Navy stänger 4 torrdockor, sätter flotta, budget och AUKUS i riskzonen

I ett ovanligt drag har den amerikanska flottan offentligt tagit fyra torrdockor på västkusten offline på grund av seismiska problem. Släpper en kortfattad meddelandet, sa marinen att de "tillfälligt kommer att avbryta dockning av ubåt vid Dry Docks 4, 5 och 6 vid Puget Sound Naval Shipyard & Intermediate Maintenance Facility" samt en torrdocka vid den närliggande Trident Refit Facility i Bangor, Washington.

Den plötsliga stängningen av de fyra kärnkraftscertifierade torrdockor, om de förlängs, kommer att komplicera marinens förmåga att sätta in och avveckla kärnkraftsfartyg och ubåtar. Med de fyra torrdockorna effektivt stängda har marinen nu få torrdockor på västkusten som både är tillgängliga och för närvarande certifierade för att reparera eller underhålla kärnkraftsdrivna fartyg.

Trots att det tog månader att trappa ner verksamheten vid Puget Sound Naval Shipyards strand, menade marintjänstemän att stängningen var "tillfällig" och "varnande". Dessa försäkringar kunde dock inte dölja känslan av att den "nyligen genomförda seismiska bedömningen, utförd som en del av marinens långväga, $21 miljarder Shipyard Infrastructure Optimization Plan (SIOP)" hade avslöjat något särskilt allvarligt - eller åtminstone något som krävde ett meddelande om offentlig stängning och den brådskande kallelsen av ”ett team på mer än 100 experter” i seismisk risk.

Politiskt kommer marinens nedläggningsbesked vid en mycket intressant tidpunkt. Tillkännagivandet om nedläggning kommer att utöva ett oproportionerligt stort inflytande på marinens övergripande budgetförfrågan och informerar om framtida ubåtsanskaffningsplaner. Till och med det multinationella AUKUS-avtalet, som delvis syftar till att ge Australiens kärnubåtskapacitet, kan drabbas av sidoeffekter. AUKUS-medlemmar ska fastställa den "optimala vägen för en australisk konventionellt beväpnad, kärnkraftsdriven ubåtskapacitet" om ca. månad.

Varför stänga torrdockan nu?

Marinens plötsliga drag är särskilt anmärkningsvärt med tanke på att seismiska risker aldrig har stoppat Puget Sound-varvet tidigare.

Byggd i en aktiv seismisk zon har marinen analyserat jordbävningsriskerna på varvet sedan åtminstone 1975. En särskilt kraftig jordbävning 2001 orsakade bara 8 miljoner dollar i skada, men den fick varvet att genomföra en omfattande tvåårig seismisk sårbarhetsstudie och tjäna hundratals miljoner i seismiska förbättringar.

Riskerna vid vattnet vid varvet var betydande och välkända. I synnerhet var de seismiska bristerna i Dry Dock 6 - den enda torrdockan som är certifierad för kärnkraftsfartyg på den amerikanska västkusten - ingen hemlighet. NAVSEA, när han förklarade behovet av SIOP-initiativet för flera miljarder dollar, skrev det Torrdocka 6 "byggdes på okonsoliderad jord och fyllning, vilket ökar sannolikheten för kondensering under en seismisk händelse och förstörelse av torrdockan." Men riskerna hindrade aldrig NAVSEA från att köra kärnkraftsfartyg och ubåtar genom kajen för underhåll.

Seismiska ombyggnader pågick redan. Under 2016 uppskattade en marinstudie att Dry Dock 6 behövdes "ungefär $ 667 miljoner i strukturella, mekaniska och ytterligare förbättringar.” I mitten av 2022 höll marinens plan för optimering av varvets infrastruktur en offentlig omfattning möte för att utvärdera de planerade förbättringarna vid vattnet, inklusive en seismisk ombyggnad av Dry Dock 6 och tillägget av en andra torrdocka i bärarstorlek.

Stängningen kommer efter en stadig nedgång i kärnkraftens torrdockaarbete vid Puget Sound. Trots en enorm eftersläpning av underhåll – 36 % av marinens attackubåtsflotta är antingen under underhåll eller väntar på underhåll – tycks marinen ha trappat ner torrdockans operationer på Puget Sound-varvet under en tid.

Det sjunkande tempot är obestridligt. Marinens Puget Sound-varv har sex torrdockor. den stora Dry Dock 6 har varit ledig sedan augusti 2022. Dry Dock 5 avslutade ubåtsinaktiveringsarbetet i september. Torrdocka 4 var planerad att genomgå en ombyggnad 2022 och verkar ha stått tom till 2023. Torrdocka 3 är inte certifierad för kärnkraftsarbete, och torrdocka 1 ägnades åt icke-nukleära projekt under större delen av 2022. Den enda nuvarande invånaren av en Puget Sound torrdocka är den guidade missilubåten USS Ohio. Den gamla ubåten sitter i Dry Dock 2 och avvecklar förhoppningsvis en renovering som påbörjades i början av 2022.

Kort sagt hade marinen ordnat tillräckligt med slack i utnyttjandet av Puget Sounds torrdockor att en besättning av seismiska forskare kunde ha vandrat genom anläggningen med liten varsel. Snarare än att gå om att inta en "business as usual"-hållning, och tyst gå om att samla information om risker och formulera nya alternativ, valde marinen att gå offentligt istället.

Förvänta det oväntade:

Även om det är oroande, bör upptäckten av okända risker på amerikanska offentliga varv inte komma som en överraskning. Puget Sound Naval Shipyard har varit i konstant användning i mer än ett sekel, och som alla ägare till ett äldre hus vet, riskerar en omfattande renovering som gräver in i en gammal, länge använd anläggning att avslöja oväntade problem.

I tillkännagivandet misslyckades marinen med att diskutera vilken inverkan den nya seismiska informationen kan ha på varvets nuvarande moderniseringsplaner och pågående insatser för att mildra jordbävningen. Med SIOP-planer och -projekt redan på gång, kan NAVSEA och varvschefer mycket väl vara ovilliga att ändra kurs efter att redan tilldela några stora kontrakt för varvet.

Inflexibilitet är en verklig risk. Under de senaste åren, när marinen utvecklade sin omfattande plan för flera miljarder dollar för att förbättra vart och ett av marinens fyra offentliga varv, har flottans ledare på alla nivåer varit alldeles för säkra på att de hade en adekvat förståelse för varven de hade för avsikt att ändra. Men som jag varnade in 2019, "när du börjar gräva i dessa anläggningar kommer du att upptäcka saker som kommer att öka komplexiteten och potentiellt öka kostnaden."

Detta verkar ha hänt. Under det senaste året har varvets åtta årtionden gamla Dry Dock 8 fått en "uppgradering av sina elektriska system, servicegalleri och framtida kapacitet." Tänkbart kunde arbetet med den åldrande torrdockan ha avslöjat förhållanden som fick marinen att omvärdera vattnet. Nya överlevnadsstandarder eller analytiska metoder för seismisk risk kan ha avslöjat något särskilt oroande. Vi vet inte än.

Ingen utanför marinen vet säkert, men någon gång under 2022 verkar marinen ha insett att Puget Sound hade ett stort problem och började sakta ner saker och ting. Riskinformationen verkar dock ha rört sig långsamt uppåt i kommandokedjan och släpptes först nu, vid en särskilt intressant tidpunkt. Informationen kan ha hållits tillbaka för att maximera marinens inflytande på diskussioner som sträcker sig från budget till AUKUS.

Stängningen är naturligtvis ett försiktigt – till och med modigt – drag. Det skulle till och med kunna tolkas som ett tecken på att marinen, efter debaclet på Hawaiis Red Hill bulkbränslelagringsanläggning, flyttar för att ta itu med marinens utbud av sedan länge kända och länge ignorerade infrastrukturproblem. Oavsett hur någon klipper detta, bör de seismiska frågorna vid Puget Sound Naval Shipyard hanteras nu, innan det hela exploderar till en stor kris.

Men det finns också något av en känsla, i detta tillkännagivande, att marinen inte låter krisen gå till spillo. Om "nyupptäckta" seismiska problem kan hjälpa ram genom förbättringar som behövs för att stödja ford och Columbia Klassfartyg, det är jättebra. Och genom att skapa en kris nu kan marinen i viss mån få en fördel i att kringgå kongressen, omdirigera finansieringen bort från kongressinriktade investeringar som marinens ledare kan se som överdrivna. Utan anläggningar för underhåll av ubåtar på västkusten kan marinen motivera att bygga om schemat virginia klass ubåtar, skapa drivkraften för att finansiera ytterligare underhållsanläggningar och till och med påverka AUKUS-ubåtsbeslutet. Men just nu är allt ett mysterium – ett mysterium som förhoppningsvis även de mest fogliga Pentagon-stenograferna kommer att frestas att ta reda på.