Navy's Robotic Orca Ubåt kan vara en Gamechanger i Stilla havet

Den amerikanska flottan har inlett en kampanj för att assimilera obemannade krigsfartyg i sin flotta av stridsfartyg.

De obemannade krigsfartygen kommer med olika former och funktioner, men det mest lovande för närvarande är en 85-fots robotubåt kallad Orca som kan operera autonomt till sjöss i 30 dagar.

Orca är en utveckling av en tidigare obemannad undervattensfarkost – tekniskt sett ett ”extra stort obemannat undervattensfordon” – utvecklat av Boeing
BA
med kapacitet att operera upp till två miles under havsytan och utföra en mängd olika stridsuppdrag. Boeing bidrar till min tankesmedja.

Inledningsvis förväntar sig marinen att Orca lägger ut minor mot skepp, särskilt på platser där det skulle vara farligt att skicka bemannade krigsfartyg. Enligt Dorothy Engelhardt, en nyckelspelare i marinens obemannade krigsfartygsinsatser, "levererar det nya systemet spelförändrande intelligent offensiv minkrigföring som är utformad för att avslöja och underkuva våra fienders rörelsefrihet."

Men när tjänsten experimenterar med driftskoncept för sina första prototyper är förväntningarna att Orca så småningom ska kunna utföra minläggning, minmotåtgärder, underrättelseinsamling, antiubåtsoperationer och elektroniska krigföringsuppdrag.

Den kan till och med användas för att genomföra anfallsoperationer mot ytmål, både till sjöss och på land.

Om dessa idéer förverkligas, då kan Orca vara ledande i en revolution till sjöss, ett mångsidigt obemannat stridssystem som möjliggör distribuerade maritima operationer som syftar till att besegra ansträngningarna mot tillträde/områdesförnekande av länder som Kina.

Obemannade undervattenssystem är ingen ny idé för marinen. Den har använt mindre robotar sedan 1990-talet. Men Orca är mycket större och mer kapabel än tidigare sådana system, och det möjliggörs av tekniker som artificiell intelligens som tidigare inte var tillgängliga.

Marinens insiders är uppriktiga när de erkänner att teknikens fulla potential återstår att bevisa, men det är inte svårt att se hur robotar kan lösa ett antal utmaningar som sjöfarten står inför.

Den viktigaste utmaningen av detta slag är att besegra Kinas ansträngningar att driva ut vänliga krigsfartyg från västra Stilla havet genom att hota dem med långväga antiskeppsmissiler.

Orca skulle vanligtvis operera i nedsänkt läge, där fiendens målskyttar inte kunde hitta det, och därmed kunde det hjälpa till att besegra hot som ytkrigsfartyg kan vara för sårbara för att hantera i vatten nära Kina.

Även om bemannade ubåtar skulle kunna utföra liknande uppdrag, är Orca designad för att kosta mindre än en tiondel av vad en ubåt av Virginia-klass kan ha, samtidigt som man eliminerar risken för att försätta sjömän i svåra omständigheter.

Alternativt kan Orca och liknande fartyg användas för att utföra mer rutinuppdrag som havsövervakning, i processen att frigöra personal vars kompetens bättre tillämpas någon annanstans.

Dessa idéer är alla i sin linda för närvarande, men marinens ledare är övertygade om att obemannade fartyg, både under havet och på ytan, kan göra det lättare och billigare att fortsätta bevaka sjöfarterna i en tid då utmaningarna ökar runt den eurasiska periferin.

Trots förseningar orsakade av den globala pandemin har Boeing utvecklat sina första Orca-prototyper på en bråkdel av den tid som krävs för att integrera en ny fartygsklass, och företaget förväntar sig att kostnaden för att bygga och driva fartygen kommer att vara ganska blygsam jämfört med att förlita sig på bemannade system.

Det är viktigt om marinen har en flotta som kan täcka alla potentiella hot i framtiden, eftersom bemannade krigsfartyg helt enkelt är för dyra att bygga och driva; flottan kommer aldrig att bli stor nog att täcka alla hot om den enbart består av bemannade krigsfartyg.

Bemannade krigsfartyg kommer att förbli centrum i flottan, som ofta opererar tillsammans med obemannade fartyg, men att sätta upp ett ansenligt komplement av autonoma krigsfartyg som kan ta sig till platser som andra fartyg inte vågar våga skulle ge en ny dimension till maritima operationer.

Orcas modulära design med öppen arkitektur skulle tillåta flera nyttolaster beroende på uppdragets mål, och dess dieselelektriska framdrivningssystem som använder litiumjonbatterier skulle göra det möjligt för robotubåtarna att förbli nedsänkta i upp till fem dagar.

Den första av fem prototyper kommer att levereras i år, med alla fem färdiga i slutet av 2023 (HII bygger strukturerna, Boeing integrerar det övergripande systemet). Boeing betonar att när de levereras kommer alla prototyper att vara redo att ansluta sig till flottan.

Marinen har alternativ att köpa fler sådana fordon och har helt klart stora förhoppningar om att använda Orca för att lösa stridsproblem som sannolikt kommer att uppstå inom en snar framtid.

Det är viktigt, för även om marinens Unmanned Campaign Framework har många rörliga pjäser vill marinen inte att dess vision ska utvecklas i lugn takt. Den har för avsikt att ha Orca och andra obemannade krigsfartyg i flottan och utföra uppdrag långt innan decenniet är klart.

Kongressen verkar gradvis närma sig denna vision. Inledningsvis ville vissa lagstiftare ha konkreta bevis för att den inblandade tekniken var tillräckligt mogen för att integreras i fungerande krigssystem.

Men marinen hävdar att möjliggörande teknologier har utvecklats snabbt och att det enda sättet att testa deras användbarhet är att utföra experiment till havs med hjälp av helt integrerade system.

Det sista sjötjänsten vill ha är att den obemannade färdplanen sträcker ut sig i en tid då Kina snabbt utökar sin egen maritima kapacitet.

Kina har redan viktiga geografiska fördelar när det gäller att försöka dominera västra Stilla havet; USA har inte råd att stärka Pekings försprång genom att ta för lång tid att utnyttja ny teknik som kan bidra till att jämna villkoren.

Så, Orca framstår som ett kritiskt testfall av huruvida marinen är på rätt väg för att säkra Stilla havet för vänliga nationer under de kommande åren. Om tekniken visar sig, kommer Amerika att ha nya maritima verktyg som Kina inte har. Om problem uppstår måste marinen veta det nu så att den kan anpassa sina planer.

Hur som helst är Orca en potentiell milstolpe i utvecklingen av maritima verksamheter och förtjänar därför stor uppmärksamhet.