Grannar i kris, Uzbekistan flyttar fokus till investeringar

Instängt Uzbekistan är omgivet av kris. Afghanistan till dess omedelbara söder, Ukraina längre västerut för att bara nämna några. Inget av det är av deras eget skapande, vilket är de goda nyheterna. Ryssland, dess största handelspartner, får sanktioner till spillror på grund av kriget i Ukraina. Kina, nummer 1 källan till dess import och nummer 3 exportdestination, står inför ett återupplivande av Covid-19 i sin mest trafikerade företagsstad – Shanghai. Mitt i detta beslutar Uzbekistan att kasta sin första någonsin internationell investerare konferens.

Tashkent International Investor Forum ägde rum mellan den 24 och 26 mars. Mötet modererades av kommunikationsdirektören för Europeiska banken för återuppbyggnad och utveckling, Jonathan Charles, tidigare en välkänd BBC World News-ankare.

Under de senaste åren, med start 2016, har president Shavkat Mirziyoyev lanserat en rad ekonomiska reformer och förklarat landet öppet för affärer. Han fick sällskap på investeringsforumet av ledarna för Europeiska banken för återuppbyggnad och utveckling, Asian Development Bank och av tjänstemän från bland annat Asian Infrastructure Investment Bank.

Huvudämnena på forumet handlade om att återställa och stimulera utvecklingen av ekonomisk aktivitet i Uzbekistan efter Covid; minska fattigdomen; reglera penningpolitiken; stödja privat näringsliv och privatisering av statligt ägda företag och utveckla banksektorn och finansmarknaden.

"Jag är ett stort fan av det nya Uzbekistan även om det fortfarande till stor del är okänt för folk i väst," berömd investerare Jim Rogers berättade för mig i Augusti. "Det brukade styras som en diktatur, men den nya regeringen verkar veta vad de gör. Det de har uppnått under de senaste åren förtjänar beröm.”

Några av dessa framgångar inkluderar att bli av med tvångsarbete i Uzbekistans bomullsplantager, privatisering av statliga tillgångar (fortfarande under arbete) och reformering av rättssystemet. De debuterade sin första Eurobond någonsin 2019. Räntorna det finns 17 %. Deras obligationer är alla dubbel B-kredit i spekulativ klass. Tolv månaders rullande konsumentprisinflation är cirka 9.7 % i februari.

Den 13 april publicerade Internationella valutafonden en rapport från deras landsbesök. De sa att Uzbekistan har klarat pandemin "relativt bra".

Starka grunder, rikliga politiska buffertar (utrymme att sänka räntor) och höga guldpriser gjorde det möjligt för myndigheterna att vidta avgörande åtgärder för att mildra de sociala och ekonomiska effekterna av pandemin, samtidigt som den ekonomiska stabiliteten bibehölls i en tid då världen tycks falla samman runt omkring dem.

Det räcker med att säga att Afghanistan är nästa dörr.

Den ekonomiska återhämtningen som Uzbekistan startade i slutet av 2020 tog fart under 2021, med tillväxten accelererade till 7.4 %.

Men precis som det såg ut som att Uzbekistan hade gått förbi den akuta fasen av pandemin och var redo att gå tillbaka till verksamheten, har kriget i Ukraina och sanktionerna mot Ryssland fört med sig ny osäkerhet och tyngt Uzbekistans utsikter, sa IMF.

Ryssland är en stor källa till remitteringar från uzbeker som bor där och skickar pengar tillbaka hem. Det är också en finansieringskälla, särskilt inom energi- och gruvsektorerna. Spillovers från kriser i Ryssland och Kazakstan, i kombination med störningar i den kinesiska leveranskedjan, kommer att innebära ny motvind för Uzbekistan i en tid då det är över dramat och redo att gå vidare.

"Volatiliteten och osäkerheten förväntas förbli hög under en tid", heter det i IMF-rapporten.

Med den nya motvinden förväntas Uzbekistans tillväxt avta till 4 % i år, en minskning från 6 % som tidigare prognostiserats. Inflationen kommer att stiga igen, sett till 12 % tack vare sanktioner mot ryska råvaruproducenter och Kinas nollcovid-politik som stänger världens största hamn.

Alla vill ha en frisk fläkt. Detta gäller särskilt för länder som har fått ringsignalen. Uzbekistan har varit på paus sedan Sovjetunionens fall. Den visste inte vad den skulle göra av sig själv. Mirziyoyev som kom till makten 2016 förebådas av väst som mannen som kan ändra på det.

Under ett möte den 9 mars med den uzbekiske utrikesministern Abdulaziz Kamilov, utrikesminister Antony sa Blinken, "Vi uppskattar det strategiska partnerskapet mellan Uzbekistan och USA och allt arbete som görs genom det."

Det partnerskapet är ungefär tjugo år gammalt nu. Det är fortfarande främst ett politiskt arrangemang på grund av dess gräns mot det krigshärjade Afghanistan, dess nära band till Ryssland och dess geostrategiska läge. Men Washington är också intresserad av att ha en vän i en före detta sovjetisk rymd och göra affärer. Det är något den privata sektorn måste tro på.

På forumet förra månaden tog Mirziyoyev sig i princip tid att beskriva en uråldrig värld som försökte kopplas in i den nya.

"Vi har varit kända sedan urminnes tider för det faktum att det fanns karavanvägar som förbinder olika delar av världen," han sade. "Det fanns en ömsesidig berikning av civilisationer och kulturer som bildades i Kina, Indien, Iran, Bysans och Egypten. Vårt land med mer än 3,000 XNUMX år av stat, har länge varit ett av världens högt utvecklade centra för handel, ekonomi, vetenskap, kultur och konst.”

För de historieintresserade på marknaden nämnde Mirziyoyev Abu Ali Ibn Sino – eller Avicenna som han kallas i Europa. Han var en av de tidiga grundarna av modern medicin och implementerade karantänspraxis.

Muhammad Khwarizmi var en tidig matematiker, och termen algoritm är kopplad till honom.

Den lokala härskaren, en sonson till Tamerlane, och grundaren av ett observatorium Mirzo Ulugbek byggde ett observatorium i Samarkand på 15-talet.

Det var då.

Uzbekistan är nu en gränsmarknad för alternativa investerare och risktagare som Rogers.

Affärerna har tagit fart. Volymen av årliga utländska direktinvesteringar tredubblades sedan Mirziyoyev tog över 2016. Han är landets andra president. Utländska direktinvesteringar nådde 25 miljarder dollar förra året, med cirka 59 tusen investeringsprojekt genomförda under de senaste sex åren och mer än 2.5 miljoner nya jobb skapade som ett resultat av denna öppning, enligt siffror från regeringen.

Under de kommande fem åren säger Uzbekistans regering att den siktar på att nå en BNP på 100 miljarder dollar, fördubbla exporten till över 30 miljarder dollar och att få 80 % av BNP producerad av den privata sektorn. År 2030 eller tidigare vill Uzbekistan gå med i WTO och bli ett land med BNP per capita i den övre medelinkomstnivån. Det är bara 8 år från nu. Om de skulle göra det måste de bli Centralasiens Singapore.

Globala företag och dealmakers ser landet som en lovande möjlighetszon i Eurasien, precis som alla nya marknader är.

Landet fick nyligen Europas allmänna preferenssystem (GSP+) för vissa produkter som kan skickas kommer att sänka tullkostnaderna.

Privatisering av statliga tillgångar i mer än 25 sektorer förväntas ske mellan nu och 2026.

För lokalbefolkningen har det skett en sänkning av det totala antalet skatter från 13 till 9. Och fastighetsskattesatserna har sänkts med över tre gånger från 5 % till 1.5 %. Den personliga inkomstskatten gick från hela 40 % ner till 20 %. Kapitalvinstskatter är cirka 10 %, baserat på PriceWaterhouseCoopers data.

"Vårt arbete under de senaste 5 åren har gett positiva resultat," sa Mirziyoyev till forumdeltagare från ett 50-tal olika länder. Den genomsnittliga årliga tillväxten för ekonomin under denna nya regering har varit cirka 5 %, med industriell tillväxt på i genomsnitt cirka 8 %. Deras centralbanks valutareserver steg från 27 miljarder dollar till 35 miljarder dollar, vilket fortfarande är litet, men lika med runt 1,000 1,600 dollar per person. I Brasilien är centralbanksreserverna lika med cirka 357.8 XNUMX dollar per person, med totala reserver på XNUMX miljarder dollar i februari.

År 2020, mitt under coronavirus-pandemin, gick Uzbekistans ekonomi mycket bättre än Brasiliens, som hade negativ BNP. Förra året översteg BNP-tillväxten i Uzbekistan 7 %.

"Detta inspirerar oss att gå efter nya gränser," sa Mirziyoyev vid konferensen. Han vill att Uzbekistan ska vara en transportkorridor för att exportera varor österut, via en järnväg till Kirgizistan och Kina, söderut via Afghanistan och västerut via en multimodal transportkorridor genom södra Kaukasus.

Uzbekistan undertecknade enligt uppgift affärer och investeringsavtal värda 7.8 miljarder dollar på forumet, inklusive preliminära avtal, eller samförståndsavtal, som uppskattas vara värda 3.5 miljarder dollar.

Naturligtvis var Kina där med sitt uzbekisk-kinesiska sidoforum med titeln "Industriellt samarbete. Nya möjligheter."

Ryssland är dock fortfarande ett problem.

Och grannlandet Kazakstan är i kris. Deras förste vice utrikesminister Akan Rakhmetullin sa till europeiska medier i mitten av april att ”USA har infört sanktioner utan motstycke mot Ryssland. Vi har djup integration med Ryssland, såväl som den längsta landgränsen, och kan inte känna effekten av dessa sanktioner.”

Vissa globala investerare är fortsatt positiva till Uzbekistan.

"Ekonomin har äntligen öppnat sig och jag är säker på att internationella investerare kommer att använda denna möjlighet för att utnyttja dess tillväxtpotential", säger Rogers. "Jag kommer att titta noga."

Uzbekistan avser att göra detta till ett årligt investerarevenemang för Centralasien.