För tillfället stoppad på Ukrainas slagfält, eskalerar Vladimir Putin sitt energikrig mot Kievs europeiska stödjare. Ryssland har minskat EU-bunden naturgasexport till 20 % av förra årets nivå, med hänvisning till underhåll av rörledningar och andra ursäkter.
Marknaderna har märkt det. EU:s gasterminer har mer än tredubblats sedan mitten av juni, och skjutit i höjden förbi den topp de såg när Putin inledde sin invasion i februari.
Men västmakterna visar få tecken på att blinka – det vill säga rulla tillbaka sanktionerna mot Ryssland – och den vertikala uppgången börjar se ut som panik. "Spekulanter prissätter så mycket dåliga nyheter som vi kan ha: ingen rysk gas, ingen LNG [flytande naturgas] och en riktigt kall vinter", säger Jonathan Stern, grundare av gasforskningsprogrammet vid Oxford Institute for Energy Studier.
Vad handlare inte fokuserar på är de västerländska demokratiernas resursstarka svar på Putins snör åt. EU:s gaslagringstankar har hållit rätt på schemat med LNG och extra försörjning från Norge, och kommer sannolikt att nå sitt mål på 80 % kapacitet den 1 november, förutspår Marko Papic, chefsstrateg på Clocktower Group. "Europa fyller lagren i exakt samma takt som förra året", säger han. "Ryssland räknade inte med att detta skulle hända."
Gaspressen är driva på förstörelse av efterfrågan. Europas användning av bränslet har redan minskat med 11 % i år, och en hotande lågkonjunktur kan minska den med ytterligare 10 %, uppskattar Stern. Analytiker förutspår att Moskva kommer att fortsätta att dribbla in visst utbud också, för att öka marknadens osäkerhet och hålla några broar oförbrända för efterkrigstidens miljö.
"Ryssland förväntar sig att sälja mer gas till Europa i framtiden", säger Jacob Mandel, som följer branschen för Aurora Energy Research. Moskva tjänar i genomsnitt 55 miljarder dollar per år på EU:s gasförsäljning, uppskattar Papic.
Inte för att det här inte kommer att bli en tuff vinter i Europa. Regeringar kan nästan säkert hålla på medborgarnas värme. Nu letar de efter sätt att dämpa kostnaderna. Industriell ransonering är mer sannolikt. Den främsta gasimportören Tyskland, bland andra, verkar skjuta upp med detaljerna. "Tyskland har inte riktigt bestämt vem som förlorar, även om processen verkar oundviklig", säger Mandel.
De närmaste vintrarna lovar lite andrum, med tanke på takten i LNG-utvecklingen. Världens största nya projekt, Qatars North Field Expansion, är tänkt att öka den globala produktionen av flytande gas med 10 % till 2027.
Exxon Mobil
(ticker: XOM),
Shell
(SHEL),
Totalenergi
(TTE.France), och
ConocoPhillips
(COP) sägs ha skrivit på i somras som partners.
Privatägda Venture Global LNG meddelade att de har ställt upp 13 miljarder dollar för ett nytt komplex i Louisiana, enligt ett liknande schema. Andra investerare oroar sig för att det grönsinnade Europa kommer att vara bortom gas när sådana megaprojekt når fram. EU ökade nyligen sitt redan ambitiösa solenergimål 2030 med hälften. "Det finns en stor skillnad mellan industrins verklighet och ett Europa som vill accelerera ur fossila bränslen," säger Mandel.
Det värsta scenariot som Stern skisserade på kan också slå ut och lämna Europa med tomma bensintankar i februari eller mars. Den mer sannolika utsikten är för mer glödande från Moskva, och kostsam röra-through i väst.
Alliansen mot Ryssland bör hålla i sig åtminstone tills Ukraina försöker sin utlovade motattack på sydfronten. Putin stärker det med varje ny bombning av ett civilt mål – och han har aviserat en ökning av aktiva tjänstemän från och med nästa år.
"Att föreslå en uppmjukning av sanktionerna skulle vara politiskt självmord i vilket land som helst i Europa", säger Stern.
