Netflix och rivaler går in i den avgörande andra akten av streaming wars saga

Medie- och underhållningsbranschen är stolt över sin behärskning av klassiskt berättandes tre akter: upplägget, konflikten och lösningen.

Det är säkert att förklara den första akten i strömmande videokrig för avslutad. Med undantag för en överraskande sen deltagare, har varje större media- och teknikföretag som vill vara med i streamingspelet planterat en flagga. Disney+, Apple TV+, Paramount+, Peacock och andra nya streamingtjänster sprids över hela världen.

"Akt ett var fasen för att ta mark", säger Chris Marangi, en mediainvesterare och portföljförvaltare på Gamco Investors. "Nu är vi mitt i akten."

Förra månaden hamnade den centrala konflikten i streamingkrigen i fokus. Branschen hamnade i kaos efteråt Netflix avslöjade sin första kvartalsminskning av antalet prenumeranter på mer än ett decennium och varnade för att abonnentförlusterna skulle fortsätta inom kort.

Den nyheten satte igång oro för streamingens framtid och satte tvivel om huruvida det växande antalet plattformar skulle kunna bli lönsamma. På spel står värderingarna av världens största medie- och underhållningsföretag — Disney, Comcast, Netflix och Warner Bros. Upptäckt — och de tiotals miljarder dollar som spenderas varje år på nytt originalströmningsinnehåll.

Så sent som i oktober hade Netflix, vars succéserie "Stranger Things" kom tillbaka i fredags, en börsvärde mer än 300 miljarder dollar, garnering Disney ligger på 290 miljarder dollar. Men dess aktier har fallit med över 67% från början av året, vilket minskar företagets värde till cirka 86 miljarder dollar. 

Äldre medieföretag som följt Netflixs ledning och satsat på strömmande video har också lidit.

Disneyaktier är bland de sämst presterande aktierna på Dow Jones Industrials i år, en nedgång på cirka 30%. Det är även om serier som "The Book of Boba Fett" och "Moon Knight" hjälpte Disney+ att lägga till 20 miljoner prenumeranter under de senaste två kvartalen. Den mycket efterlängtade "Obi-Wan Kenobi" hade premiär på fredagen.

Warner Bros. Discoverys tjänster HBO och HBO Max har också lagt till 12.8 miljoner prenumeranter under det senaste året, vilket ger det totala antalet prenumeranter till 76.8 miljoner globalt. Men aktierna har fallit mer än 20% sedan bolagets aktie började handlas i april efter sammanslagningen av WarnerMedia och Discovery.

Ingen vet om streamingens sista akt kommer att avslöja en väg till lönsamhet eller vilka spelare som kan komma att bli dominerande. För inte så länge sedan verkade formeln för streamingframgång okomplicerad: Lägg till prenumeranter, se aktiekurserna stiga. Men Netflix chockerande fria fall har tvingat chefer att tänka om sina nästa drag. 

"Pandemin skapade en boom, med alla dessa nya prenumeranter som effektivt satt fast hemma, och nu en byst", säger Michael Nathanson, en MoffettNathanson mediaanalytiker. "Nu måste alla dessa företag fatta ett beslut. Fortsätter du att jaga Netflix runt om i världen, eller stoppar du kampen?”

Den enklaste vägen för företag kan vara att vänta och se om deras stora satsningar på exklusivt strömmande innehåll kommer att löna sig med förnyad investerares entusiasm.

Disney sa i slutet av förra året att de skulle spendera 33 miljarder dollar på innehåll 2022 Comcast VD Brian Roberts pantsatt 3 miljarder dollar för NBCUniversals Peacock i år och 5 miljarder dollar för streamingtjänsten 2023.

Ansträngningarna är ännu inte lönsamma och förlusterna hopar sig. Disney rapporterade en rörelseförlust på 887 miljoner dollar relaterat till sina streamingtjänster det senaste kvartalet – en förlust på 290 miljoner dollar för ett år sedan. Comcast har uppskattat Peacock skulle förlora 2.5 miljarder dollar i år, efter att ha förlorat 1.7 miljarder dollar 2021.

Mediechefer visste att det skulle ta tid för streaming att börja tjäna pengar. Disney beräknar att Disney+, dess signaturströmningstjänst, kommer att bli lönsam 2024. Warner Bros. Discoverys HBO Max, Paramount Globals Paramount+ och Comcasts Peacock-prognos tsamma lönsamhetstidslinje.

Vad som har förändrats är att jaga Netflix framstår inte längre som en vinnande strategi eftersom investerare har surnat på idén. Medan Netflix förra kvartalet sa att tillväxten kommer att accelerera igen under andra halvåret, tyder den kraftiga nedgången i dess aktier på att investerare inte längre ser den totala adresserbara marknaden för streaming-abonnenter som 700 miljoner till 1 miljard hem, eftersom CFO Spencer Neumann har sagt, utan snarare en siffra som är långt närmare Netflix totala globala siffra på 222 miljoner.

Det ställer en stor fråga för äldre mediechefer: Är det vettigt att fortsätta kasta pengar på streaming, eller är det smartare att hålla tillbaka för att minska kostnaderna?

"Vi kommer att spendera mer på innehåll - men du kommer inte att se oss komma in och gå, 'okej, vi kommer att spendera 5 miljarder dollar mer'", säger Warner Bros. Discovery CEO David Zaslav under ett investerarsamtal i februari, efter att Netflix hade börjat sjunka men innan det dök i näsan. "Vi kommer att mätas, vi kommer att vara smarta och vi kommer att vara försiktiga."

Ironiskt nog kan Zaslavs filosofi återspegla den tidigare HBO-chefen Richard Plepler, vars streamingstrategi förkastades av tidigare WarnerMedias vd John Stankey. Plepler hävdade generellt att "mer är inte bättre, bättre är bättre", och valde att fokusera på prestige snarare än volym.

Medan Zaslav har preliminärt skisserade en streamingstrategi genom att sätta HBO Max tillsammans med Discovery+, och sedan eventuellt lägga till CNN-nyheter och Turner-sport utöver det, står han nu inför en marknad som inte verkar stödja streamingtillväxt till varje pris. Det kan eller inte kan sakta ner hans ansträngningar att lägga allt sitt bästa innehåll i hans nya flaggskeppsströmningsprodukt.

Det har länge varit Disneys val av tillvägagångssätt; Det har målmedvetet hållit ESPN:s livesporter utanför streaming för att stödja lönsamheten hos det traditionella betal-TV-paketet - en beprövad pengarna för Disney.

Att hålla tillbaka innehåll från streamingtjänster kan ha nackdelar. Att bara sakta ner den oundvikliga försämringen av kabel-TV är förmodligen inte en prestation som många aktieägare skulle fira. Investerare flockas vanligtvis till tillväxt, inte mindre snabb nedgång.

Traditionell TV saknar också flexibiliteten i streaming, vilket många tittare har kommit att föredra. Digital visning möjliggör mobiltittande på flera enheter när som helst. A la carte-priser ger konsumenterna fler valmöjligheter, jämfört med att behöva spendera nästan 100 USD i månaden på ett paket kabelnätverk, varav de flesta inte tittar på.

Konsolidering är en annan möjlighet, med tanke på det växande antalet spelare som tävlar om tittare. Som det ser ut har Amazon Prime Video, Apple TV+, Disney+, HBO Max/Discovery+, Netflix, Paramount+ och Peacock alla globala ambitioner som lönsamma streamingtjänster.

Mediechefer är till stor del överens om att vissa av dessa tjänster kommer att behöva kombineras, och käbblar bara om hur många som kommer att överleva.

Ett stort förvärv kan förändra hur investerare ser på branschens potential, sa Gamcos Marangi. "Förhoppningsvis är den sista akten tillväxt igen," sa han. "Skälet till att fortsätta investera är att du inte vet när akt tre börjar."

Amerikanska tillsynsmyndigheter kan försvåra alla affärer bland de största streamarna. Amazon köpte MGM, studion bakom James Bond-franchisen, för 8.5 miljarder dollar, men det är oklart om man skulle vilja köpa något mycket större.

Regeringens restriktioner kring ägande av sändningsstationer skulle nästan säkert döma en affär som förenar, säg, NBC och CBS. Den där eliminerar sannolikt en rak sammanslagning mellan moderbolagen NBCUniversal och Paramount Global utan att avyttra ett av de två sändningsnätverken, och dess ägda dotterbolag, i en separat, rörigare transaktion.

Men om streaming fortsätter att ta över som den dominerande formen av tittarkrets, är det möjligt att tillsynsmyndigheter så småningom kommer att mjukna upp till tanken att ägandet av sändningsnätverk är anakronistiskt. Nya presidentadministrationer kan vara öppna för affärer som nuvarande tillsynsmyndigheter kan försöka förneka.

Warren Buffett Berkshire Hathaway sa den här månaden det köpte 69 miljoner aktier av Paramount Global — ett tecken att Buffett och hans kollegor antingen tror att företagets affärsutsikter kommer att förbättras eller att företaget kommer att förvärvas med en M&A-premie för att öka aktierna.

"Reklam är en i sig flyktig verksamhet", säger Patrick Steel, tidigare VD för Politico, det politiska digitala medieföretaget. – Nedgången som började i höstas har accelererat de senaste månaderna. Vi är nu i en nedgångscykel."

Att erbjuda billigare, annonsstödda prenumerationer spelar ingen roll om inte Netflix och Disney ger konsumenterna en anledning att registrera sig med genomgående bra program, säger Bill Smead, investeringschef på Smead Capital Management, vars fonder äger aktier i Warner Bros. Discovery.

Förändringen i den andra akten av streamingkrigen kunde se att investerare belönade det bästa innehållet snarare än den mest kraftfulla distributionsmodellen. Netflix medgrundare och co-VD Reed Hastings berättade för New York Times hans företag "fortsätter att ha några av de mest populära showerna i Amerika och runt om i världen." Men det återstår att se om Netflix kan konkurrera med äldre medias etablerade innehållsmotorer och immateriella rättigheter när marknaden inte belönar ständigt svallande budgetar.

"Netflix bröt vallgraven för traditionell betal-TV, som var en mycket bra, lönsam affär, och investerare följde efter", sa Smead. "Men Netflix kan ha underskattat hur svårt det är att konsekvent komma med bra innehåll, särskilt när kapitalmarknaderna slutar stödja dig och Fed slutar ge bort gratispengar."

Det stora problemet med att hålla kursen är att det inte är en spännande ny möjlighet för investerare som har surnat på streamingkrigen.

"Dagarna för att få en teknisk multipel på dessa företag är förmodligen över", säger Andrew Walker, en portföljförvaltare på Rangeley Capital, vars fond också äger Warner Bros. Discovery. "Men du kanske inte behöver en teknisk multipel för att klara sig bra till dessa priser? Det är vad vi alla försöker komma på just nu."

Att erbjuda en ny handling är ett sätt att förändra den inaktuella investeringsberättelsen. Medieanalytikern Rich Greenfield förespråkar att Disney förvärvar Roblox, ett spelbolag baserat på digitala interaktiva flerspelarvärldar, för att visa investerare att det lutar åt att skapa upplevelsebaserad underhållning.

"Jag fortsätter bara att tänka på Bob Iger," Greenfield sa om den tidigare Disney-vd:n, som lämnade företaget i december. "När han kom in satte han sina spår genom att köpa Pixar. Den transformativa transaktionen gjorde tidigt något stort och djärvt.”

Med tanke på den extrema tillbakagången på Roblox-aktier, noterade Greenfield Disneys vd Bob Chapek har en möjlighet att göra en transformerande affär som kan förändra hur investerare ser på hans företag. Roblox företagsvärde är cirka 18 miljarder dollar, en minskning från cirka 60 miljarder dollar i början av året.

Men medieföretagen har historiskt hållit sig undan spel och andra färdiga förvärv. Under Iger, Disney lade ner sin spelutvecklingsavdelning 2016. Förvärv kan hjälpa företag att diversifiera och hjälpa dem att plantera en flagga i en annan bransch, men de kan också leda till misskötsel, kulturkrockar och dåligt beslutsfattande (se: AOL-Time Warner, AT&T-DirecTV, AT&T-Time Warner). Comcast avvisade nyligen ett avtal om att slå samman NBCUniversal med videospelsföretaget EA, enligt en person som är insatt i saken. Puck var först att rapportera diskussionerna.

Ändå är stora medieföretag inte längre övertygande produkter på egen hand, säger Eric Jackson, grundare och VD för EMJ Capital, som fokuserar på media- och teknikinvesteringar.

Apple och Amazon har utvecklat streamingtjänster för att stärka deras tjänsteutbud kring sina primära verksamheter. Apple TV+ är övertygande som en extra anledning för konsumenter att köpa Apple-telefoner och surfplattor, sa Jackson, men det är inte speciellt som en individuell fristående tjänst. Amazon Prime Video är en fördel som gör en Prime-prenumeration mer övertygande, även om den främsta anledningen till att prenumerera på Prime fortsätter att vara fri frakt för Amazons enorma e-handelsverksamhet.

Det finns ingen uppenbar anledning till att verksamheten plötsligt kommer att värderas annorlunda, sa Jackson. Eran med det fristående pure-play-medieföretaget kan vara över, sa han.

"Media/streaming är nu persiljan på måltiden - inte måltiden," sa han.

Avslöjande: CNBC är en del av NBCUniversal, som ägs av Comcast.

SE: "Snap var en ledande indikator på början av svagheten i internetannonsering under Q1"