörelse som förmodligen kommer på bekostnad av viss kurvhastighet, hastighet i mitten av hörn, vilket är bra. Genast hastigheter kommer upp igen, så jag känner att tanken är att försöka göra racingen bättre.”

Med den ökade förmågan att passera är var du börjar kanske inte lika viktigt som tidigare. Fördelen med att starta längst fram i ren luft skulle kunna minska, men kvalpasset på lördag kommer fortfarande att vara betydande.

"Jag tror att för det här loppet med alla som inte vet så mycket om paketet förmodligen kommer att öppna upp saker lite, bara för att vi inte vet alla de intrikata detaljerna om vad som krävs för att få bilen att gå fort ganska ännu”, sa Kevin Harvick, som leder alla aktiva förare här med 9 vinster. "Det tar inte lång tid. Uppenbarligen vet vi mycket mer om bilen än vad vi gjorde tidigare, men ändå annorlunda och jag tror att det öppnar upp fönstret för förmodligen mer pass.

"Jag tror fortfarande att du kommer att få problem i trafiken, så kvalificeringen kommer att vara viktig, men jag tror att dörren är öppen för att kunna träffa inställningen rätt och kunna passera bättre än vad vi har tidigare. "

Om förändringarna fungerar och produkten på banan förbättras, kommer det nya paketet att anses vara en framgång. Om inte, bli inte förvånad om NASCAR bestämmer sig för att prova olika saker för att säkerställa att dess on-track-produkt är så bra som den kan bli, genom att göra bilarna svårare att köra.

"Eftersom bilarna hanterar bra, har de mycket grepp," sa LaJoie. "Och jag tror att bilarna nu är tyngre. Så förhållandet mellan hästkrafter och vikt är mindre och det har mer däck som rör marken vilket ger bättre grepp. Det kommer bara att göra bilarna tyngre, latare, få mer grepp. Jag tror att det finns några saker som NASCARs arbetar med när det gäller däck och förhoppningsvis tittar de på några hästkraftsalternativ, men det är mycket byråkrati.

"Det är alltid en balans och jag är glad att jag inte har NASCARs jobb att försöka ta reda på det. Men i slutet av dagen kommer det att vara lika för alla och du måste ta reda på hur du får din metallbit att gå snabbare i nästa killar.”

MER FRÅN FORBESFormel 1-mästaren Jenson-knapp för att göra NASCAR-debut på COTABy Greg Engle