Navy Brist i P-8 antisubmarine flygplan kan vara ett problem för flygvapnet också

Under de senaste tio åren har den amerikanska flottan ställt upp med världens mest avancerade maritima patrullflygplan, en militariserad version av BoeingBA
737 jetliner som kan flyga längre och snabbare än kalla krigets turboprops som den ersätter.

Betecknad P-8A Poseidon, kallas det ofta för ett antiubåtsflygplan på grund av dess sofistikerade svit av sensorer och vapen för att hitta, fixa och avsluta fientliga ubåtar.

Men Poseidon är mycket mer än så: den spårar och riktar sig också mot fientliga ytfartyg, genomför spaning över land och vatten, fungerar som en kommunikationsnod för koalitionsstyrkor och utför sök- och räddningsuppdrag.

Poseidon är en fallstudie i framgångsrik programledning av flygplanstillverkaren Boeing, som har levererat 117 P-8:or till marinen i tid och under budget – inklusive under pandemin, när många andra vapenprogram vacklade på grund av avbrott i arbetsstyrkan och leveranskedjan problem. Boeing bidrar till min tankesmedja.

Men bara tre år efter att ha validerat ett operativt krav för 138 P-8:or 2018, skar marinen sitt planerade köp till 128 – uppenbarligen som svar på budgetbegränsningar.

Timingen var inte bra. Kina ökade stadigt storleken på sin undervattens- och ytflotta (inklusive med ubåtar med ballistiska missiler som kan träffa Amerika från uppskjutningsplatser i Sydkinesiska havet), och flottans planerare hade beslutat att minska köpet av Tritons maritima övervakningsdrönare från 65 till 27.

Poseidon var tänkt att arbeta tillsammans med Triton för att övervaka världshaven. Att skära ner båda delarna av antiubåtsflottan innebar ett stort underskott i framtida kapacitet.

Och det var innan Ryssland invaderade Ukraina, ett drag som signalerade att någon framtida återhållsamhet från Moskva när det gäller hur de utplacerade sina egna marinstyrkor runt om i världen var osannolik. Ryska ubåtar har upprepade gånger upptäckts som opererar i vattnen nära USA:s NATO-allierade, inklusive runt de brittiska öarna.

Summan av kardemumman är att allt eftersom det maritima hotet växer, krymper den amerikanska flottan sin flotta av bemannade och obemannade patrullflygplan. Även när P-8:orna från ett halvdussin utländska partners ingår i totalen, verkar det som om den framtida flottan av bemannade antiubåtsflygplan bara kommer att vara ungefär en tredjedel av storleken på kalla krigets styrka – 183 plan mot 560 för inte så länge sedan.

Naturligtvis är dagens patrullplan långt bättre än tidigare. Chief of Naval Operations Adm. Michael Gilday beskriver Poseidon som "den mest effektiva plattformen vi har" för både sökning i stort område och lokalisering av maritima hot. Men precis som deras föregångare från det kalla kriget kan varje Poseidon-flygplan bara vara på en plats åt gången.

Marinen behöver en styrka av P-8:or som är minst lika stor som dess validerade krigsföringskrav, och kanske större med tanke på hur hoten förändras. Boeing pressar kongressen att finansiera den återstående ökningen av tio P-8:or.

Nu finns det ytterligare ett skäl till att hela behovet bör finansieras – en anledning som få observatörer har märkt som kan få stora konsekvenser för en systertjänst.

Som nämnts ovan är flygplanet P-8 baserad på Boeing 737 kommersiella transporter. Den använder dock inte 737 MAX-flygplanet som företaget för närvarande bygger för kommersiella flygbolag, den använder en tidigare variant som kallas Next Generation, eller 737NG.

Över 7,000 737 8NG har byggts, vilket ger P-8 ett inbyggt logistiknätverk runt om i världen. Men det enda som upprätthåller produktionen av NG vid denna tidpunkt är militära order, vilket främst betyder USA:s och allierade efterfrågan på P-XNUMX.

Problemet som flygvapnet står inför är att det vill skaffa en ersättning av det åldrande E-3 AWACS radarplanet med samma variant av 737, och nuvarande flottans planer kanske inte håller produktionslinjen och arbetsstyrkan intakta tillräckligt länge för att vara redo för bygga flygvapnets plan.

Flygvapnets framtida radarplan, som kallas E-7, är avgörande för att övervaka det globala luftrummet och hantera flygoperationer. Tjänsten säger att den behöver 26 flygplan och förra månaden tilldelades Boeing ett kontrakt med ensam källa för dess utveckling.

Utvecklingsprocessen kommer förmodligen inte att ta lång tid, eftersom AWACS-efterträdaren kommer att vara en utvecklad version av Wedgetail-radarplanet som drivs av Australien. Men flygvapnet har en mängd uppgraderingar som de vill installera på sin version, så Boeing kan inte bara börja leverera fler Wedgetails.

Om NG-linjen går mellan slutet av P-8-produktionen och början av E-7-produktionen, kommer flygvapnet att behöva rekonstruera både arbetsstyrkan och försörjningskedjan, en process fylld av osäkerhet. Att fylla i marinens krav med ytterligare tio P-8:or skulle till stor del lösa problemet, men Boeing monterar Poseidons i en takt av en per månad, så det dröjer inte länge innan marinens befintliga order på 128 plan är klar.

Efter det är de enda order som håller linjen varm de från allierade. 737NG-linjen är alltså ömtålig; om marinen inte finansieras till sitt fulla behov på P-8 eller det finns hicka i allierade planer, står flygvapnets uppföljningsköp inför betydande osäkerheter.

Det är en ovälkommen möjlighet med tanke på hur förfallen AWACS-flottan har blivit. Chefen för Air Combat Command, general Mark Kelly, säger att hans tjänst är "20 år försenad" med att utveckla en efterträdare till AWACS, och beskriver den befintliga E-3-flottan som "hospice care". Flygvapnet kan inte tolerera några förseningar i sin ersättningsplan.

Logiken med att köpa ytterligare tio P-8:or sträcker sig alltså långt bortom det växande maritima hotet som Kina och Ryssland presenterar. Precis som marinen genomför antiubåtsuppdrag till stöd för hela den gemensamma styrkan och USA:s allierade, så tillhandahåller flygvapnet global luftövervakning för samma mångfaldiga befolkning av krigssoldater.

Att hålla 737NG-linjen igång är därför avgörande för att genomföra militära planer. Att stanna vid marinens validerade krigsföringskrav är riskabelt, och att försöka bygga flygvapnets framtida radarplan på ett annat flygplan än 737NG är helt opraktiskt.

Kongressen och Biden-administrationen måste tänka igenom detta.

Som nämnts ovan bidrar Boeing till min tankesmedja.