NBA Preseason är viktigt för spelare som McKinley Wright IV från Dallas Mavericks

Fans gillar att tro att NBA försäsongsspel inte spelar någon roll. De säger det årligen medan de längtar efter att den ordinarie säsongen ska tipsa. Det kan vara sant för dem, men det är inte fallet för de 150 eller så spelare i utkanten som lagen tar in för att fylla i sina träningsläger. Varje dag är det en audition för dem när de tävlar om att få ett NBA-kontrakt.

McKinley Wright IV är en sådan spelare för Dallas Mavericks. Laget tillkännagav hans värvning den 21 september, dagar innan träningslägret började den 26 september. Under lägret och i de två försäsongsmatcher han har spelat har Wright visat blixtar av sin potential, och det kan ge honom en plats i listan – om inte i Dallas, sedan någon annanstans.

I sin försäsongsdebut var Wright snygg och effektiv. Han checkade in i matchen mot Oklahoma City Thunder med 4:06 kvar av den första kvarten och gjorde snabbt sin närvaro påmind. Han slog tre hoppskott, tog en retur och hade en assist innan ramen var över. Wright avslutade matchen med åtta poäng, 10 assist, inga omsättningar och ett lag-high plus-11 på drygt 22 minuter.

"Tränaren har tjatat på hela träningslägret och tränat på hur viktigt det är att ta hand om bollen", sa Wright efter matchen. ”När de tog mig hit ville de se mig engagera andra, komma i mål och skapa för andra. Jag tror att det är det jag är bäst på, så det var lätt för mig ikväll.

"Kredit till mina lagkamrater för att de gjorde skott. Utan dem hade jag inte haft 10 assist. All ära går till dem.”

Han kunde inte replikera samma framgång i Dallas andra försäsongsmatch mot Orlando Magic. Matchen såg ut som en generalrepetition, med den förväntade startuppställningen och fasta rotationer som alla spelade tunga minuter i första halvlek. Ändå spelade Wright nästan 14 minuter, fick två poäng, tre assist och ingen omsättning.

"Jag tror att med det [öppna] tvåvägskontraktet har du en möjlighet att se några av dessa unga killar spela," sa Mavericks huvudtränare Jason Kidd till media efter en träning nyligen. "Jag tror att det finns några kandidater som vi har här som kan skriva på en dubbelriktad."

Kidd sa att beslutet i slutändan är i händerna på lagets ledning, men det är inte långsökt att tro att Wright har en chans på den öppna tvåvägsplatsen - Tyler Dorsey har det andra tvåvägskontraktet. Wright kom till lägret förberedd efter en lång sommar med att spela basket och tävla på alla nivåer.

I augusti valdes han ut att spela för Team USA som en medlem av VM-kvallaget som tävlade under hela månaden. Han dök upp i två matcher med landslaget, mot Colombia och Uruguay, och snittade 2.5 poäng, 1.5 assist och en steal på nästan 11 minuter.

Team USAs huvudtränare Jim Boylen säger att den internationella konkurrensen skiljer sig helt från NBA, från hur snabbt spelscheman sätts ihop till spelstilen. Ändå säger han att Wright var imponerande under sin tid med landslaget.

"Vi har en ung spelare i McKinley som kommer in och försöker lära oss vad vi försöker göra men också växa som ung spelare och nu spelar en annan bollstil," berättade Boylen för mig. – Det är en riktigt tuff mix. Han är väldigt bra på att anpassa sig, lära sig, att försöka förstå vad vi behövde att han skulle göra för oss, tillsammans med alla andra... Han är väldigt coachbar, väldigt lärorik och spelade riktigt hårt.”

Innan han tog på sig det röda, vita och blåa var Wright i Las Vegas och spelade för Phoenix Suns i Summer League. Han startade alla fem matcherna för Suns och snittade 8.4 poäng, 4.6 returer och 5.6 assist. Suns Summer Leagues huvudtränare Steve Scalzi sa Wright är en "milduppfostrad kille i konversation, men han är en ledare på banan" innan teamet slog läger mot öknen.

Det har varit en lång väg till nu för Wright. Att tjäna ytterligare ett tvåvägsavtal - han hade ett med Minnesota Timberwolves under säsongen 2021-22 - kommer att landa honom i G League under stora delar av säsongen 2022-23, men det betyder också att han kommer att ha en chans att logga några NBA-minuter. Tvåvägsspelare kan spendera 50 matcher med sina NBA-lag. Han kommer också att tjäna över en halv miljon dollar för säsongen, halva NBA-rookieminimum.

När träningslägret och försäsongen går mot sitt slut är varje ögonblick viktig för Wright. Han har en match till och några övningar till för att göra intryck. Lag måste trimma sina spellistor till 15 spelare—Dallas har för närvarande 14 spelare under kontrakt—och två tvåvägsspelare senast kl. 5 ET den 17 oktober. Även med den deadline som hotar och hans framtid på spel, känner sig Wright inte pressad av stunden.

"Det finns press, men jag hade en tidigare lagkamrat till mig, George King, som alltid sa till mig att det inte finns något sådant som press om du är förberedd. Så jag kom till träningslägret förberedd, säger Wright. "Jag var beredd att komma hit. Jag känner inte så mycket press. Jag gör bara mitt jobb varje dag, gör allt jag kan för att försöka göra den här listan, och ge allt jag kan för det här laget.”