NBA Top Shots VD:s dekadenta livsstil, "public shaming" ledde till giftig kultur när Dapper svänger

I maj förra året fick den Grammy-belönade DJ:n Diplo rubriker efter att en video visade honom kämpa för att passera säkerheten och komma in på en yachtfest som hölls under filmfestivalen i Cannes. Även om Diplos namn var tänkt att uppträda på det privata evenemanget fanns inte på gästlistan.

 
"Lyckligtvis gick ägaren förbi och släppte in mig", sa Diplo på en Instagram inlägg.  
 
Den "ägaren" var Roham Gharegozlou, VD och medgrundare av Dapper Labs. Han blev framträdande tillsammans med den en gång väldigt populära NFT-kollektionen som hans företag skapade, NBA Top Shot. Gharegozlou skapade partnerskap med en imponerande lista med stjärnor som Michael Jordan, Will Smith, Ashton Kutcher och National Basketball League. Dappers investerarlista var lika imponerande, med Andreessen Horowitz, Google Ventures och Samsung som alla gav startpengarna. 

Det tog bara cirka tre och ett halvt år för Gharegozlou att vägleda Dapper till en svindlande värdering på 7.6 miljarder dollar, mycket av det realiserades under en bullrun där kryptovalutor och NFT-priser nådde rekordnivåer. Men medan Gharegozlou ofta hyllades i media och affärsvärlden, bakom kulisserna levde många av hans företags anställda i rädsla för vad de kallade VD:ns oberäkneliga natur. Flera anställda tyckte också att förstagångsVD:ns sparsamma sätt var oförsiktigt, särskilt när NFT-marknaden började surna, Top Shot-försäljningen rasade och uppsägningar på Dapper blev vanliga. 

Så när nyheterna spreds om Diplo-festen Gharegozlou var värd på den franska rivieran ombord på en 184-fots yacht - som kostar mer än 200,000 XNUMX dollar i veckan för att chartra - det landade som ett slag i magen för flera Dapper-anställda som var oroliga för sin anställningstrygghet mitt i de turbulenta marknadsförhållandena. 

 
Inuti Dapper var mycket av företaget i kaos. Exit från seniora ledare började bli vardag, och de anställda som lämnades kvar var trötta och frustrerade. Dessutom, enligt flera tidigare anställda, fick VD:ns frekventa privatjetresor, jakten på kändispartners och utgifter för lyxigt boende, som vid ett tillfälle inkluderade en Beverly Hills herrgård på 85 miljoner dollar, att folk ifrågasatte Gharegozlous prioriteringar. VD:ns ständiga "mobbning" och "public shaming" av anställda ökade bara till elden och hjälpte till att elda upp en giftig företagskultur. 

The Block pratade med elva nuvarande och tidigare anställda för den här historien, inklusive både personal som lämnade av egen vilja och de som inte gjorde det. Några av de som deltog äger fortfarande aktier i Dapper.

Dapper Labs erkände i ett skriftligt uttalande att det kan vara hektiskt att arbeta på en startup och att man har försökt skapa en säker och respektfull arbetsplats. "Vi värdesätter varje anställds bidrag till vår verksamhet och våra samhällen, och vi tar deras feedback på allvar", säger en talesperson för företaget. Gharegozlou svarade inte på en begäran om kommentar.

Flera nyckelinvesterare inklusive Andreessen Horowitz svarade inte på förfrågningar om kommentarer.

Dappers vd Roham Gharegozlou släpper in DJ Diplo på en yachtfest på franska rivieran. KÄLLA: Diplos offentliga Instagramkonto.

Med en långvarig björnmarknad som har sett NFT-handelsvolymerna sjunka med mer än 90 %, har uppsägningar i större NFT-butiker som Dapper blivit allt vanligare de senaste månaderna, vilket har satt press på ledningen att sänka kostnaderna och hitta sätt att navigera i nedgången. Ruppenbarelser av dålig ledning och kavaljerad vd-beteende har också nyligen bli en vanlig avstå över hela kryptovärlden.

Dappers NBA Top Shot-samling har sett handel kollapsa, från en månatlig försäljningstopp på 224 miljoner dollar i februari 2021 till bara 2.8 miljoner dollar förra månaden, enligt CryptoSlam. 

 
Förra veckan Dapper uppsagd 20 % av sin heltidsanställda personal. Fyra månader tidigare skilde man sig från 22 % av sina anställda. 

Meteorisk uppgång 

Gharegozlous entreprenöriella rötter, som av många beskrivs som karismatisk och personlig, verkar ligga djupt. Hans far Reza flyttade familjen Gharegozlou till Dubai från Teheran i början av 1990-talet för att starta ett gas- och köldmedieföretag, enligt en profil i den kanadensiska affärstidningen Financial Post. Senare tog Roham Gharegozlou en examen från Stanford University och han och hans bror Sam startade ett litet riskkapitalföretag som heter axiom zen i 2012.

Sedan 2017 började Gharegozlous resa att bli en NFT-pionjär när Axiom Zen hjälpte till att skapa CryptoKitties, ett populärt blockchain-spel där människor kunde köpa och sälja virtuella katter. CryptoKitties och dess officiella skapare Dapper Labs, snurrat av från Axiom Zen nästa år. Kort därefter, Dapper säkrade 15 miljoner dollar från en lång rad stora aktörer inom både finans och underhållning inklusive Andreessen Horowitz, Jeffrey Katzenbergs WndrCo och grundaren och VD:n för Reddit, Steve Huffman.

Gharegozlou och Vancouver-baserade Dappers vinstsvit fortsatte under 2020 efter att företaget samarbetade med NBA för att skapa NBA Top Shot, en samling NFT:er som är videoklipp av specifika baskethöjdpunkter som folk kan köpa, sälja och byta. Samlingen fattade eld under första kvartalet 2021 och genererade mer än 200 miljoner USD i försäljning under två månader i följd. Det hjälpte också till att introducera NFTs till mainstream.

Och det var då de stora pengarna började rulla in. I mars 2021 Dapper samlade in $ 305 miljoner i en finansieringsrunda som ingår NBA-legenden Michael Jordan samt nuvarande all-star Kevin Durant. Tillsammans med den produktiva blockchain-investeraren Andreessen Horowitz investerade dussintals fler riskkapitalister, NBA- och National Football League-spelare i omgången. Senare samma år, när NFT-handelsvolymerna nådde rekordnivåer, samlade Dapper in ytterligare 250 miljoner dollar, vilket gav det ungefär tre år gamla företaget en värdering på 7.6 miljarder dollar, enligt TechCrunch.

"Raped in av highlife"

Positionerad som en banbrytare, Gharegozlous prestationer presenterades i främsta affärspublikationer som The Wall Street Journal, Forbes, Fortune och Fast Company. Chefens berömmelse hade stigit tillsammans med Dappers skyhöga värdering.

Vid den här tiden ska Gharegozlous beteende ha börjat förändras, enligt två tidigare anställda som arbetat nära VD:n i flera år.

Med NBA Top Shot som genererade buzz började Gharegozlou få samtal från kända entreprenörskändisar och toppVD:ar, sa en person som är bekant med saken. Två personer sa att han kunde få ett möte med praktiskt taget vem han ville.

Gharegozlous livsstil utvecklades också dramatiskt. VD:n började flyga ofta med privatjet, enligt fem personer som är insatta i saken. Ressättet blev en av hans dyraste utgifter eftersom resorna i allmänhet skulle kosta mellan $60,000 100,000 och $XNUMX XNUMX per flygning, sa en person.

Medan han var på marken hyrde Gharegozlou rutinmässigt herrgårdar när han reste, inklusive en gång hyrde en herrgård med 12 sovrum, 85 miljoner dollar i Beverly Hills som kan kosta $ 300,000 en månad, enligt tre personer. När han inte hyr en herrgård, bokade VD:n ofta femstjärniga hotellsviter som ibland skulle kosta så mycket som $30,000 XNUMX per natt, enligt en person som är bekant med saken.

Beverly Hills herrgård Gharegozlou på 85 miljoner dollar sägs ha hyrt. Privata jetresor och lyxboende märktes ofta ned som "marknadsförings"kostnader. FOTO KÄLLA: Zillow

Eftersom Gharegozlou ansåg att de stora biljettutgifterna var en integrerad del av hans strategi att mysa med kändisar, listades de ofta som "marknadsföringskostnader", sa en person.

"Han blev helt fast i det höga livet", sa en före detta anställd som arbetat nära Gharegozlou i flera år.

Fyra tidigare anställda som arbetade nära VD:n sa att även när björnmarknaden började, verkade Gharegozlou vara mer bekymrad över att skapa hype via kändispartnerskap än han gjorde att bygga nya produkter eller hitta utvecklare för att använda Dappers blockchain, Flow. Dessutom skapade kändissamarbeten, samtidigt som de skapade flashiga pressmeddelanden, i allmänhet inget påtagligt värde för företaget, sa tre av dessa personer.

Dapper sponsrade också ofta extravaganta evenemang, enligt tre personer med kunskap om strategin. Företagets Flow blockchain sponsrade officiellt en New York Fashion Week-fest i februari 2022 som hölls i Los Angeles. Musikaliska superstjärnorna Justin Bieber och Drake uppträdde, och festen stoltserade med en gästlista som inkluderade Kendall Jenner och Leonardo DiCaprio, enligt en rapport i Vogue vid den tidpunkten.

Dapper sa i ett uttalande att "uppfattningen att det har förekommit överdrivna utgifter" som inte är kopplat till företagets strategi är "felaktig och vilseledande." Företaget sa också att VD:n personligen finansierade vissa evenemang. "Vår verksamhet är förankrad i underhållning och sport", heter det också i uttalandet. "Vi har och kommer att fortsätta att spendera pengar på händelser med stor inverkan."

Oavsett vilket kan tillsynen av VD:ns utgifter ha saknats eftersom tre femtedelar av företagets styrelse har inkluderat Gharegozlou, hans bror Sam och en collegevän under mycket av företagets existens, sa en person som är bekant med saken.

Svängdörr

Eftersom Dapper snabbt blev en älskling på flera miljarder dollar, åtminstone på pappret, utökade företaget sitt antal anställda exponentiellt. Dess personal ökade till cirka 600 från 100 på mindre än två år. Men Gharegozlou kämpade för att delegera eller släppa kontrollen över även mindre detaljer, enligt många av de tidigare anställda som sa att VD:n var ivrig att ta del av alla möjliga beslut, till den grad av mikrohantering, sa de.

När den nuvarande kryptovintern dök upp, förvärrades Gharegozlous kvicksilvernatur, enligt var och en av personerna som The Block pratade med. Det blev allt vanligare för Dappers personal att antingen sluta eller sparkas då den giftiga arbetskulturen spiralerade ut ur kontroll, sa folket också.

NBA Top Shots månatliga handelsvolymer minskar under 2022 när björnmarknaden sätter in. KÄLLA: CryptoSlam!

Under stora delar av 2022 var det vanligt att nyanställda ledande befattningshavare bara höll några månader eftersom de antingen slutade efter att ha kämpat under Gharegozlous ledning eller fick sparken, säger fem personer som är bekanta med saken. Den höga omsättningen främjade en stressig arbetsmiljö där människor var livrädda för att gå över VD:n, enligt alla The Block pratade med.

Anställdas oro förvärrades också av en kultur av "mobbning" som sporrades av Gharegozlous benägenhet att offentligt skämma ut personal på Slack eller skrika på anställda under videosamtal, sa många av personerna. Anställda som valde att ta pauser för mental hälsa blev vanligt, sa folket.

"Enormt exalterad"

I en erhållet dokument av The Block, som meddelade att Dapper skulle säga upp 20 % av sina anställda, berättade Gharegozlou för investerare att han syftade till att förbättra effektiviteten och att företaget har en "stark likviditetsposition utan utestående skulder."

Dapper befinner sig nu också mitt i en domstolsslag för att avgöra om företaget brutit mot värdepapperslagar genom att sälja NBA Top Shot Moments NFT utan standardregistreringen och upplysningarna som tillämpas på andra investeringskontrakt.

I förra veckans memo till investerare blev Gharegozlou optimistisk och sa att Dapper är "väldigt exalterad över flera stora lanseringar som kommer i år, och mer säker än någonsin på att web3 kommer att göra om det digitala livet till det bättre, för miljarder människor över tiden."