Nascars flytt till Chicago Street Race lämnar Road America och undrar vad som hände

NASCSC
AAR
R höll riktigt fest förra veckan. Samlade i centrala Chicago var NASCAR-chefer, lokala ledare inklusive borgmästaren, förare och naturligtvis en svärm av media. Det var dock en annan grupp som inte var inbjuden. Den gruppen befann sig i en stad lite över 150 mil bort, inbäddad längs samma strand av Lake Michigan.

Medan gruppen i Chicago firade, måste den andra ha undrat vad de hade gjort för fel.

NASCAR meddelade att de kommer att hålla ett gatulopp i Chicago nästa säsong. Det var inte precis en välbevarad hemlighet eftersom de hade förhandsgranskat en sådan sak nästan ett år tidigare och verkade få en hel del positiv feedback. Fortfarande är ingenting officiellt förrän det är, och förra veckan blev det officiellt.

Chicago Street-loppet fortsätter de djärva drag som NASCAR har gjort under de senaste åren. De förvandlades från en sport förankrad i traditioner till en som blev lika pigg som en motorbåt; en båt som först lämnade kajen när Covid-19-pandemin slog till. De fick mycket beröm, välförtjänt, för att möta de utmaningar som en global pandemi medför. Sporten öppnade igen och tävlade under en tid då många proffssporter verkade gömma sig i ett hörn.

Strax före pandemin började NASCAR spela lite. De provade nya saker som att göra ändringar i deras cupserieschema, något som en gång verkade vara inkapslat i betong så tjockt att det kunde hålla tillbaka Coloradofloden som Hoover Dam. I mars 2019, NASCAR avslöjade 2020 års schema som hade, vad som vid den tiden verkade vara, radikala förändringar inklusive borttagandet av 4 juli^th helgrace på Daytona som hade hållit det datumet i 60 år, ersatt av Indianapolis Motor Speedway och en ny plats för säsongsfinalen på Phoenix Raceway.

MER FRÅN FORBESNascar når treårigt avtal för Street Race i Chicago med start den 4 juli helgen 2023By Maury Brown

Allt som verkade förgäves tack vare covid, men det var en lika radikal förändring som hade setts på flera år.

Sedan kom 2021.

Uppmuntrade kanske av deras framgångar under covid-perioden när 2021-schemat tillkännagavs i september 2020, fanns det flera stora förändringar. Och det kan vara milt sagt. Den halvmil långa tjurfäktningsarenan i Bristol var täckt av smuts, Cup-serien skulle bege sig till Nashville Superspeedway och tre nya vägbanor lades till: Circuit of the Americas i Austin, Texas, Indianapolis skulle ändras från sin ovala till sin infield road-bana , och Cup-serien skulle tävla på Road America i Wisconsin.

NASCAR öppnade 1955 och körde Road America 1956 innan han gick vidare. Den 4.048 mil långa vägbanan har blivit nästan helig mark i amerikansk motorsport. Beläget på 640 hektar med mer än 1,500 2010 campingplatser inbäddat bland böljande kullar, hade "America's National Park of Speed" varit värd för Xfinity-serien sedan 1956, och dess första Cup-lopp sedan 4 den XNUMX juli^th av 2021.

Av allt att döma var det första cuploppet tillbaka en stor framgång. NASCARs mest populära förare och regerande mästare i cupserien, Chase Elliott, vann det första loppet. Och även om publiksiffrorna inte släpps av NASCAR längre, var alla överens om att loppet verkade slutsålt.

Chad Knaus, Hendrick Motorsports vice vd för konkurrens kommer från Rockford, Illinois, cirka 150 mil söder om Road America. Han var inte förvånad över uppslutningen för det första loppet, berättar för NASCAR.com:

"Jag hade inte varit här på över 20 år. Den här lokalen är fortfarande lika spännande idag för mig som vad den var när jag kom hit för 20-någonting år sedan. Det är en vacker anläggning.”

"Att tävla här uppe är en så stor affär, har alltid varit det", tillade han. "Du kan nämna hundratals storheter som kom ut från det här området, inte bara från förarens synvinkel utan från mekanikerna, besättningschefer, allt det där. Djupt rotad motorsportgrupp här uppe.

"Varje gång du går in i en lokal ser du minnen på väggarna - fotografier, huvor, ölskyltarna med Dale Jr. på dem. Allt det där finns överallt, eller hur? Folk älskar verkligen motorsport här uppe.”

Chase Elliott kör för Hendrick Motorsports, så naturligt efter vinsten var Knaus verkligen väldigt nöjd.

"Kunde du ha bett om något bättre?" sa Knaus. "Heliga röker, det var fenomenalt."

Den här säsongen var Road America värd för sitt andra cuplopp i rad och igen av allt att döma var det ännu en succé. En sak verkade dock saknas. De flesta år under en tävlingshelg kan värdbanan ses köpa biljetter till nästa säsong. Vissa år har det inte kommit något schema för nästa säsong, men det finns fortfarande uppmuntran för fansen att återvända nästa år.

Den här säsongen var Road America dock tyst på den fronten. Och det kunde ha varit ett omen för framtiden. Road America hade inget kontrakt för 2023, ytterligare en indikation på att en återkomst till cupserien var tveksam. I det andra cuploppet som hölls där höll Tyler Reddick emot Chase Elliott för att vinna sitt första cuplopp någonsin. Han sa att han var exalterad över att tävla i Chicago men tillade:

"Jag hoppas bara att vi inte tappar ett spår som också är riktigt bra för oss också."

För närvarande verkar det som att Reddick kommer att bli den sista vinnaren i cupserien på Road America. Nästa säsongs Chicago Street race kommer att ersätta datumet på Road America.

NASCAR skulle kunna hålla ett Xfinity-lopp, något som Road America har varit värd för sedan 2010 på Road America, men Cup-racing i Wisconsin kommer inte att hända, åtminstone under överskådlig framtid.

Ben Kennedy, NASCAR SVP för racingutveckling och -strategi och en drivande kraft bakom NASCAR:s återkomst, sa att idén till Chicago Street-loppet har funnits sedan 2019, men verkligen tagit fart under de senaste 90 dagarna.

Modet att trycka på avtryckaren på Chicago-loppet kunde ha kommit från årets Clash-mässlopp som hölls på LA Memorial Coliseum i hjärtat av centrala Los Angeles i februari. Eventet utan poäng markerade debuten för NASCARs nya Next Gen-bilar och med alla mått mätt var det en stor seger. Det kommer att hända igen 2023. Ett cuplopp på Road America kommer dock inte att göra det.

Strax efter tillkännagivandet i Chicago, med Chicagos borgmästare lyssnande, frågade jag Kennedy vad han skulle säga till folket på Road America.

"Vi har haft några fantastiska racing på Road America, definitivt de senaste åren med NASCAR Cup Series, mycket längre än så med NASCAR Xfinity Series," sa han. "De har varit fantastiska partners. Vi har sett en stor uppslutning också ur ett fansperspektiv. Vi har sett några fantastiska racing där.

"Som sagt, det är olyckligt att vi inte går tillbaka 2023."

Men Kennedy lämnade dörren öppen för framtiden.

"Bara för att det är ett nej för 2023 betyder det inte att det nödvändigtvis är ett nej för alltid", sa han. "Vi har några fantastiska partners där uppe. Vi kommer säkert att dela mer om hur andra nationella seriers scheman ser ut i framtiden.”

För sin del valde spåret att endast göra ett uttalande till media.

"Förändring är aldrig lätt, men förändring är ofta katalysatorn för förbättring", löd uttalandet. "På Road America omfamnar vi förändring, och vi förbättrar konsekvent vår anläggning och evenemang för att förbättra upplevelsen för alla. Vi förstår NASCARs ansträngningar att förbättra sporten samtidigt som vi introducerar den för nya fans, och vi ser fram emot att välkomna dem tillbaka till America's National Park of Speed ​​i framtiden."

Road America president och general manager Mike Kertscher gjorde dock prata med Dave Kallman som täcker racing i Mellanvästern för Milwaukee Journal Sentinel och är den mångårige beatreportern för Road America.

"De sa att deras framtidsplaner var att fortsätta göra stora förändringar och aggressiva förändringar med sitt schema," Kertscher berättade Kallman av diskussionerna som ledde fram till vad som var ett tvåårigt avtal.

"Det var en del av att vi fick loppet, eller hur?"

"Vi kände att vi satte vår bästa fot framåt, vi levererade det bästa möjliga loppet vi kunde," tillade Kertscher. "Vi levererade Road America-upplevelsen i två år och vi har inget att skämmas över eller något. Det ligger utanför vår kontroll.”

Kertscher sa till Kallman för nu att banan är fokuserad på framtiden.

"Vi frågade våra fans i en omröstning och långt över 75% av de tillfrågade sa att de fortfarande skulle stödja evenemanget även om Cup inte var en del av lineupen," sa Kertscher. "Jag tycker att vi är skyldiga våra fans att leverera."

Att ta med ett NASCAR-lopp till en bana är en stor sak; att ge ett cuplopp i toppklassen en ännu större affär. Inte bara för banan utan också för omgivningarna. Biljetter, koncessioner, hotell, hyrbilar, allt bidrar till en ökning på flera miljoner dollar till den lokala ekonomin. Mätt över flera år och det kan springa i miljarder.

För Road America är en stor del av den inkomsten borta efter två år. För Kennedy och NASCAR håller Chicago på mellanvästernmarknaden som de försökte infiltrera med Cup-loppet på Road America, att vara 150 miles, men det är en marknad som NASCAR inte vill översvämma.

"Det är viktigt att vi inte övermättar oss själva," sa Kennedy. "Jag kommer inte att säga att det är tyngdpunkten i beslutet. Det var ett antal saker som ingick i det beslutet. Men verkligen, verkligen uppskattar allt de har gjort där uppe, och vi kommer definitivt att vara i kontakt med dem.”

NASCAR har spelat de senaste åren, och av de flesta konton har det varit mycket framgångsrikt. Men på vissa sätt verkar det som om de kan ha spelat med huspengar. Skulle Chicago visa sig vara en byst, ett kort mindre än en hel stege, kan de behöva pivotera. NASCAR kan vända sig ännu en gång till den där "National Park of Speed" för att komma tillbaka till mellanvästernmarknaden. Om det händer borde de inte bli förvånade om Road America funderar två gånger på att ta tillbaka ett cuplopp. Trots allt verkade de ha blivit övergivna nästan innan smekmånaden ens började.