Vinstprognoser för NBA Western Conference för säsongen 2022-23

Tisdagen den 18 oktober är början på NBA:s 76:e säsong. Med en tredjedel av ligan som har en realistisk chans att nå finalen och spela om ett mästerskap, är de flesta av de säkra utmanarna i väst.

Efter lite av en lågsäsong på grund av stora skador ser västvärlden hård ut. Från veteranlag som vill hålla sitt fönster öppet till unga och atletiska grupper som försöker skapa sin egen väg till toppen, det är en konferens som kommer att erbjuda fascinerande matchups varje kväll.

Det är dags att undersöka varje lag och projicera hur ställningen kommer att se ut nästa april. Efter att ha tilldelat vinster till alla 30 lagen i ligan (östprognoser kommer snart), hade väst 613 totala segrar med 411 från slutspelsseedningarna (1-8). Öst hade faktiskt fler totala vinster (617), men färre från slutspelsplatserna (402).

1. LA Clippers

Prognostiserat rekord: 57-25

Ändring från 2021-22: +15

Tak: 1:a

Våning: 4: e

2023 Clippers kommer att vara en fröjd att titta på på nattbasis om du älskar mångsidighet med små bollar och en vackert spridd offensiv. Det kommer att finnas All-Star-vakter och vingar som screenar för varandra, gör spel ur den korta rullen och tvingar motståndaren att anpassa sig till sin stil.

I tidigare skrivit om LA:s listuppbyggnad och varför den är skräddarsydd för både ordinarie säsong och slutspelsframgång. Mer än någon upprepning av Kawhi- och PG-ledda Clippers har detta team svar på alla problem de kommer att möta när chipsen är nere.

Leonards rörelse och explosion under försäsongen såg uppmuntrande ut efter 15 månaders rehab och tid borta från konkurrenskraftig basket. Denna prognos på 57 vinster förutsätter att han kommer att spela mellan 55-58 matcher, saknar schemalagda back-to-backs och tar hänsyn till det vanliga slitaget. Det stora antalet för Clippers som går in den här säsongen är dock 45 – det kommer att vara hur många matcher Leonard och George behöver spela tillsammans om de vill ha ett skott på toppfröet.

Även om vi har varit topptunga lag som visat sig vara juggernauts (KD-Steph Warriors), har det inte funnits ett NBA-lag under de senaste 20 åren som matchar djupet av dessa 2023 Clippers. När Luke Kennard och Terance Mann kämpar i konsekventa minuter i rotationen är det ett tecken på att du är laddad.

John Wall kommer med ett element Ty Lue har velat ha de senaste två åren. Även när han är 32 år och inte spelar på ett kalenderår är Wall fortfarande vårig, blixtsnabb i övergången och viktigast av allt, bollbeslutande. Han såg bättre ut än väntat under försäsongen och borde passa bra bredvid start- eller bänkenheterna. När det gäller övergångsfrekvens och effektivitet, förvänta dig att det här laget kommer att ta sig från botten av ligan till mitten av gruppen.

Walls förmåga att få två fötter i färgen på sina line drives kommer att låsa upp en ny dimension till LA:s målar-och-spray-brott. De genererade redan öppna treor av hög kvalitet under säsongen 2021 när Leonard och George var huvudanfallarna. Med mer fart på halvbanan för att komma nerför, lycka till med att vakta dessa killar.

Det kommer inte att spela någon roll vilken point guard Clippers startar mellan Wall och Reggie Jackson. Båda kommer att ge något annorlunda till bordet. Men när det är stängningsdags kommer Leonard och George att ha bollen i sina händer som dikterar det mesta. Lue kommer också att försöka få sina allwingsuppställningar så många reps som möjligt innan slutspelet, då de kommer att sättas in mot större lag för att skapa fördelar.

Clippers har aldrig varit det första fröet i franchisehistorien. Men när du har Norman Powell och Nic Batum som kommer från bänken och fyller i till att börja med som oundvikligen kommer att missa matcher, är det en av de bästa försäkringarna i ligan.

Senast Leonard tog ledigt ett år med skada kom han tillbaka med en revansch och påminde alla om varför han borde vara rädd. Liknande vibbar flyter genom Los Angeles på väg in i denna kampanj.

2. Golden State Warriors

Prognostiserat rekord: 55-27

Ändring från 2021-22: +2

Tak: 1:a

Våning: 5: e

Kommer Dubs att börja den här säsongen precis som förra året, vinna 18 av sina första 20 matcher och slå motståndare med ett ligaledande försvar? Antagligen inte.

Det gör de inte heller behöver till. Även i en laddad och återupplivad väst finns det en väg för Golden State att få ett bättre resultat bara genom att ha en varaktig rotation och hantera minuter.

De försvarande mästarna drabbades av en handfull bakslag från januari till mars, vilket resulterade i att Trion Steph Curry, Klay Thompson och Draymond Green spelade sammanlagt 11 minuter tillsammans. Thompson kommer inte att börja den här säsongen på hyllan, och hans prestation under finalen var mer indikativ för vad vi kommer att se framåt – hans defensiva inverkan flög under radarn lite på grund av att Curry satte världen i brand .

Jag förväntar mig inte att Green missar 36 matcher igen, även om man aldrig kan använda en kristallkula när man diskuterar skador. Efterdyningarna av Greens supermanslag mot Jordan Poole kan skapa en besvärlig miljö för den första månaden, men en sak som fansen verkar glömma är hur fullspäckat NBA-schemat är. Med matcher varannan dag, ständiga resor och träningar under hela veckan, det finns gott om tid för lagkamrater att vara runt varandra och lösa omklädningsrumsproblem.

Även om det är riskabelt att projicera en vinstökning för en rotation som förlorade en värdefull golvdistans och rebounder i Otto Porter Jr. och defensiva gurun Gary Payton II, satsar Dubs på en ungdomsinjektion som kompenserar för dessa förluster. Du kommer att se andraårsstudenterna Moses Moody och Jonathan Kuminga få en tyngre del av minuterna.

Donte DiVincenzo och JaMychal Green är också mer än bara användbara ersättare. Båda har erfarenhet av djupa slutspelslag med titelambitioner. Båda kommer att göra den extra passningen för att ge upp bra skott för utmärkta.

Baserat på den begränsade försäsongsaction vi har sett, är James Wiseman inställd på att ge Curry en ny pick-and-roll-partner som förbättrar Golden States vertikala avstånd. Det är en dynamik de har saknat sedan JaVale McGee lämnade 2018. De kommer troligen att behöva mata Wiseman en och annan post touch för att hålla honom uppringd, men du kan inte lära ut hans atleticism. Bara att ha ytterligare en stark, enorm kropp för att ställa in blåmärken kommer att hjälpa till att låsa upp pull-up-möjligheter för Poole och Thompson i bänkenheter.

Kerr kommer att göra fansen galna med sitt offensiva tillvägagångssätt under grundserien, men hur argumenterar du mot resultaten? Ja, det kommer att vara en mindre andel av anfallen tillägnad Currys briljans på bollen. Ja, han kommer att spara mycket av deras enklare, dödligare åtgärder till slutspelet. Vänj dig vid det. Formeln har fungerat många gånger och resulterat i fyra mästerskapsparader.

Förra året var året för Andrew Wiggins. Du såg allt samlas vid rätt tidpunkt, i båda ändar av golvet, och han blev den bästa versionen av sig själv för att i slutändan vara den näst bästa spelaren i ett titellag.

Även om han kan bli utesluten från All-Star-laget i år, borde Wiggins vara ännu bättre 2023. Personligen kan jag inte vänta på att se hur han matchar Clippers stjärnvingar.

3. Phoenix Suns

Prognostiserat rekord: 54-28

Ändring från 2021-22: -10

Tak: 1:a

Våning: 6: e

Jag kan inte förmå mig att vara orolig för att Phoenix går in i det här året, åtminstone när det gäller att vinna ordinarie säsongsmatcher. Uppriktigt sagt handlar det om huruvida du tror att dramat kring Deandre Aytons kontraktssituation var överdrivet. Jag råkar tro att det var det – han fick fortfarande betalt och kommer att vara en mer integrerad del av deras offensiv den här säsongen. Om något borde motivationen från deras slutspelsdebacle och hans bristande engagemang leda till att Ayton är mer kraftfull, med både sin spelstil och omklädningsrumsnärvaro.

Jae Crowder-problemet är den enda anledningen till att jag avstod från att ge dem nummer 1-fröet för andra året i rad. Trots alla sina brister är Crowder fortfarande en sträcka fyra som försvaret respekterade, vilket skapar extra utrymme för Devin Booker och Chris Paul att operera. Hans närvaro kommer att saknas på båda sidor, eftersom han var deras starka veteranvinge som kunde ta sig an defensiva uppdrag mot skrymmande forwards.

Tills Suns hittar ett byte – och det kommer att vara utmanande att ersätta honom med någon som matchar hans inverkan på sina bänkenheter – kommer de att lägga mer på en börda på startarna. Phoenixs djup är bland de sämsta av alla utmanare i ligan. Det här är ett stort år för Landry Shamet, som inte fullt ut har fått ihop allt offensivt. Med en rotation som är desperat efter att skapa fler skott, kan de dra nytta av att Shamet tar ett stort steg och blir mer av ett dubbelt poänghot.

För att Phoenix ska slå över på sin vinstsumma (52.5) och nå denna projektion, blir Mikal Bridges den viktigaste spelaren i laget. På en X-faktor-skala kan han till och med vara i topp fem i ligan. Om han visar mer off-the-dribbling-burst och är mer medveten med sin screen-and-roll-användning, borde det låsa upp fler off-ball-möjligheter för Paul och Booker.

Det mesta av ansvaret kommer att falla på Monty Williams för att uppmuntra till mer bollanvändning från Bridges och Cam Johnson. The Suns har redan en mångsidig offensiv spelbok, så jag tvivlar inte på att han kommer att vara rädd för att implementera nya rynkor för sina vingar att ta sig ner och attackera mot ett spritt försvar.

När Paul, Booker och Ayton var aktiva förra säsongen hade Suns 31-7, motsvarande en enhet med 67 vinster. Med dessa tre på banan gjorde de mål 118.6 poäng per 100 innehav (91:a percentilen av alla tremannauppställningar) med +8.6 nettobetyg. Det var en dödlig grupp som visade hur effektiv en hög pick-and-roll-förseelse kan vara, särskilt när de använder sina "Snap"-åtgärder där alla tre är inblandade.

Williams har en del att reparera i omklädningsrummet, men han vet att vinst botar allt. Ayton kommer att få fler beröringar och möjligheter att skapa med bollen i händerna, oavsett om det är på rullen eller i stolpen. Ayton är fortfarande en av ligans främsta skärmbildare på grund av sin ram och tajming. Det är därför jag är optimistisk att Paul fortfarande har ytterligare ett dynamiskt år kvar i sig. Under den ordinarie säsongen, där lagen spelar dropptäckning mer än någon annan defensiv stil, kommer han att förbli NBA:s mellanklasskung.

Vad Suns absolut behöver jobba med i år är att diversifiera sin skottprofil. Kanske är Bridges redo att hjälpa till att lösa bristen på frikast med sin förmåga att attackera och dra kontakt. Och mellanklasserna är fortfarande nödvändiga sent i matcherna. Men det finns ingen anledning till att det här laget skulle vara det 25:a i trepunktsfrekvens, som bara genererar 33 % av sina skott utifrån. Om de kan jaga fler treor, speciellt utanför Aytons fälggravitation, kan de vara ett stenkallt lås för ett topp två-frö.

Vi tappar dem 10 vinster från förra säsongen, vilket känns mer än rättvist. Det är inte vettigt att gå lägre om det inte finns en negativ avkastning för Crowder.

4. Denver Nuggets

Prognostiserat rekord: 51-31

Ändring från 2021-22: +3

Tak: 1:a

Våning: 6: e

Fallet för att Denver är ett toppfrö i väst är ganska klippt och torrt. De har utan tvekan den bästa spelaren på jorden, även om Milwaukee-fans skulle motbevisa det. Två startande – Jamal Murray och Michael Porter Jr. – kommer tillbaka efter att ha spelat bara nio kombinerade matcher förra året. Vi såg bara glimtar av vad Denvers fulla startuppställning kunde göra 2021 efter att ha handlat för Aaron Gordon. På ett extremt litet urval på 117 minuter, slog Jokić-Murray-Gordon-Porter Jr.-kvartetten motståndare med ett offensivt betyg på 126.4.

Det är inte heller så att Murray och Porter Jr. kommer att behöva lära sig ett nytt system. Eventuell anpassningsperiod kommer att vara minimal. Nuggets missade desperat Murrays geniala pull-up-spel som gjorde deras pick-and-roll så dynamisk. Utan att han utövade press på försvarare att slåss runt skärmar, eller bete en växel så att Denver kan utnyttja missmatchningar, lades för mycket av bördan på Jokić. Ofta blev han ombedd att göra något av ingenting.

Vi får se om Porter Jr. har gjort några defensiva förbättringar. Men bara att ha ytterligare ett hot placerat runt Jokić och Murrays action på bollskärmen kommer att göra en monumental skillnad. Denver hade inte de nödvändiga skotten för att ge motståndarna någon stress förra året, vilket framgår av deras kamp i den första omgången. Under sin sista hela säsong (2021) sköt Porter Jr. 133 av 286 på catch-and-shoot-trippel. Det var 46.5 %, vilket placerade honom på fjärde plats i NBA bland alla 86 spelare som försökte minst 200 skott.

Det här laget spelade i en takt med 54 vinster under det förkortade schemat med 72 matcher 2021, och man kan definitivt säga att de är djupare två år senare. Bruce Brown fungerar som screener och playmaker ger Michael Malone ännu fler möjligheter att använda inverterade pick-and-rolls med Jokić-mätning i toppen. Dessutom, om Nuggets väljer att använda fler växlingsscheman, har Brown två års erfarenhet av att bli ombedd att byta praktiskt taget vad som helst i försvaret.

Även om det såg tufft ut att förlora Monte Morris i en bytes till en början, ser Kentavious Caldwell-Popes passform ut i det här offensiven spektakulärt. Han har spelat i ett mästerskapslag, vet hur han ska fullända sin roll och är kapabel att attackera mitt på golvet när försvarare pressar honom från linjen. Viktigast av allt, när han hittar en rytm, kommer dessa försvarare att hålla sig till honom som klister.

Det här borde vara året Jokić har mest utrymme att andas, i en-mot-en-poängsituationer och när han letar efter cutters, vilket är anledningen till att jag inte är så säker på att en tredje MVP är utesluten. Han missar bara aldrig tid. Han har spelat i 96.8 % av Nuggets ordinarie säsongsmatcher sedan oktober 2018.

Denver går cirka nio eller tio djupa, men vi vet att skador kommer att dyka upp för varje lag under det långa schemat. Att gå över 10 vinster var relativt enkelt, men man vill inte gå för högt innan det är klart hur Murray och Porter Jr. ser ut. Det här kändes som den söta punkten för ett lag som förstår att hemmaplan i första omgången är viktig att ta tag i, men de är fokuserade på att vara friska och hela för ett djupt slutspel.

Ummm, vi behövde egentligen inte se ännu ett DeAndre Jordan-experiment.

T5. Memphis Grizzlies

Prognostiserat rekord: 50-32

Ändring från 2021-22: -6

Tak: 2:a

Våning: 7: e

Många människor förstår verkligen inte hur bra Memphis var förra året. De var inte ett flummigt lag med 56 vinster som lyckades vinna. De överträffade lagen med 6.2 poäng per 100 innehav och var det ett av två lag att sluta topp fem i offensivt och defensivt betyg. Phoenix var den andra.

Kul fakta om Grizzlies, förresten: Förra säsongen var tekniskt sett det bästa offensiva laget i franchisehistorien. Under sina 27 år av existens före 2021-22 hade de aldrig slutat åtminstone två poäng över ligagenomsnittet offensivt betyg. Taylor Jenkins lyfte dem till nya höjder medan Ja Morant och Desmond Bane såg till att Grizzlies var ett måste att se på TV.

Det är svårt att tro att vi fortfarande har mer än 15 år kvar av att se Ja Morant. Han är den mest underhållande stjärnan i ligan, helt klart. Han kan till och med göra försäsongsåtgärder känns betydande.

Vad vi har hört borde inte Jaren Jackson Jrs skada påverka dem för mycket. Han opererades i slutet av juni för att reparera en stressfraktur i foten. Men han ser bra ut på träningarna och borde vara tillbaka i november. Men om han missar 15-20 matcher kan det vara allt som krävs för att de ska tappa ett par platser jämfört med förra säsongen. Jackson är en av NBA:s främsta defensiva talanger, särskilt som backline-fälgskydd. Förra året tävlade 90 spelare om minst 200 skott i det begränsade området. han rankad tvåa i tillåten effektivitet, vilket håller motståndarna till bara 49.3 % vid kanten.

Att förlora De'Anthony Melton kan bli en större hit till deras ordinarie säsongsdjup än de flesta anar. Han var femma i laget på totalt minuter, insupade de backupspelande uppgifterna och erbjöd pålitligt skytte för en grupp som ofta svälter efter mer.

Väst var lite nere förra året, på grund av att Clippers och Nuggets inte hade sina fulla laguppställningar. På sin topp har båda dessa lag starkare avslutande enheter och bättre superstjärnor i toppklassen med viss veteranerfarenhet.

Det skulle vara oklokt att placera Grizzlies under femma. De bevisade att de kan hålla sig ovanför vattnet när motgångar drabbar, och Bane är perfekt kapabel att leda striden om Morant missar tiden igen.

T5. New Orleans Pelicans

Prognostiserat rekord: 50-32

Ändring från 2021-22: +14

Tak: 3:a

Våning: Play-in

7. Minnesota Timberwolves

Prognostiserat rekord: 48-34

Ändring från 2021-22: +2

Tak: 5:a

Våning: Play-in

8. Dallas Mavericks

Prognostiserat rekord: 46-36

Ändring från 2021-22: -6

Tak: 4:a

Våning: Play-in

Redan innan försäsongen trodde jag att jag skulle vara irrationellt hög på New Orleans. Efter att ha sett deras djup i utställningarna och sorterat i väst, insåg jag att all hype kring detta team är helt rationell. Pelicans kommer att bli en jävla offensiv enhet.

Ledda av en målmedveten och synligt mager Zion Williamson är de ett av få lag i väst som kan vara skrämmande med stora laguppställningar genom bully-ball, samtidigt som de har personalen att spela litet och köra dig från golvet.

Utan Zion förra året rankades New Orleans på fjärde plats i NBA i offensiv returprocent genom att ta 28.8% av sina egna missar. I slutspelet steg det till 35.7 % – en äcklig siffra som nästan satte Phoenix på randen. Ändå gav deras offensiv på halvplan bara 91.2 poäng per 100 innehav under förra säsongen, vilket placerade dem på 27:e plats totalt i halvplanseffektivitet. Det är just den inverkan Williamson ger till domstolen. Han ska städa upp missar och göra det effektivt.

Vi pratar också om en spelare som under sin sista hela säsong postade sjunde högsta effektiviteten bland alla i NBA-historien att försöka 1,000 20 eller fler tvåpoängare. Han var 10 år gammal, med resten av topp 26.4 på den listan i snitt på XNUMX. Och nu är han i ännu bättre form.

Brandon Ingram kommer från en eftersäsongsserie där han i snitt hade 27 poäng, 6.2 returer och 6.2 assist på 58.4 % sant skott. CJ McCollum, nybliven efter en kontraktsförlängning som var bra för båda sidor, är fortfarande i de sista åren av sin bästa ålder och har erfarenhet av att växla mellan plikter på bollen och utanför bollen. Det är en underbar passform bredvid Ingram och Williamson, och jag förväntar mig att se Willie Green använda McCollum i mer guard-screening-åtgärder för att han ska förvirra försvaret (tänk på Klay Thompson). Om McCollum och Williamson kör ett par inverterade pick-and-rolls varje match kan jag svimma.

Fans bör slå över för New Orleans om det är 44.5 eller 45.5, beroende på vadslagningssajten. Herb Jones defensiva intensitet (och det faktum att han får mer glädje av att göra någons liv sur istället för att ta semester) borde vara den enda anledningen till att du behöver. Willie Green gör ett fenomenalt jobb med denna kärna, och bara djupet borde vara tillräckligt för att få Pelicans in i vinstintervallet 49-50 under förutsättning att hälsan är bra.

Medan Nets och Hawks är de två svåraste östlagen att bedöma, behöver du inte leta längre än till Dallas och Minnesota västerut. En fick en topp-20-spelare som borde stabilisera deras försvar, den andra vägrade betala sin näst bästa slutspelsspelare från förra året och kunde inte ersätta honom.

Wolves kärntalang är överlägsen Dallas, men de gick all-in på en roster utan en bona fide superstjärna som har bevisat att han kan riva slutspelsförsvar. Mavericks har en. Det råkar bara vara en kille som för närvarande är på väg att ha den bästa karriären inom basket. Ingen stor grej.

Rudy Goberts passform med Karl Towns kommer inte att vara sömlös. Det bör finnas verkliga farhågor om placeringen på anfall, eftersom Towns är som bäst när han är inblandad i den primära handlingen. Det får dig att ifrågasätta hur ofta Towns kommer att användas som ett spot-up-hot kring den första pick-and-roll-handlingen med Gobert-screening och dykning till kanten. Det är något som Wolves behövde doser av förra året, för att ge D'Angelo Russell och Anthony Edwards fler alternativ när de väl bryter sig in i mitten av golvet. Towns är dock för fantastisk av en talang för att degraderas till den svaga sidan.

Men du kan inte förneka Goberts oöverträffade visning och effekten det kommer att ha på Edwards, som jag tror kommer att smygt ta över som vargarnas bästa spelare under de kommande 12 månaderna.

Defensivt bör Minnesotas golv vara runt 12:e i tillåtna poäng per besittning. Även om de kommer att sakna Patrick Beverleys aggression vid anfallspunkten, får de ett häftigt fälgskydd som kommer att avskräcka alla skott i det begränsade området och tvinga lagen att skjuta fler mellanrangers och pull-up-treor. Det är därför det är absolut nödvändigt att Russell visar mer engagemang i defensiven. Hans effektivitet i system för dropptäckning - slåss om skärmar och återhämta sig för tävlingar för bakåtblick - kommer att vara en slags klocka för hur bra de kan vara.

Att behålla Jaden McDaniels var avgörande i Minnesotas jakt på Gobert. Den 22-årige forwarden, som kommer att starta, är redo för ett produktionssteg. Han sköt 58% från två förra säsongen, inklusive 72.6% vid kanten, med kompetent försvar på vingen. Wolves behöver honom för att gå tillbaka till ligagenomsnittet från centrum (31.7 % förra året efter att ha skjutit 36.4 % som rookie). Fånga-och-skjut-möjligheterna kommer absolut att finnas där, speciellt med Goberts vertikala hot som drar in försvaret och tvingar fram hjälp.

Om det finns ett lag som gör mig nervös inför en projektion så är det Dallas. Luka Dončić med ett åtskilt golv är en demon vars knappar du inte vill trycka på. Hans metodiska inställning till varje innehav är utmattande för team att hantera, kombinerat med expertjakten på missmatchning och hur många rena blickar han genererar för Dorian Finney-Smith, Reggie Bullock och Tim Hardaway Jr.

Det känns respektlöst att placera dem på åttonde plats efter en West Finals-plats. Dončić är en av de framtida Hall-of-Famers som du nästan kan garantera kommer att ge dig 50 vinster per säsong. För att vara rättvis är detta inte långt ifrån det märket, eller till och med långt under deras över/under på 48.5 vinster. Det är bara baserat på att de inte har en produktiv lågsäsong, ovanpå andra västutmanare har mer djup för att stå emot skador.

Att Hardaway Jr. återvänder borde hjälpa till att mildra förlusten av Jalen Brunson som sekundär bollhanterare. Ändå överträffade Dallas sina motståndare förra säsongen med över fyra poäng per 100 innehav när Dončić vilade. Jag är pessimistisk att det kommer att fortsätta, även om Christian Wood är en attraktiv pjäs från bänken.

9. Los Angeles Lakers

Prognostiserat rekord: 40-42

Ändring från 2021-22: +7

Tak: 6:a

Våning: Miss play-in

10. Sacramento Kings

Prognostiserat rekord: 36-46

Ändring från 2021-22: +6

Tak: 8:a, Play-in

Våning: Miss Play-in

11. Portland Trail Blazers

Prognostiserat rekord: 34-48

Ändring från 2021-22: +7

Tak: 9:a, Play-in

Våning: Miss Play-in

Detta kluster av lag bör märkas, "Lita inte på oss." Det här är grupperna du bör hålla dig borta från när du gör några över/underspel. Med Lakers och Blazers är det alldeles för många faktorer som spelar in, med de potentiella nackdelarna som överväger antalet vägar till ett bästa scenario.

LeBron James och Anthony Davis spelade bara 22 matcher tillsammans förra året, gick med 11-11 och blev överträffade med 2.5 poäng per 100 innehav under dessa minuter. Även om pendeln har svängt för långt på Davis och han nu är underskattad i nationell skala, känner han att det är dags för ett återhämtningsår. Han kommer inte att spegla sin produktion i New Orleans, men jag skulle vara försiktig med att skriva av honom för en All-NBA-plats i april.

Att fastställa hur mycket inköp Russell Westbrook kommer att uppvisa i år är en omöjlig uppgift. Han är fullt medveten om att detta är hans sista år i Los Angeles, och han kanske inte hinner halvvägs genom säsongen innan Lakers hittar en handelspartner.

Denna LA-lista saknar bara spänning. De svälter efter att skjuta utanför, samt storlek på omkretsen för att utmana alla toppvingar de kommer att möta. Patrick Beverley kommer att tillhandahålla grus och ledarskap för att hålla sina lagkamrater ansvariga i försvaret, men han kommer ofta att vara för liten för att innehålla andra lags mycket använda stjärnor. Att be LeBron, år 20, att ta till sig mer av dessa ansvarsområden kan vara oklokt. Hans defensiva förmåga finns kvar i ögonblick, men fokus och uppmärksamhet har tagit en rejäl dopp sedan bubblan.

Lakers över/under var 45.5 kändes högt, eftersom det är mycket närmare deras tak än rimliga förväntningar. James har missat 53 av de 154 totala ordinarie säsongsmatcherna under de senaste två åren. Han fyller 38 år om två månader. Efter nästan två decennier av oövervinnerlighet, är vi till den punkt där han förväntas bli åsidosatt för 15 plus matcher om året? Om det upprepas för en tredje säsong i rad är det dumt att lita på att Lakers har ett vinnande rekord.

Kendrick Nunn blir automatiskt den mest fascinerande pjäsen i laget eftersom de inte hade hans sekundära skapelse förra året. Han borde passa en liknande roll som KCP:s Laker-period, åtminstone offensivt. Senast Nunn var på golvet (2020-21) gjorde han 17.8 poäng per 36 minuter på 59.6 % sant skott – hans avslutning på sargen var exceptionell, förutom att vara ett stabilt alternativ.

Det är bra att Austin Reaves fick många möjligheter förra året som rookie (23.2 minuter), eftersom han troligen kommer att vara LA:s tredje mest påverkande spelare de flesta kvällar. Hans IQ, rumsliga medvetenhet och benägenhet att skära är precis vad laget behöver. Men han hjälper inte nödvändigtvis det faktum att de är extremt lätta att skjuta och gravitationen som vanligtvis kommer som ett resultat.

I motsats till ett lag med hög volatilitet, som Brooklyn, går Lakers in i den här säsongen med den minsta seedningsserien i ligan. När de är som bäst, ledda av två alphas, kan de maxa som ett lag med 48 vinster med hopp om att undvika play-in. Även om Westbrook fortfarande är med på listan, skulle det kräva att huvudtränaren Darvin Ham bänkade honom i fjärde kvartalet. När de är som värst upprepar de den katastrofala säsongen 2021-22 och vinner mellan 33-35 matcher med olika skador innan de kan konfigurera om rotationen nästa sommar.

Sacramento behövde en betydande defensiv översyn, så anställningen av Mike Brown borde vara en frisk fläkt. Deras genomsnittliga ranking i defensiv betyg under de senaste fem säsongerna är 24.8, och det kommer att behöva klättra närmare ligagenomsnittet för att nå play-in. Att skapa ett pålitligt försvar i laguppställningar med De'Aaron Fox, Kevin Huerter och Domantas Sabonis kommer att kräva många reps för att räkna ut. Om det är möjligt borde Brown kunna hitta rätt system för att göra dessa grupper passbara.

Om KZ Opala är inskriven som deras startpunkt, är jag mer optimistisk om Kings skjuter i höjden förbi sina över/under på 33.5 vinster. Han har storleken och längden för att vara en störande vingstoppare. Stationerad runt Fox och Sabonis tvåmansspel kommer Opala att njuta av mer vidöppna utseende än han har haft under sin basketkarriär. Den här passformen påminner mig lite om bidragen från Al-Farouq Aminu och Moe Harkless i Portland – Blazers fick leva med de kalla strimmorna från de två vingarna eftersom deras försvar verkligen behövde dem på golvet.

Men bara från vad vi har sett har Opala ett rent skottslag och kommer inte att dra sig för att trycka på avtryckaren. Sacramento hoppas kunna forma honom till en kraftfull 3-and-D-pjäs som så småningom kan avsluta spel för dem. Bara 63 matcher in i sin NBA-karriär har han visat utmärkta skärinstinkter och en osjälvisk attityd som kan vara enorm i laguppställningar med två högkalibriga skyttar (Huerter och Barnes), en dynamisk roller i Sabonis och en golvgeneral i Fox som enkelt kan komma till sargen.

Baserat enbart på talang, är Kings närmare ett .500-lag. I år slår de mig som gruppen som alltid är i tighta matcher, vilket gör livet surt för utmanare som kommer genom Sacramento.

Men varje år är det ett eller två lag som underpresterar i vinstkolumnen jämfört med hur deras nettobetyg skulle projektera. Till exempel hade fjolårets Spurs den statistiska profilen som ett lag med 40 vinster (17:e offensivt, 16:e defensivt). Ändå vann de 34 matcher på grund av hur begåvade och tuffa västmotståndarna var. I en mer stacked conference den här gången känns Kings som en bättre version av fjolårets Spurs. Formeln finns förvisso och Sacramento borde vara ett lag i topp-10-ligan, men taket är konkret när man tänker på personalen i lagen över dem.

Jag är ledsen för Portland-infödingarna, men Blazers kan vara det lag jag är minst exalterad för. Visst, varje gång Damian Lillard är tillbaka på golvet är det roligt att se hur djärv han kan vara med sitt utbud. Anfernee Simons förvandlas tyst till en elitskytt som skulle kunna göra den här duon bättre offensivt än Lillard-McCollum-paret – åtminstone i teorin.

Men det finns ingen tydlig riktning för Blazers. De tog in Gary Payton II och Jerami Grant för att förstärka deras perimeterförsvar som förföljt dem under de senaste åren, men det kommer att bli för många misstag för de killarna att ta igen. Jusuf Nurkic är ett steg långsammare än han brukade vara, och de har bara många rollspelare som jag inte riktigt litar på i stora ögonblick.

Blazers kommer att sväva runt 500 under större delen av säsongen, men det finns lite eller inget hopp om att de vinner matcher som Lillard missar.

12. Oklahoma City Thunder

Prognostiserat rekord: 26-56

Ändring från 2021-22: +2

13. Houston Rockets

Prognostiserat rekord: 24-58

Ändring från 2021-22: +4

14. Utah Jazz

Prognostiserat rekord: 22-60

Ändring från 2021-22: -27

15. San Antonio Spurs

Prognostiserat rekord: 20-62

Ändring från 2021-22: -14

Fans borde veta vid det här laget, ett dåligt lag är inte alltid lika med ett tråkigt. Mer än något år jag kan minnas har den här sista gruppen elektrifierande stjärnor som faktiskt håller dig intresserad under en säsong.

Ursprungligen trodde jag att OKC kanske var för bra för den här nivån. Efter att ha gått med 5-1 i försäsongens action kan 26 segrar i grundserien vara en bris. Men efter åtta år har jag lärt mig att inte lägga för mycket lager på försäsongsrekord.

Shai Gilgeous-Alexander, som blev åsidosatt med en grad två MCL stukning, bör vara tillbaka strax efter grundserien börjar. Även om de har incitament att förlora 60 matcher och vara i botten igen, är Gilgeous-Alexander alldeles för begåvad av en talang för att inte ta slumpmässiga vinster mot utmanare i mitten som inte tar OKC på allvar. Varje år har Lu Dort ökat sin skottvolym och poängsnitt. Med det gröna ljuset han verkligen har (Dort tog 7.7 treor per match förra året!), allt det kommer att ta är ett år av över genomsnittet trepoängsskytte för att göra saker intressanta för detta brott.

Josh Giddey är också för smart och slagkraftig av en spelare för att inte göra någon skillnad, speciellt i spel som OKC är värd för de andra grupperna med bottenmatning. Bara ur ett talangperspektiv och med hänsyn till den defensiva kulturen Mark Daigneault arbetar mot, förtjänar de en ökning med två vinster från förra säsongen. Men OKC är fortfarande otroligt ung, vilket kommer att hålla dem djupt i lotteriet.

Jag är nog mer fascinerad av Rockets kärna, helt enkelt på grund av den flashighet och det suveräna självförtroendet som utstrålar från Jalen Green, Jabari Smith Jr., Kevin Porter Jr. och nyutvecklade Tari Eason. För en helt falsk och godtycklig utmärkelse placerar jag 2023 Rockets i tävlingen för "det roligaste sub-30 vinstlaget i ligans historia."

Räkna med att Green ligger över 24 poäng per match den här säsongen. Hotet om självskapande och steg tillbaka är för skarpt för en kille som fortfarande är 20 år gammal. Aldrig en enda gång förstod jag den hårda kritiken av hans stil förra året. Han utsågs till att bli franchisens nästa fleråriga All-Star- och All-NBA-kandidat för framtiden. Unga vakter bör få gå igenom så många växtvärk som möjligt under sina första par säsonger.

Green höll sin omsättningshastighet nere (endast 11.3 % trots en hög nybörjaranvändning) och bevisade att han kan attackera från en bollskärm på många olika sätt för att hålla försvarare att gissa. Dessa killar behöver inte vara generationspassare från dag ett i NBA. Jag satsar på att hans spelande kotletter tar ett meningsfullt steg framåt i år.

Smith Jr. spelade bara i en försäsongsmatch efter att ha drabbats av en vristvrickning, men han ser ut att vara på väg att återvända till den ordinarie säsongsöppningen. Om jag var tvungen att välja en Årets Rookie inför säsongen, skulle det vara han. Han räknar med att bli en dynamitskytt som vet hur man bryter ner ett försvar från dribblingen.

Om vi ​​ser Alperen Sengun få gott om tid med startarna kan de gå så högt som tre eller fyra vinster över sina över/under på 23.5. Han kan fortfarande vara för omsättningsbenägen, men det går inte att förneka att talangen finns där för att komplettera Houstons snabba vakter. Jag förväntar mig att det här laget kommer att vara i toppen av ligan i takt den här säsongen och springa efter varje omsättning och försvarsrebound.

Spurs är inne i ett utvecklingsår, men Keldon Johnson, Devin Vassell och Josh Primo kommer att ta sig in på höjdpunkterna varje kväll. Tävlingen mellan San Antonio och Utah för Victor Wembanyama kommer att bli episk. Vid deadline för handel, bör vi inte förvänta oss att se Mike Conley eller Jordan Clarkson på Jazz när de tävlar mot botten av ställningen.